清晨，峽穀內的霧氣還未散去，陽光透過樹冠的縫隙灑落，在臨時據點的石台上投下斑駁的光影。林霽盤坐在青石上，周身靈力流轉，火勢·不滅的意境在體內循環不息。他緩緩睜開眼，吐出一口濁氣，眼中閃過一絲精芒。
    “夫君，該出發了。”
    蕭凝雪的聲音從身後傳來。她站在晨光中，白發如雪，眼眸清澈，手中捧著一枚刻錄好的玉簡。
    林霽起身接過玉簡，神識一掃，裏麵是蕭凝雪整理的流沙之森核心區域的地形圖，以及蒲劍星標記的危險點。他收起玉簡，輕輕握住蕭凝雪的手，溫聲道。
    “據點的事就交給你和龐真人了。”
    蕭凝雪點頭，指尖在他掌心輕輕一勾“小心些，腐化古樹的根係遍布整個森林，若情況不對，立刻撤回。”
    林霽微微一笑，俯身在她額間落下一吻。
    “放心，我不會逞強。”
    話音落下，他的身影已化作一道流光，悄然消失在峽穀之外。
    ……
    流沙之森邊緣，林霽收斂氣息，落在一棵枯死的古木枝幹上。眼前是一片灰褐色的森林，樹木扭曲幹枯，樹皮上布滿暗紅色的紋路，仿佛血管一般。空氣中彌漫著一股腐朽的氣息，腳下的土地鬆軟如沙，稍一用力便會下陷。
    “果然名不虛傳。”
    林霽低語，目光掃過四周。
    他沒有貿然深入核心區域，而是沿著森林外圍緩緩飛行，神識如水波般擴散，探查著每一寸土地。很快，他發現了幾處異常——
    地麵上偶爾會出現深不見底的孔洞，洞口邊緣光滑，仿佛被某種酸性物質腐蝕過。腐化古樹的根係如同巨蟒般潛伏在地下，偶爾會輕微蠕動，散發出令人不適的精神波動。更遠處，幾具被吸幹生命力的妖獸屍體橫陳，周圍土地呈現詭異的暗紅色。
    ‘這些根係……似乎在主動捕食活物。’
    林霽眉頭微蹙，指尖凝聚一縷劍氣，精準斬開一條試圖靠近的細小根須。微小的裂口處滲出一滴暗綠色的汁液，落地後竟腐蝕出一個小坑。
    ‘腐蝕力一般，練氣修士認真些，都能應對，危險不大。但這隻是外圍，估計越核心區域，腐蝕力會越強。’
    評估一番後，林霽朝著森林深處走去。他的腳步輕盈如風，水之意境悄然展開，將自身氣息與周圍環境完美融合。即便是傳奇強者，若不刻意探查，也難以發現他的蹤跡。
    一路上，林霽發現了許多邪教徒活動的痕跡——簡陋的祭壇、散落的骸骨、刻在樹幹上的詭異符文……越往深處，腐化的氣息越濃，地底蠕動的聲響也越發頻繁。
    突然，他的神識捕捉到一絲微弱的靈力波動——是蒲劍星留下的標記！林霽循著標記的方向前進，很快在一處隱蔽的岩洞前停下。洞口被藤蔓遮掩，加上蕭凝雪給予的隱匿陣法，若不仔細探查，根本無法發現。
    “蒲真人？”
    林霽輕聲喚道。
    岩洞內傳來一聲低沉的回應。
    “道子，進來吧。”
    林霽撥開藤蔓，踏入洞中。岩洞內部空間不大，但布置了簡易的隱匿陣法。蒲劍星盤坐在中央，身旁是道衍、鳳天幾人。見林霽到來，蒲劍星起身拱手。
    “道子，辛苦了。”
    林霽擺擺手，目光掃過眾人。
    “情況如何？”
    蒲劍星取出一張收繳來的獸皮地圖鋪在地上，指著中央的紅色標記道。
    “這裏是腐化古樹的核心區域，主要根係覆蓋方圓百裏，汙染極深。我們暫時占據了一個小型邪教的駐地，距離核心區尚有百公裏。”
    “核心區域盤踞著一支名為‘腐喉之擁’的邪教組織，他們信仰腐化之喉·莫爾加羅斯，通過獻祭活物換取力量。教徒多為被腐化古樹孢子侵蝕的墮落精靈和人類，實力普遍在三環法師、戰士（練氣五層）以上，首領‘噬心者’哈爾肯更是傳奇戰士，不排除還有隱藏的傳奇強者。”
    道衍接過話題，素白的衣袖輕拂過地圖邊緣。
    “除了腐喉之擁，流沙之森還活躍著三股勢力。”
    她指尖點向幾處藍色標記。
    “灰燼商團——由各族亡命徒組成的走私集團，專門倒賣各種禁忌物品；血棘傭兵團——隻要付得起價，什麽單子都接；最後一股勢力是冒險者公會，最弱也是存在最久的勢力，在流沙之森被汙染前就存在了。”
    林霽凝視著地圖上交織的紅藍標記，忽然問道。
    “這些勢力彼此的關係如何？”
    道衍冷笑一聲。
    “表麵井水不犯河水，實則經常互相下絆子。據說幾天前灰燼商團剛劫了腐喉之擁一批祭品，用以警告對方盡快交付拖欠尾款。這消息是灰燼商團放出來的，人盡皆知。”
    “林霽，我們要清理此地，不妨先讓他們狗咬狗。我建議從灰燼商團開始下手，這個勢力富有且人員、利益複雜，假扮身份也比較容易。”
    林霽的視線在地圖上流沙之森與灰燼商團活動區域的標記之間遊移，讓灰燼商團和腐喉之擁這兩股盤踞在流沙之森的惡勢力先狗咬狗，無疑是眼下最省力、風險最低的方案。
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    “道衍說得沒錯。”
    林霽指尖輕點地圖上灰燼商團的活動範圍標記。
    “這個灰燼商團，人員混雜，利益糾葛，確實是我們混進去、挑動事端的最佳切入點。他們唯利是圖，行事不擇手段，隻要給出足夠的理由，讓他們主動去招惹腐喉之擁並非難事。”
    他抬起頭，目光掃過眾人，在道衍清冷的麵容上停留片刻，帶著一絲讚許。
    “這個切入點選得好。我們初來乍到，據點尚未完全穩固，能借力打力，自然是最優解。”
    雲弑天摩拳擦掌，金甲在峽穀幽暗的光線下也難掩其鋒銳。
    “哈！這活計我愛幹！扮個傭兵去挑事，我最拿手了！道子，這事交給我，保證讓那群走私販子跳腳，恨不得立刻去掀了邪教徒的老巢！”
    鳳天雙手抱胸，火焰般的眸子瞥了雲弑天一眼，冷哼一聲。
    “莽夫。別事沒挑成，反把自己搭進去。灰燼商團能在這鬼地方混下去，沒點手段和眼力才怪。”
    “你！”
    雲弑天瞪眼。
    “鳳天說得也有道理。”
    蒲劍星沉穩的聲音響起，打斷了可能的爭執，目光如電，掃過地圖上流沙之森核心區域那扭曲的樹形標記。
    “灰燼商團能在腐喉之擁眼皮底下活動甚至劫掠其祭品，說明他們本身實力也不容小覷，且必然有其生存之道。挑撥離間，需得精巧，既要讓他們確信有利可圖或威脅迫在眉睫，又不能暴露我們的存在，留下破綻。”
    他看向林霽。
    “道子，此事需謀定而後動。我建議先由擅長隱匿偵查之人潛入灰燼商團的活動區域，摸清其內部結構、主要頭目、行事風格，特別是他們與腐喉之擁衝突的具體細節和後續反應。知己知彼，方能精準施策。”
    林霽頷首，蒲劍星的提議正合他意。
    “真人考慮周全。墨影。”
    他轉向隊伍中那位存在感極低、氣息幾乎與陰影融為一體的淩天宗意境築基修士。
    “此事由你負責。你精於隱匿追蹤，即刻動身，潛入灰燼商團活動區域。首要目標，確認其核心人物動向，打探清楚他們上次劫掠腐喉之擁祭品後，雙方後續發生了什麽？灰燼商團內部對此事的態度如何？是否有新的衝突點可以利用？務必小心，安全第一。”
    “是，道子！”
    墨影抱拳領命，聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦。他身形一晃，如同融入岩石縫隙的影子，悄無聲息地消失在峽穀深處，速度之快，連氣流都未驚動分毫。
    安排完墨影，林霽的目光重新落回地圖，手指點在流沙之森的核心區域。
    “蒲真人，探查流沙之森核心的任務刻不容緩。您經驗豐富，實力強橫，由您帶隊最為穩妥。道衍的預知能力在未知環境中至關重要，鳳天的不死身可應對突發險情。就由您帶領道衍、鳳天，以及青雨，即刻出發，深入流沙之森，目標是之前感知到的那股‘古老且強大’的汙染力量源頭。不求硬撼，隻求盡可能摸清其性質、位置、與腐化古樹根係的關係，以及……是否與腐喉之擁的儀式有關聯。”
    他頓了頓，語氣凝重。
    “務必小心。若事不可為，立即撤回，據點這邊會接應。”
    蒲劍星神色肅然。
    “明白。道子放心，我會護他們周全。”
    他看向道衍和鳳天，兩人皆是點頭。
    道衍馬尾輕揚，眼眸沉靜。
    “預知會隨時開啟，規避風險。”
    鳳天則咧了咧嘴，指尖竄起一縷火苗，帶著一絲躍躍欲試。
    “正好試試這鬼地方的規則，能不能燒掉那些惡心的樹根！”
    青雨，那位擅長治療的淩天宗女修，也溫婉應道。
    “我會盡力保障大家狀態。”
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