暗道這東西聽起來似乎很神秘，但其實也並沒有那麽罕見。
    畢竟它修出來的目的就是給人用的。
    艾華斯帶著璐璐和夏洛克，從鵜鶘酒吧的不遠處進入了一間之前存放過石料、如今滿是灰塵與碎石的廢棄倉庫。
    從倉庫後門出來，是稍顯荒涼頹敗的一片荒地。
    這裏一個人都沒有。一道由汙水與積水形成的小溪，阻隔了他們前去的步伐。小溪對岸堆滿了各種生活垃圾與灌木叢，反複經曆風雨後變得褪色、腐爛。
    而艾華斯看到它，卻反而鬆了口氣、像是找到目標一樣，毫不猶豫跨過小溪，緊接著向對麵的垃圾灘走去。
    “從這裏繼續往前走，翻過這個大土坡就到了。”
    “……原來如此。”
    非常勉強才跳過來、沒有弄髒鞋子的夏洛克，跟在艾華斯身後低聲喃喃著：“用汙水與垃圾這種會讓人感覺‘被廢棄’、‘到了盡頭’的意象，來讓人下意識的認為這裏沒有路。不算很高明的隱藏方法，但對於普通人來說已經夠用了。”
    “因為這確實不是什麽高級的密道，而且它也不算是人造的。”
    艾華斯走在最前麵帶路，同時微微回頭解釋道：“它通往一家在二十年前被廢棄的化工廠。
    “在大約七八年前，這條暗道被勞合區的一夥毛頭小子發現並占領。他們就是如今的‘毛衣兄弟會’、一夥絞殺黨。”
    “……絞殺黨，不是一個幫派的名字嗎？”
    提著裙子、很勉強才能跟在艾華斯身後的璐璐疑惑問道：“我還以為那是勞合區最大的幫派。”
    “並非如此。絞殺黨的確都是些幫派份子，但不是說他們有一個共同的幫派叫‘絞殺黨’。”
    回答她疑問的是報童夏洛克：“凡是會以‘絞殺’的方式進行殺人搶劫的幫派分子，都被稱為絞殺黨。恰恰是那些小幫派，才會用這種方式賺錢。”
    “那最大的幫派呢？”
    “那肯定是勞合社。勞合區隻有一個勞合社。”
    艾華斯答道：“兩百多年前的勞合親王，在他還是商人身份的時候組建的‘勞合社’依然留存至今。那是一個販賣保險、高利貸、遠洋情報、商業內幕的大型結社組織。從某種意義上來說，他們是阿瓦隆唯一合法的幫派。”
    “……高利貸不都是違法行為嗎？為什麽會有合法的高利貸？”
    “因為他們並不從明麵上收取超額利息。而是通過販賣遠超正常人能負擔起的、超高價格的《勞合周報》這種形式來收取利息。”
    說到這裏，艾華斯有些無奈的看了一眼璐璐：“我親愛的。您不會覺得，五張紅燭買一份周報的價格很正常吧？
    “那可是周報。這意味著上麵一大半的新聞都是被其他報紙報道過的舊聞——新聞業有句話，叫‘早上的報紙到了晚上就是廢紙’。雖然有些偏激……但無論如何，周報都應該比日報更便宜。”
    之前艾華斯在鵜鶘酒吧門口遇到的那個報童，就是勞合社們養著的“報童”。
    當時哈伊娜感覺到了《勞合周報》的價格不對勁。但她沒理解《勞合周報》是賣給誰的。艾華斯也不想向她解釋。
    以她率直的秉性，還是不知道這種事會更好。
    哈伊娜還以為買報紙的會是水手、漁夫和勞工……他們哪裏付得起這種錢。
    就算有，他們也隻會買肉和啤酒。
    疲勞而窮苦的底層人是無力去購買報紙的，他們隻會從酒吧中打聽免費的消息。
    一旁的小夏洛克歎了口氣，低聲向不諳世事的公主殿下耐心解釋這其中的圈圈繞繞：“在勞合區向勞合社借貸的人，都要定期購買指定份額的《勞合周報》來作為額外的利息。收貸人上門檢察的時候會檢查借貸人持有報紙的份數，並剪掉報紙的一個角來作為驗收。
    “他們販賣的那些內幕情報也是一樣。那些工廠主或是公司董事，會直接從勞合社訂購一大批《勞合周報》。而送報紙來的人就會將口信一並帶來。
    “他們還有調查指定目標的業務，還曾經邀請過我。據我所知，有些私家偵探會接受他們的雇傭。而勞合社將調查好的個人情報送上的時候，也是用製定份額的《勞合周報》進行付款。”
    “……是因為報紙會繳稅嗎？”
    聽到這裏，璐璐立刻反應了過來：“所以財政大臣和稅務大臣會庇護他們？”
    她雖然是第一次聽到這種通過報紙進行灰色交易的方式，但她立刻就意識到了這種做法的聰明之處。
    這意味著勞合社會向王國公開自己全部的收入財報，並且積極繳納一大筆保護費。
    既然收了他們的錢而沒有逮捕他們，那就說明這種行為被允許了。
    不愧是勞合親王培養的組織。
    盡管缺少大量的經驗，但伊莎貝拉公主的腦子是很好使的。
    而且她接觸到的知識階層很高，因此也培養出了很好的政治嗅覺：
    “之所以用‘報紙’這種方式來收錢，是勞合社表示自己對‘威權之道’的尊敬吧？哪怕他們源於勞合親王留下的勢力，但如果真正惹惱了圓桌廳也會遇到麻煩。
    “但如果是通過販賣報紙這種形式來進行貸款交易，就意味著他們會將‘利息’作為一種淨收入來繳稅……因為他們不想得罪監察局，所以比起那些幾乎必然會偷稅漏稅的商人，他們的繳稅行為反而會更加積極穩定。”
    伊莎貝拉聽稅務大臣抱怨了無數次收不上來稅的問題。
    他不斷要求監察局向那些可能有偷稅漏稅行為的公司派遣稅務監察。每次都能拿出來長的可怕的一大串名單——比伊莎貝拉的頭發還長，端在手裏時另一端恨不得垂在地上。
    ——伊莎貝拉清晰的意識到，假如勞合社的繳稅行為足夠積極、數額巨大且非常穩定，那麽他們的確會得到庇護。
    他們能拿到《玻璃台階報》的分銷權，就已經說明了圓桌廳對他們的意見。
    報童點了點頭：“正因如此，督察院不會派人來管他們。再加上他們自發維持勞合區民間秩序的行為，所以監察局也隻能對他們視而不見。
    “那畢竟是自身就行於【威權之道】、也同樣尊重【威權之道】更上遊存在的合法社團。從某種意義上來說，他們其實已經不算是一個社團、而可以看做是一個手段不幹淨的大型公司。
    “所以他們不會進行‘絞殺’這種可能會招致調查的行為。但他們對其他幫派盈利空間的擠壓，又會導致其他社團不斷選擇派遣成員進行‘絞殺’、‘入室搶劫或盜竊’、‘綁架’、‘刺殺’等非法手段來獲得資金。
    “而這會導致他們容易被監察局調查並被逮捕。於是進一步壓縮了其他社團的生存空間。”
    “——不止如此。”
    終於，遠遠看到廢棄化工廠後門的艾華斯鬆了口氣，隨口補充道：“其實那些絞殺黨在偷襲並殺死路人、搶走他們身上所有物品之後，他們的銷贓途徑依然是勞合社。而一些類似刺殺或是盜竊的委托，也是由勞合社發出的。
    “所以我剛剛說，勞合區隻有一個最大的幫派，那就是勞合社。”
    “……還有這事？”
    聞言，連夏洛克都吃了一驚。
    但他細細一想，這似乎也合理。勞合社無論多麽合法，他終究是一個手上不幹淨的幫派組織而不是一個正經的實業公司。
    可夏洛克始終查不出來他們的犯案證據……
    或許不隻是因為證據被監察局銷毀了。
    或許從最初，就沒有那種證據。因為他們已經不需要親自去做那種事了。
    夏洛克細細打量著牧師打扮的“狐狸”，第一次開始對他的真實身份產生了懷疑。
    他似乎對勞合區很熟悉，又知道這條密道。甚至對勞合社的秘密都有所了解……
    ——難道“狐狸”並非是學校的學生，而是幫派成員？或者說幹脆就是某個組織打入到教會的眼線、亦或是叛教牧師？
    想到這裏，夏洛克試探著問道：“狐狸先生……如果我調查‘毛衣兄弟會’，會對你造成困擾嗎？
    “如果會的話，我想我會網開一麵。作為你在儀式中幫助我的感激。”
    聞言，艾華斯腳步頓了一下。
    他回過頭來看了一眼報童，嘴角微微上揚。
    “我既然會在你麵前說出來，就不怕你查。查完‘骨雕’之後，就順便把毛衣兄弟會逮捕吧……這也算是為民除害了。別看毛衣兄弟會是個小組織，每個人手上的人命都不會低於五條。
    “根據我的小道消息……他們或許與鵜鶘酒吧背後那群人有聯係。”
    ——其實不僅如此。
    艾華斯之所以記得這條密道，是因為這裏就是一個主線副本。
    前置劇情全忘了，但艾華斯確信“毛衣兄弟會”肯定與高貴之紅結社是有關係的。因為出現在這個副本裏的毛衣兄弟會成員，不僅被惡魔學者的儀式大幅強化了軀體、狂暴了心智，而且還養著一大批用屍體來製作的惡魔犬。
    那個副本還蠻惡心的。
    不僅又長又拐，不認路就容易走迷路。而且地上還有各種垃圾、泥潭、汙水影響行動，還有大量惡魔犬會埋伏在拐角，在第一個人路過的時候激活、然後突然衝上來開始咬第二個人。
    這些惡魔犬不光是身披邊緣鋒利的廢鐵裝甲、肉的一批的同時傷害還高，而且仇恨還是連鎖的——被大之後就會開始瘋狂喊狗，巡邏的其他狗聽到之後就會趕來。
    比起機製並不複雜的bo，這個副本的小怪要煩人的多得多。
    艾華斯可不想再來打一遍這個本。光是想想被那些用人肉喂大、半人高的鐵皮瘋狗撲上來咬，他就有點頭皮發麻。
    不如讓夏洛克提前把他們端掉得了。
    也順便給夏洛克找點事做，別讓他一個勁的盯著鵜鶘酒吧背後的東西查。不然“那位大人”可能會以為他的信落在了夏洛克手裏，警惕的開始銷毀證據與滅口。
    要是“那位大人”銷毀證據的進度比艾華斯快，他就不好查了。
    雖然“狐狸”身份成謎，但對於多疑而聰慧的夏洛克來說，在夢界儀式中偶遇的狐狸隨口提供的線索，反倒會比現實中有人刻意送上來的線索更值得調查。
    因為他會懷疑後者的動機，試圖從更高的層次反向推理——這不能說是錯的。艾華斯就是怕他察覺到自己的動機，所以才要通過“偶遇”這種方式來把情報“無意間”塞給他。
    ——艾華斯了解夏洛克，他的確就是這樣的人。