左良玉返回薊州城，將王樸臨時下筆，一封文白不通的親筆信呈於高起潛前，後者粗略過目，牙根磋磨，王樸在這封信中以薊州城為質，叫價五萬兩贖城銀，這還不止，又以不兵臨京師城下為條件，所謂皇顏費五萬他手在抖，心在吼：“好你個王樸，你個臭不要臉的叛將，皇顏費是個啥玩意兒，你，你這無父無君的大奸雄，你比那一口“陛下何故造反”的高澄更為震古爍今，我高某雖為閹人，也比你強上百倍，至少我還念著皇恩浩蕩，從來忠心耿耿時刻不敢忘，你這奸雄別得意，我遲早要將今日事具細皆刻成碑文，教後人得知你的真麵目，使世人不受蒙蔽，咒你遺臭萬年，永世不得翻身，你個王八球”
    鍾知府從旁觀之，隻見高起潛那臉上忽青忽紫的隱恨作色，不禁心裏輪番絞痛，在問信中所謂與不敢問之間天人交
    “你要看就看，看了就自個兒找僻靜地自盡”高起潛正在氣頭上，瞥見那鍾知府畏畏縮縮又不敢不舍，就氣不打一處來，著惱之下將書信甩了出去，沒好氣怒道，那書信嘩啦一聲悠悠飄落紅毯，左良玉忙上前捂住書字一麵，折起小心呈茶幾
    “他，開了條件”鍾知府聞言果然抬起頭來，眼角都不敢去瞄，連高起潛這等君前紅人都是這幅如臨大敵的神色，可見信中必有極為不妥的犯上逆言，這要是看了不立即與王樸拚命，那就真是死罪不
    “有，叫價十萬兩，送去後立撤五十裏，承諾不攻城也不會去京師，左良玉，你和王樸有些交情，他說話能算數”高起潛問道
    “莫將不敢斷”
    “十萬兩，多了，我們庫銀搬空也就能籌七萬”鍾知府為難
    “那是軍餉，如何敢動，兵部，戶部每月都來查賬一”左良玉忙提醒
    “怎麽，你想把自個兒摘出來”高起潛寒色詰問
    “不敢，高督軍冤枉莫將，莫將以為，既然是神甲營索要欠餉，咱們就以此為由，聯名上表給王樸請”左良玉說道，心裏卻是在冷笑：你個閹人懂個屁，過幾日，潰兵四處搶掠，京畿的權貴們個個手眼通天，他們糟了殃，左右不過幾日就能鬧上朝廷，是時便有萬分情麵也攔不住朝廷下派欽差，薊州城下的這場大潰敗如何捂得住，與其諱敗飾非，臨頭扣下一個欺君大倒不如老老實實做個守本分的忠臣，多少討些皇帝的喜愛，生死皆帝恩，這帝心一念喜愛或可作生機一
    高起潛聞言啞然，心堵不已，他冷眼斜視左良玉，後者心裏發麻卻臉上依舊含卑淺
    “左代節製莫非是有破，說服王樸的手段嗎，隻要薊州城能保住，京畿不受滋擾，聖上平平安安，那本督何必妄自作賤，給王樸送銀子”高起潛作慵懶狀言
    “沒有，王樸這人無父無君，我和他相交也不深，若不給他銀子，實難擔保他不會攻過”左良玉哭臉道，此次王樸對他冷淡了許多，這是個為了寵妾不認親媽的主，本性薄涼至此，彼輩乃梟雄惡
    “那倒也罷了，本督今兒就進京去，如何與聖上分說今日之敗”高起潛故作為難的苦惱
    “高，高公公，你要走了？”鍾知府聞言，頓時麵如死灰，哭喪著臉問
    “哎，此時不走，留下來等死”高起潛緩緩從椅子上起身，目光較有興致的挨個停留堂中鍾左二
    “左節製，你倒是給個準話，你能守住城”鍾知府關心則亂，隻作哀求
    “我有個法子，或可守住，也說不”左良玉強作歡顏，揚起頭道
    “”“”堂中高鍾二人訝然而呼，前者半分不信，後者將信將
    “王樸並不知道我們城內沒有兵，可用虛張聲勢之計，王樸兵少，又是孤軍在外，按常理來說，以他的處境攻堅城實為不智，隻要讓他以為城內兵馬過萬，他就不免左右為難，到時候，我們再討價還價，湊出三千兩銀子將他打發了，未必不”左良玉臉上得色，這段日子他們三人餉銀過手，各撈足厚，區區三千兩銀子倒不難私下湊
    “那就先試一試吧，橫豎死馬當活馬”高起潛也很不樂意把府庫搬王樸是個什麽玩意兒，居然伸手來搶他的銀子，畜
    “真不愧為智將也，此計妙”鍾知府是個文人，格外迷信書上演義的計較，隻道如此奇謀手段頗得孔明之神韻，而曆數三國演義中諸般奇計，無不用則必成，更每回必盡全功無絲毫差漏，可見自古用計，得計者多，而失計者寡，幾無可慮也，王樸怎麽也不比那曹操，司馬懿高明，豈能容他逆天改命，今日有幸恰逢其會，未知禍福耶，堂中此刻一縷智慧之光冉冉升起，鍾知府抬頭一陣眼暈，依稀那光影狀似羽扇綸
    會畢各散，高起潛返行轅，落坐呡了口清茶，有美婢挨到腳邊給他捏
    “”高起潛毫無興致，不耐煩將她一腳蹬開，美婢臉上驚惶，然而萬不敢吱聲，隻怯生生的
    起身施禮，落荒而
    高起潛右手五指深按左胸，其心跳動的肆意分明，仿佛手指正扣著一隻鮮活的野兔子，自問：我這是怎麽了，自從城下潰敗以來，這顆心就猛跳不止，似要大難臨頭一
    “王樸，那小兒會不會陰我啊，把今日之敗通過徐光啟給捅到朝廷上，照理來說，我與他沒有仇隙，也不礙他前程，不至於”高起潛靜下心來，苦苦揣摩今日得失，這是他多年養成的慣習，曾多次幫他化險為夷，是格外上用的好“不止是王樸，那姓鍾的知府，還有左良玉皆不可靠，能害我的人，想害我的人都多了些，娘的，怎麽就落到這步田地，聖上令我好好守城，我卻去跟王樸，那天下無敵的神甲營野戰，失算，瘋”
    “幹爹，兒子打聽到消息”高起潛正悔恨地跺著腳，門開傳來刺耳的尖氣呼喚，聽音這是他帶出京的幹兒子黃好來，往日倚重的親信之
    “這麽快”高起潛有些意外，又問道：“如何”
    “原來王樸在薊州城內還有一個熟人，是個木匠，名叫賴子陳，啊，這是個諢名，估計就是個下九”黃好來回
    “扯你娘諢名，說明白了，怎麽回”高起潛不耐煩的揮了揮手，催促
    “啊，是，幹爹，聽人說王樸招他去做了幾件海船樣的木活玩物，並賞給他大把銀”所謂龍有龍道，鼠有鼠道，宦官們雖不知細節決定成敗這句箴言，然而在宮苑之中拚搏進取，不能悟透這個道理如何能幸
    “喔，聽起來王樸是想家了，對的，他在外已經大半年了，就是自己不想家，底下的兵也歸心似箭了”高起潛麵有所悟道：“把那個賴子陳找來，我要問他幾句”
    蝗災過後的開封杞縣幹幹淨淨，山無棱，水無魚，便是深匿地下的野兔野鼠都被餓瘋了的災民用煙熏出來害了性命，唯獨青草實不易下咽，蝗蟲和災民都望之興歎，以至於耕農也還有活著的，成了寂滅下僅存的一縷生
    裏長從狄四家出來，院門下呆立許久，果然裏麵傳出來哭嚎聲，他一跺腳又去了下一戶人家，口裏念念有詞：苛政猛於虎，如此早晚出大亂他僅僅一個鄉試落第的童生，說不出大的道理，但是蝗劫方息，皇劫又至，這是何等的無道，災年還加派皇稅，說一句誅心之論，官府竟比蝗災更狠更
    狄四手提米缸蓋子，木然麵對他的娘子衛氏，後者兩眼充血，半瘋癲狀揮舞灶火棍，身後床榻上有個大瓷碗，裏麵赫然就是紅通通的煙熏肉，非豚非羊，非驢非馬，這色澤豔紅，明眼人一瞧都能意味出什床邊就是那個瑟瑟發抖的狄四唯一的娃，他年紀幼小，猶未解生存之負苦，隻是驚恐父母這幅仇人模樣，又忍不住偶爾拿眼直勾勾盯著那盤通紅的肉，直咽口水之餘還在念著姐姐，心說：這盤肉要留下來給姐姐吃，我不能再吃
    “孩子娘，我們不鬧了，好不”狄四又想說緩話挽回自家的婆娘，這幾日他試過了不知幾回，倒也孜孜不倦，十分的耐
    “哼，哼，哈哈”衛氏依舊還是拿灶火棍向他刺去，“啪”一聲脆響，正中米缸蓋子，狄四隻好收兵退回門沿，這對峙持續了五日，家宅滿目瘡痍，折騰不
    夜林驚風，萬家齊黯，這黑乎乎，烏啼鬼嚎的夜裏，狄四猛然驚醒，家裏的瘋婆子越來越魔怔，那逞凶樣兒怪嚇人，他可不敢深寐，可慮睡夢中稀裏糊塗被這瘋癲婆娘害了性
    “滴”那是敲木板的動靜，狄四循聲摸了過去，起門栓，推了開，隻見院子裏空空如
    夜色下，他忽而想起來什麽，眼含驚懼，從後門往山上走一小段路的就有個亂葬墳地，近來新埋死人頗多，夜裏陰風陣陣，格外滲
    勉強壯起膽輕喚了一聲：“”
    “是我呀，老金，嘿”老金從石頭牆上探頭咧嘴一笑，那齒牙依舊油光發
    “你幹”狄四有些不滿問道，這個人哄得他好苦，害他家宅不寧的罪
    “你聽說了”老金卻問
    “什麽”狄四不
    “還能是啥事啊，練哎呦，完”說完老金撐牆頭屁股一坐，扭身子翻進矮牆，又自顧去開了院子門，咿呀一聲，門外進來一個小婦人，身著花氈子，腳下灰布鞋，頭腰各纏紅布，這豔包土的形正是老金的婆娘費
    “哎呦，太慘了，你們村稅吏沒有來過嗎，我聽說鎮子裏有人抗稅，就給關了站”費氏心有餘悸的說著
    “站”狄四打了個寒顫，這刑具他聽人傳過，也見過，就一個半人高的籠子，上麵楔個木枷，看似平平無奇，實則歹毒無比，犯人關進去，不能站直，也不能坐，就幹熬，近年來常有人被這東西活活淩虐致
    “早晚還是要來的，我們哪裏還有餘糧”老金憂心忡忡的唉聲歎氣
    “要不就投賊軍”狄四居然敢
    “你，你是傻嘛，從賊捉住就是淩遲，那比站籠”老金急
    “那還能怎麽樣，我沒有東西可給官府”狄四委委屈屈
    “來，進去說”費氏左顧右盼，周圍似無人，先抬腳進了屋老金也忙緊隨，狄四無奈隻好一臉不情願的迎
    進了屋裏，費氏和老金神情尷尬，互使眼色，倒是狄四深知二人的秉性，便道：“有要說的”
    “唉，這事啊不好開口，上次那回，弟妹還好”老金到底臉皮極厚，便開口
    “”狄四瞥了一眼臥房，隨口回道，自家婆娘瘋癲的事兒也不值得拿來
    “官府要催收那啥子，練，練餉，足足五錢銀子呢，我們兩家把兒子買了也湊不起，現如今各家都在賣兒賣女，肯買娃的大戶們掐著咱七寸，使勁壓價，再好看的娃也不值”老金言罷，又露出為難之色，眼瞟向費
    “真，老慘了，後山那皮頭村有個老樵夫，姓紀的你是知道的罷，他兒子在縣城裏落戶，人人誇他出息，哪料縣太爺眼皮子底下揉不進沙子，今早就因為抗稅被關了站籠，老樵夫呼天搶地，可又能有什麽法子，他家比我們也強不了，聽說縣衙門口擺上好幾十個站籠，那空地都擠得滿滿，一摞一摞的裏麵人都嘶啞咧嘴，痛的叫娘，鼻涕口水那都稀裏嘩啦的真不成人樣了，我說啊最慘的是第三日，那個疼啊，就算是壯的跟牛一般的漢子也撐不過第三日，那個疼啊，家裏要是補不上稅，就都活活地拷”費氏這席話令對麵靠牆而立的狄四臉色慘白，身如篩