九月之初，淮東重鎮，揚州城外，運河上。
    揚州運河段，幾艘戰船迤邐向北而去，中間的一艘戰船之上，趙竑站在船頭上，打望著兩岸的景象，眉頭緊皺。
    運河兩岸，衣著破舊、麵黃肌瘦的百姓形如乞丐，耕作於田間；光著身子、黝黑肮髒的半大孩子在岸邊的水窪處捉魚鳧水，打鬧玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦礫堆不時可見；稀稀疏疏的幾塊田地夾雜於周圍無數的荒草之中，有農人無聊地侍弄著一些綠色的蔬菜，似乎是天地間唯一的亮色。
    就連運河兩岸的柳樹，基本上被砍伐燒毀殆盡，殘餘的幾棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成樣子。
    是誰把繁花似錦、妖嬈風流，二十四橋明月夜的揚州城，弄成了這個樣子？
    腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
    多麽愜意，多麽瀟灑。可如果是南宋的揚州，估計該掃興而歸了。
    “淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裏。盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。”
    船頭上，權禮部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所觸，不自覺吟誦了出來。
    戰船之所以沒有在揚州停留，也是因為揚州殘破，一路北上，在高郵軍和盱眙軍停留，過泗水入金境。
    “嘉定年間宋金戰事頻繁，揚州成了淮東鏖戰之地，殘破不堪，早已經不是當年的揚州。上流守四川，下遊守兩淮，守江不足論。揚州都成了這個樣子，淮東邊塞如何，可想而知了。”
    李唐黑著臉說道。
    作為此次使金的使團衛隊長，他負責趙竑一等人的安全。至於護衛北上的戰船和將士，則是來自於鎮江水師。
    “總有一天，揚州會恢複它的繁華！”
    趙竑忍不住飆出一句。
    南宋三大邊塞戰區，四川、襄陽棗陽漢水一帶、淮東。揚州是淮東重鎮，淮東不寧，揚州也難保安生。揚州不繁榮起來，預示著南宋邊塞不寧，那就真像曆史上一樣，檣櫓灰飛煙滅於崖山了。
    “朱公，你在殿上力挺在下，孤銘記於心。你就不怕史彌遠報複你嗎？”
    想起大殿上朱端常支持自己為太子，趙竑開著玩笑，對老同誌表示了感謝。
    “怕什麽？老夫已年過花甲，到了致仕的時候。太子殿下不立為皇儲，難道眼睜睜看著奸相禍亂朝綱嗎？相強君弱，我大宋不能再亂下去了。”
    朱端常捋著白胡子，很是有些感慨。
    趙竑微微頷首。朝中自有明白人，沒有人是傻子。
    “太子殿下，聽老臣一句，剛則易折。你既然已經身為大宋儲君，又何必和皇後較一時之長短？退一步海闊天空，不要陰溝裏翻船啊！”
    朱端常上前一步，在趙竑耳邊輕聲一句。
    趙竑微微一驚。天下沒有不透風的牆。看來，他和楊桂枝的爭吵，已經傳了出去。
    “朱公，江山易改，本性難移。我這個驢脾氣，怕是改不了呢！”
    趙竑自嘲的一句。
    楊桂枝的霸道和不屑，讓他的小心髒難以忍受，即便是玉石俱焚，他也不會忍讓。
    憑什麽她可以一次又一次地羞辱自己？就憑她是大宋皇後嗎？
    “太子殿下，老夫不會看錯。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的機會！”
    朱端常捋著白須，一本正經胡說八道。
    “朱公，道路雖然曲折，前途依然光明。我盡力而為吧！”
    趙竑由衷地說道。
    如果真能登基為帝，或許真可以改變積貧積弱的大宋國運。
    “殿下，數風流人物，還看今朝。老臣對你有信心！”
    朱端常嘿嘿笑道。
    趙竑啞然一笑，目光轉向了運河東側的荒地上，看了片刻，下意識問道：
    “朱公，那些將士在幹什麽？”
    偌大的荒地上，無數的宋軍將士簇擁，亂糟糟一片。人群中間的空地上，十幾個短打勁裝的年輕漢子，你來我往，似乎正在蹴鞠。
    宋代軍中流行蹴鞠，想不到在揚州邊塞，有幸親眼目睹。
    “殿下，這是揚州的天雄軍，其統領趙葵是揚州知府趙範之弟。趙氏兄弟出身名門，其父趙方曾是京湖製置使。趙範趙葵兄弟曾就讀於大儒國子學錄鄭清之門下，都是智勇雙全的名將。”
    陳端常給趙竑介紹了起來。
    趙竑輕輕點了點頭。
    揚州已經是淮南邊陲，趙氏兄弟能鎮守於此，起碼不是庸才。
    鄭清之，沂王嗣子趙貴誠的老師，權相史彌遠的同鄉。
    卿本佳人，可惜為賊。真真正正是可惜了。
    “要真是名將，也不會對李全千般忍讓了！部下隻聽趙氏兄弟的，真以為這是他們的私曲啊？”
    侍衛胡大頭，忽然插了一句進來。
    “趙葵家裏養著四隻白虎，每天吃肉都是幾十斤。吃飽了喝足了，沒事就和將士蹴鞠賭球射，散些錢財，收買人心。這樣也算名將？那殿下早應該是了！我也是了！”
    侍衛張範跟著嬉皮笑臉說道。
    陳端常尷尬而笑，趙竑也是莞爾。
    這一對毒舌，如果許勝在場，那就更熱鬧了。
    趙範趙葵兄弟，曆史上小有名氣，誅殺了李全而被宋理宗趙貴誠趙昀重用。不過端平入洛被蒙古大軍大敗、以至於功敗垂成後，這二人似乎就歸於沉寂了。
    不過，天雄軍隻聽趙氏兄弟節製，這似乎是一個很不好的兆頭。
    難道說，換了其他將領統兵，天雄軍就指揮不動了？
    目光掃到戰船上，趙竑仔仔細細打量起來。
    這種車船，依靠人力踩動漿輪劃水而行，雖然快速，一天下來也不過百裏。雖然在這個時代已經不得了，但在趙竑眼裏，仍然覺得太慢。
    沒有飛機輪船火車，沒有核動力沒有燃油機，蒸汽機怎麽也該有吧。
    真要到了大海上，要南上北下，縱橫萬裏之遙，總不能總靠風帆吧？
    “李唐、大頭，這些戰船作戰怎樣？”
    戰船陳舊破爛，連個火炮都沒有，隻能近距離苦戰，拿人命去填，油帆點火就燃，怎麽去縱橫天下，揚威於海外？
    “殿下，這是江船，隻有四五百料，當然要小許多。如果是千料兩千料的海船，能載五六百人上千人，那就威風了！”
    以為趙竑嫌棄戰船小，胡大頭立刻提起了海船。
    一千料的海船，排水量大約300多噸。兩千料大概是600-700噸。大航海時代，西方的戰船都是00噸左右。這樣算起來，100料海船，是海戰船隻大小的參考標準。
    “沿海製置司才兩三百條戰船，五六千水兵，老弱病殘，還要分到海邊那麽多的水寨。要真打起仗來，屁用都沒有！”
    李唐搖搖頭，直指要害。
    “殿下，你是不是覺得，戰船威力不大，要裝上火器才管用？”
    張洪滿臉堆笑說道。
    “不錯！戰船裝上火炮，配備火器，那才是堅船利炮，如虎添翼。到時候有數千甚至數萬戰船遨遊於海洋之上，海軍有十幾萬數十萬水軍將士，那才是真正的水師！”
    趙竑忍不住說了出來。
    沒有殖民地，怎麽算是帝國？沒有海軍，何以征服世界？
    而且，隨著人口的增多，人均土地的減少，想要長治久安，不轉移危機怎麽能行？
    十幾萬數十萬水軍！
    朱端常茫然，李唐胡大頭等人都是搖頭。
    太子殿下，吹牛不打草稿，可是真敢想啊！
    第二日一早，船隻駛離了高郵軍，很快到了楚州運河段。
    宋室南渡，宋金基本上以淮河中流為邊界，淮河以北屬於金國，淮河以南歸於南宋。楚州距離邊界淮河隻有三裏多，妥妥的邊塞重鎮。
    “一道淮水，北宋變成了南宋。我的大宋，你叫我等情何以堪啊？”
    趙竑對著南麵滾滾的淮水，情緒忽然爆發。
    “殿下，當年為阻止女真大軍南下，高宗命東京留守杜充掘開黃河，致使黃河改道，奪淮入海，黃河淮河泛濫不說，北地運河堵塞。大宋要想恢複中原，向北地用兵，恐怕不太容易。”
    李唐板著黑臉，給趙竑介紹運河的情形。
    “殿下，善有善報，惡有惡報。金人自己造孽，早晚被韃靼所滅。到時候再趁機恢複中原！”
    胡大頭跟著插話進來。
    “韃靼勢大，金人都退避黃河以南，不可輕敵啊！”
    仿佛是為了提醒趙竑，朱端常敲起了邊鼓。
    “自黃河奪淮入海，河南一地黃河時常泛濫。這是因為地勢北低南高，以至於黃河河堤越堆越高，成了地上河不說，還經常泛濫。要想一勞永逸，黃河還得從山東入海。”
    趙竑岔開話題，提起了黃河改道和黃河泛濫的事情
    此外，黃河改道，運河也可以正常貫通，不再受黃河和淮河泛濫的影響。
    趙竑輕輕搖了搖頭。
    自己現在前途未卜，想這些事情，有些可笑。
    “殿下，你真是博學，老臣佩服！”
    朱端常詫異地看著趙竑，像似發現了一個妖精。
    還有趙竑不懂的嗎？
    趙竑搖頭一笑，不經意看向東方，那一片內湖上，旌旗飄飄，有一些戰船正在操練。
    而在戰船湖泊的東邊，巍峨的城牆環繞，正是淮東製置司所在地——楚州城。
    “忠義軍！”
    軍旗上的大字看的清楚，趙竑的瞳孔微微收縮。
    這就是李全麾下，跋扈難以節製的山東忠義軍。
    好好的一支義軍，演變成了割據一方的軍閥，是南宋治下的曆史特色，也是時代的悲哀。
    “李全在楚州城嗎？”
    趙竑目光所及，湖泊中，一艘高大的戰船之上，似乎有一個女子正在向己方的船隻張望。
    “殿下，李全坐鎮山東青州。楚州城的忠義軍守將，是他的妻子楊妙真。”
    李唐介紹的時候，湖泊中那艘高大的戰船劃到了湖泊西岸，船頭張望的果然是一個身著襦裙的高挑女子。
    “楊妙真！”
    趙竑下意識脫口而出。
    李全坐鎮山東青州，形同藩鎮，已經不受大宋朝廷節製。史彌遠現在還供給楚州楊妙真部錢糧，是在花錢買和平嗎？
    不過細想，南宋國力匱乏，軍力孱弱，史彌遠畏敵如虎，還要絞盡腦汁對付自己。這或許是他最好的選擇。
    兩船距離兩三百米，雖然看不清楊妙真的麵容，但她身姿綽約，衣裙飄飄，伊然是位佳人。
    趙竑朝著楊妙真的方向，輕輕拱了拱手，算是向這位曆史上的名人致敬。
    道不同不相為謀。可惜了因緣際會。
    民生凋敝、忠義軍跋扈、官軍難以節製，淮東一片亂局，思之讓人心亂如麻。
    楚州城西湖，戰船甲板上，注意到有年輕男子向自己行禮，氣度不凡，楊妙真抱拳回了一禮，心頭狐疑。
    這匆匆過客來頭不小，船上亮著欽差旗號，卻不知是何方神聖？