蘇衍將所有人召集在一起，挨個問了一遍，倒是有五個人在那處神秘地點被關押過，可惜被關押久了，早就沒了方向感和時間感，都是支支吾吾，說不清楚。卻有一個女孩回憶道：“那裏的味道很潮濕，有泥土味，還有發黴的味道，我家住在楚國鄉下，那裏總是下雨，味道是一樣的！”說話的正是小瑩。
    這點倒是和方茴說的差不多。蘇衍又問她：“除了這個，你還能想起什麽？”
    女孩不好意思地說：“沒了。”
    蘇衍苦惱的扶住額頭，一天沒進食，此時頭昏眼花，實在難以抵擋。王炎很會察言觀色，立即吩咐人送吃的來，順便給眾人填補下肚子。
    蘇衍托著饅頭卻不吃，盯著它許久，突然問那些女子：“你們在關押的地方，都吃些什麽？”
    有人說：“喝野菜粥。”
    “不是野菜，是驢蹄菜，你不記得了，當時你吃了一次，差點中毒死了？”
    “可是在我家鄉，這就是野菜，沒人會吃的，也隻有在這兒當寶貝！”
    蘇衍問她們：“驢蹄菜是什麽，怎會有毒？”
    “因妝如驢蹄，所以有了這個名字，很多地方都不會吃它，因為有毒，但是在附近的幾個鎮子上，百姓會將它焯幾次水，泡一晚上便可以吃了，總比餓肚子強。”王炎解釋。他小時候曾在城外見到過有人揀這東西，當時還奇怪怎麽會有人吃草，還是父親跟他解釋，窮苦人家沒東西吃的時候，驢蹄菜也成了美味。
    “它一般長在何處？”蘇衍又問。
    王炎卻愣在那兒，嘴裏自言自語的嘟囔著什麽話。
    方茴說那裏都是樹……
    小瑩說房子有股黴味……
    “我知道了！”
    蘇衍被他的反應嚇了一跳：“你知道什麽了？”
    “驢蹄菜一般長在溪河邊，但是若水城的主河道從城西的宗廟開始，經過官宅流向宮中，最後匯入書院的南湖。這一路上有各部專人清理，常年難以生長這類有毒的野菜，就算有遺漏，也不應該會讓它瘋長到可以供應十餘人幾天甚至幾月的量，除非是在分支上！”王炎從小生在若水，父親又是在工部任職，所以對若水城的布局很是了解。那些河道曾有一次大規模改善，跟隨工部大人做工程的正是父親，自己還經常跟在屁股後頭玩。但是……王炎卻想到了一個致命問題：“主河道分支眾多，遍布半個若水，又該如何下手？”
    “那就選最偏僻的最不引人注意的，像鬧市、書院以東的樹林都是偏僻之處，還有雲來閣一帶也得去查查，雖然人多，但都不是正經人，官兵去的少，說不定正是他們作案的最佳之所！”
    王炎想到一個地方：“官宅那片有個冗餘坊，就建在大理寺舊址後麵，建成已有十餘年，朝廷一直沒打算整改。我在幼時聽父親說起過，那裏環境甚是蕭索，不如我也去查查。”
    “恐怕你父親隻在年輕時去過一次吧？而據我所知，冗餘坊的女子個個能歌善舞，美的不可方物，因為這個還吸引了不少官宦‘明察暗訪’。久而久之，那兒便成了‘官樓’。官樓可曾聽過？就是官員專用的嫖娼之所。”
    “嫖娼？”王炎猜到父親身為官員，或許也曾去過。這麽多年來，父親一直有個習慣，就是在回家後都要同他說上許久關於工部的事務，譬如工部最近又整改了哪片坊，那坊改了什麽，有多少人，誰鬧了事，有什麽後果，無一不詳細，這也是他為何對若水城這般了解的原因。
    可是，父親從未說起過官樓！
    蘇衍瞧著他滿臉通紅，以為他沒見過世麵，便忍不住調侃：“冗餘坊沒幾個做正經行當的，經營的都是什麽青樓賭坊，說起來那賭坊可能比你家還大！得空你可得去好好參觀，放眼望去連成片的茶樓酒肆，五彩燈籠掛滿了街道，可好看了，簡直是人間仙境！”
    “可是，先生你不是說雲來閣也可疑，為何官樓就不可疑了？”
    “傻呀，雲來閣能和官樓比？那可是達官貴人常踏及之地，你覺得那些人敢去官樓藏人？”
    王炎恍然大悟，連連點頭道是。
    “我看鬧市的可能性也是微乎其微，人都是那裏頭擄來的，不會傻到再藏在那兒。思來想去，也隻有雲來閣和書院以東的樹林了。”
    “不管是雲來閣還是書院，我帶些人都去摸一摸，有驢蹄菜的地方，應該就不遠了。”說罷立刻要出發。
    蘇衍擔憂他：“方茴說那裏有大量的看守，你跟長孫大人多要些人，喬裝打扮了再去，最好等天黑，悄悄過去。”
    “蘇先生放心，我心裏有數。”王炎得意的揚起嘴角：“我來刑部考核的時候就有追蹤這項考試，我是滿分！”
    蘇衍微微挑眉：這小子的自信，簡直可以和言真相媲美了。
    冗長街自南向北貫穿到底，主河道則從宗廟為首，自西向東分布，經過官宅、皇宮、書院，然後匯集於南湖，再由南湖引向山峰外。縱橫之間，將若水城分割成四大塊：西北區的勾欄瓦舍，東北區的鬧市，西南區的官宅，以及東南區的皇宮書院。而百姓居所、商鋪等，則穿插分布在各處，以冗長街主街兩側居多。
    雲來閣依河而建，河道對麵就是百姓人家，以一道橋相連。但是那邊的人反感煙花之地，所以那道橋鮮有人經過，長年累月的，已經布滿了雜草。
    刑部抽調了八名‘走吏’，跟隨王炎裝扮成百姓模樣，隱藏在雲來閣斜對麵酒肆二樓，視線剛好能看到大半條河。
    河的的那頭，人煙肉眼所見的稀少，想來在往西走，應該就是荒地了。他將頭伸出窗外，因視線好，能看到那片房屋再過去點的地方有一片樹林。他總覺得可疑，想著等天黑了去看看。
    “你是在看河那邊的人家嗎？”
    王炎被一個聲音打破思緒，他轉頭看著那個坐在身邊叫作‘曹德’的走吏，木木的點了點頭。
    “那裏呀，早年間還可以，但是在大片的青樓酒肆起來後，很多人就搬離了，都嫌棄這個破地方一天到晚鶯歌燕舞，都嫌它壞了風氣。”
    “都搬去哪兒了？”
    “其實就是往冗長街集中了下。空了也好，省的一天到晚去刑部吵吵！”
    “他們還去過刑部？”
    “可不嘛！一到了晚上青樓就熱鬧起來，這熱鬧裏頭啊還有很多奇怪的聲音。”
    王炎猛的看向他：“什麽聲音？”
    曹德煞有其事的說：“是哭聲，嚇壞了很多小孩兒！我們那片地兒有人猜測，應該是青樓裏的女鬼在喊冤，怨氣衝了天！”
    “放屁！”那坐在對麵叫‘薛皮’的走吏糾正道：“其實就是青樓裏的女子在哭叫罷了，聲音傳到河那頭，被風一吹，就意外成了鬼叫。”
    原來真的有‘鬼叫’，方茴說的是真的！
    王炎再次看向那條路，心裏慢慢的明朗起來。
    “去把派去書院的人都叫回來吧，應該就是這兒了。”
    “怎麽，鬼叫你也信？”薛皮覺得此人太急功近利了些，剛來刑部就想立功，卻不懂腳踏實地，看來以後不能長久。
    王炎沒有說話，隻是埋頭喝茶，氣氛瞬間變得很奇怪。
    “刑部侍郎一直空懸著，我看，長孫大人這是在培養你。”曹德為了緩解氣氛，又跟王炎說起了另件事。
    薛皮一聽是關於侍郎人選的事，立即來了興趣，湊過去說：“聽聞朝廷其實早有人選，但是長孫大人遲遲不錄用，原來真的是有內定！”說著，好奇的看向王炎，拿手肘碰了碰他：“小兄弟，看不出你年紀輕輕的，竟然有這等本事，以後你別見外，我們幾個隨叫隨到。”
    話音剛落，分散在別處的幾個走吏都紛紛投來友好的笑容。王炎被看的有些不自在，挪了挪屁股，幹脆整個人靠住窗戶，兀自欣賞水上風光。
    曹德年近四十，滿臉胡茬，一股子市井氣，但一雙眼睛很是明亮，或許是愛打聽事兒的原因，總時刻保持著活力。此時他又另起一話道：“這次略買人口案沉埋多年終見曙光，刑部算是立了大功，還得感謝那位蘇先生，若不是她，多少被擄女子無家可歸，多少家庭支離破碎呀。這位蘇先生算是做了件天大的好事！”
    “書院那位蘇先生真的有這麽神？僅憑那些女子的隻言片語就找到了關押點？”薛皮湊得更近了，就差沒和曹德坐一塊兒。
    “人家也是替刑部破獲兩宗懸案的人，自然聰慧非常，你一個小人物隻能望其項背呀！”曹德似乎很膜拜蘇衍，說到她的時候，兩隻眼都是格外精神的。
    薛皮倒是聽過這件事，但是坊間流傳總歸帶著神奇色彩，不可全信。加上在他的認知當中，女子能力遠不如男人，放眼全若水，女子不都是深藏於閨中，出人頭地的隻有男人！
    他心裏暗暗看不起曹德，一天到晚就知道以訛傳訛，在刑部幾十年了還是個走吏，自己可不能同他一起墮落。但隻有一件事他是說對了，刑部侍郎這個職位，長孫大人看好的就是麵前這位小少年。自己不過三十出頭，大好前程在眼前，可不能讓它溜走。薛皮往窗戶邊挪了挪，給王炎倒上茶水，客氣的笑著道：“區區書院女先生，哪兒來的能力去破案。要我說，還是王炎兄弟你的能力好，才能將這樁棘手案件做到今日！”
    王炎皺眉道：“蘇先生是靠著自己的能力破了刑部不能破的案，你們就算不能接受，也該尊敬她！”
    薛皮撞了一鼻子灰，急忙埋頭喝茶，不敢再言語一句。
    曹德自然是得意的，不忘火上澆油一句：“說到底我在刑部幹了二十年，什麽沒見過，又有什麽逃得過我的眼睛？誰是誰非，誰有能力我一眼就清楚！”
    王炎看著他們窩裏鬥，覺得煩，便起身出去散了散心。
    茶過三巡，天色盡暗，華燈初上的花街柳巷搖身一變，仿佛過了節般熱鬧。
    “走！”
    一聲令下，所有人立即跑下酒肆，在迷宮一樣的巷子中穿梭，過了橋後，轉眼便消失在那片房屋。
    這裏的房屋和房屋之間參差不齊，路也狹窄。幾人七拐八拐，才進了樹林。王炎站在樹林中被人踩踏出來的路上，回頭看向白日坐過的酒肆，突然就明白了一切。
    那晚方茴倉促下逃離，經過這條路時看到酒肆那邊的燈火，但因為樹木和房屋的關係，將那些燈火遮擋了一些，又因為河麵的原因，所以陰差陽錯下讓他看到了扭曲的光。而那鬼叫，自然就是青樓裏傳出來的聲音了。
    王炎轉身看向西麵，伸出手指向那處黑暗：“就在那兒！”
    一行人一路疾跑，不多時便已投身入一片黑暗，身後的青樓酒肆早已消失。曹德點亮了火折子，小跑到王炎身側，小聲說：“此處荒僻無人，地形複雜，如果要找馬蹄菜恐怕很難，不如沿著此路一直走，咱們一邊走一邊小心觀察，如果那些人確實在此，周圍應該會有痕跡。”
    王炎點點頭：“曹大哥你經驗多，麻煩前麵引路。”
    曹德還是第一次有人對他這般恭敬，心花怒放的就應下了。
    今晚天氣不錯，起碼還有星星，加上火折子的光，隱隱約約能看見遠處有一些房屋連成一片，但是沒有火光，不確定有沒有人住。曹德吩咐一手下人先過去打探，剩下的都和他一起在附近尋找馬蹄菜的蹤跡。
    王炎蹲在一處土坡後稍作休息，突然問正在雜草堆裏翻找著什麽的曹德：“你在刑部多年，能力也很好，為何隻是走吏？”
    火折子的光照下，能看到曹德的臉上溝壑展開，似乎是笑了笑：“走吏怎麽了，都是在為長孫大人做事。”
    “我的意思是說，所有人都想著往上爬，既然有能力，為何不試著去爭取。”
    曹德放棄翻找，一屁股坐在他邊上：“在走吏堆裏我是最有經驗的，不管是老人還是新來的，都願意聽我。刑部每年招收走吏不多，你知道為什麽嗎？因為有我在，我衝在前頭，就沒人會出岔子，大家都好好的！所以幾年下來，來來去去就是我們這些人在幹。從一開始的五個人，到今日的十八人，除去回家抱孩子的，基本都在。但如果我貪圖榮華富貴不做走吏了，誰來引導他們，誰來保護他們？”
    此時的曹德一改往日嬉皮笑臉的樣子，倒讓人十分信任。
    不遠處的樹林傳來一陣沙沙聲，一個走吏貓身跑了回來，激動的指著後方：“那邊是一處老房子，有兩個人守著，院子裏有燭光！”
    幾乎同時，剩餘的人也回來了，手裏拎著許多野菜，王炎一眼就認出了那是驢蹄菜。所有人頓時來了精神，將目光紛紛投向王炎。
    “咱們分頭行動，曹德挑選三人繞到後方，探清地形後，留兩人守住他們的退路，然後你翻進去控製一路守衛，找到被困人所在。不過切不可強攻，若發現不敵，寧可暗中等待時機。薛皮你帶領三人從院牆兩側進去，控製前門一帶守衛。我就從大門進。”
    王炎吩咐完，所有人卻沒有打算行動。曹德不敢相信的問他：“你要自己進去？”
    “大門隻有兩個守衛，我單槍匹馬反而不被懷疑。我去鬧點動靜，吸引一些守衛過來，給你們創造機會。我不是手無縛雞之力的人，自有打算。”
    曹德半信半疑，但看到他如此冷靜，便也妥協了。從隊伍裏挑了三個機靈的，便跳進了黑暗的樹林。
    薛皮拍了拍王炎的肩膀，由衷地說：“刑部有你，確是幸事！”
    穿過樹林，盡頭矗立著一座宅子，青瓦白牆早已破舊不堪，牆皮剝落嚴重，大門也是鏽跡斑斑。門前還有一大片空地，空地上停著一輛馬車，邊上是一間馬廄。
    看這宅子的外觀，卻和官宅那邊的樣式不同，倒像是……哪個大戶人家的老宅子。
    王炎沒有過多思索，熄滅了火折子，走了近去。
    那兩名守衛見到有人過來，其中一人迅速拔刀跳下台階。
    “何人？”
    王炎連忙拱手作揖：“小生迷了路，也不知怎的，剛剛還在雲來閣附近溜達，走著走著就進了樹林，現在可好，出不去了！還請大爺幫忙指路。”
    那年輕守衛一聽是走錯路的，便放下了刀，給他指了條後方的小路。王炎回頭看了眼他所指的地方，才發現確實有一條路，隻是天色黑沒看見，加上樹林遮蓋，很是隱蔽。王炎感激涕零的又拱了拱手：“天黑了，實在看不見路，煩請二位能否借一借火折子，改日小生一定還上！”
    “怎麽回事？”守在原處的守衛發現異樣，便跑了過來，怒氣衝衝的就要趕人。王炎也不是好惹的，當即跌坐在地，帶著哭腔說：“二位大爺怎麽如此無禮，小生我不過是借一借火折子，何必對小生拳腳相加！”
    “別嚎了！”
    王炎仍不做罷，扯著嗓子哭鬧，嘴裏還叫嚷著要讓刑部大人做主。那倆守衛嚇得不清，捂著他的嘴巴就拖到了宅門口。
    “想活命就閉嘴，我借你火折子，出去要是敢亂說，小心你的皮！”
    王炎立即點頭答應，便不敢再哭喊。
    那年長些的守衛急忙製止說：“你覺得他出去後能安分？”
    “怎麽？你怕他說出去？”
    “這地方離雲來閣這麽遠，一般人根本找不到進來的路，怎麽這麽巧他進來了？還借火折子？我看，你是想方設法套我們的話，你究竟是誰？”年長的守衛立即發現了王炎的破綻，麵露凶光，當即拔了刀，架在王炎脖子上。
    王炎嚇得渾身一顫，急忙辯解：“大爺別誤會，小生真的是走錯了路，不信給你看小生在雲來閣喝花酒的憑證！”說著給他看姑娘的巾帕。年輕守衛瘋狂點頭，對同伴說：“就是雲來閣的味道，說起來，好久沒去了，渾身都癢了！”話沒說完，就被一腳踹開。
    “我看你是皮癢了！”年長守衛奪過巾帕，問王炎，“你真的從雲來閣過來？”
    “比真金還真！”
    他謹慎地打量著王炎。看他小白臉的模樣，確實像個富貴人家的公子哥，這巾帕也確實是雲來閣姑娘的隨身之物，但是……一不做二不休，殺了他，就能杜絕後患！
    正要動手，卻驚聞門內有動靜傳來。二人皆怵然而起，丟下王炎就跑了回去。
    王炎立即爬起來，跟著進去。
    剛繞過影壁，就見庭院內東西兩角的水缸倒插著兩個守衛，皆已斃命。水漫了出來，同地上的血一起流成了河，順著地板縫將東西兩處廂房前的草坪都浸透了。
    兩守衛正要去救人，去被一聲爆炸聲嚇得呆在了原地，隻見西北角已經竄出了火，轉眼間就衝上了天，將周圍的樹都殃及了。熊熊火光下，薛皮領著幾個兄弟跑了出來，迎麵撞見守大門的兩個守衛，二話不說，掄起拳頭就揍了上去，嘴裏還不斷咒罵：狗娘養的！
    解決了守衛，薛皮扭動著手腕，笑嘻嘻的對王炎說：“火是我放的，那兩人是我倒栽的蔥，沒見過吧？”
    王炎隻是客氣的對他淺淺一笑，伸出手指了指大門緊閉的正堂：“人應該在那兒，還是救人要緊。”
    話音未落，那門突然從裏頭被踹開，一群女人蜂擁逃竄出，個個頭發淩亂，神情恍惚的，看著應該已經被關了很久了。
    曹德一腳踹碎大門，從裏頭出來，啐了口，罵道：“談岑這個偽君子，看他人模狗樣的，背地裏竟然幹著這樣損陰德的事兒！我看就應該株他九族！”
    “誅幾族的事就交給朝廷了，咱們趕緊把人安頓好，然後將這所宅子搜一遍，有用的證據集中起來，我再去稟報長孫大人。”王炎道。
    “自然是。”曹德跳下台階，“我已經交代下去了，兄弟們正在後院搜呢！”
    薛皮當即反應過來，連忙吩咐兄弟去搜查東西兩處廂房。