“不知江老板來訪，粗茶淡飯，招待不周，實在是罪過罪過。”
    偌大的餐廳內顯得有些空曠，牆壁上懸掛著一麵巨幅工筆畫，畫上是個中年人，身穿前清官服，正襟危坐，品級雖然不太高，卻也算得上是家族榮光。
    江連橫和趙國硯坐在客位，眼見著沈家的下人、仆從來來往往，端上一盤盤美饌佳肴。
    靠山吃山，靠海吃海。
    不多時，就見桌麵上擺滿了醬燉林蛙、榛蘑燉飛龍、酥炸小河蝦之類的山珍野味。
    時間匆忙，來不及準備地三鮮這類生猛食材，沈老爺便開了一壇虎鞭藥酒，聊以款待。
    老爺子說話文縐縐的，不接地氣，搞得江連橫也隻好拿腔拿調地應聲回話。
    幾番交涉下，沈老爺終於同意讓劉快腿等人在莊園外的佃戶房子裏歇腳，並安排了飯食。
    那些土房原本就是沈家的私產，佃戶們自然不敢有任何怨言。
    久在山中坐，不聞天下事。
    聽說東三省現已封關自治，沈老爺還很驚奇，連忙轉頭向身邊的年輕人求證。
    看得出，老爺子在家裏已經是半個撒手掌櫃，平日裏不大勞心戮力了。
    這年輕人是沈老爺的小兒子，年歲跟江連橫相仿，隻是看起來病殃殃的，無精打采，時不時就要走神溜號兒，竟是一副難堪重任的樣子。
    沈家的貨，就是在他手上弄丟的。
    聽見老爹問話，他恍然愣了一下，竟反問道：“啊？什麽自治？”
    沈老爺便拉下臉來，幹笑了兩聲，頗為無奈道：“犬子無能，讓江老板見笑了。”
    “豈敢，豈敢！”江連橫隻好硬著頭皮奉承道，“沈少爺大概是初次當家，總得有個過程，多跑跑就好了。”
    沈老爺乜了一眼幺兒，搖了搖頭，卻說：“可惜我那長子留學東洋，現在看來，我這份家業，還是得指望他回來接手。”
    若按老爺子的最初構想，合該是長子海歸從政，幺兒繼業經商，二者相輔相成，彼此照應。
    涉及對方家事，江連橫自然不便評價，轉而岔開話題，順勢問道：
    “說起家業，我看沈老爺您這聯莊會辦得有模有樣，碉樓修得固若金湯，晚輩今天還真算是開了眼界了，佩服佩服。”
    事實上，江連橫早就覺得奇怪。
    沈家的財力在他眼中，顯得有些過於誇張了。
    雖說大地主從不缺錢，可老爺嶺畢竟是山林地段，耕地不像平原那麽多，莊園修得這般氣派，實在令人生疑。
    沈老爺也不隱瞞，笑嗬嗬地捋著白須，神情頗為自豪，說話間便開始遙想當年了。
    “江老板有所不知，老夫不才，過去曾經當過吉省林務局幫辦，主做木材和皮貨生意，田產隻是個添頭兒。早在光緒年間，老夫就受吉林將軍的吩咐，編練地方鄉勇，抵禦山林匪患。年輕那會兒，老夫也算是風光過，跟那些勾結胡匪的地主可不一樣。後來鬧了革命，我才辦了這沈家店聯莊會。”
    “怪不得海潮山他們看起來不像是普通的武裝隊，原來都是沈老爺調教有方啊！”
    “嗐，都過去了！”
    沈老爺擺了擺手，似是自謙道：“我老了，精神頭跟不上了，現在這支武裝隊，是海潮山自己帶出來的，我隻管出錢，再讓我去過問，也實在沒有那份心力了。”
    “哼，說的好像有心力就能管得了似的！”
    沈家幺兒冷不防竄出一句話，引得老爺子怒目相向，頓時漲紅了臉。
    “誌曄——”
    老爺子陡然拔高了嗓門兒，拿起搭在桌邊的拐棍兒，一邊敲著地麵，一邊低聲訓斥道：“我在跟江老板說話，輪得到你來接茬兒麽，沒教養的東西！”
    沈少爺仿佛有點自暴自棄，哼哼了兩聲，夾起一隻酥炸小河蝦，嚼了嚼，便提起酒盅，自顧自地飲了一杯，不再吭聲。
    江連橫和趙國硯相視一眼，很快便又若無其事地別過臉去。
    “嗬嗬嗬，這河蝦炸得恰到好處，又酥又脆，多謝沈老爺款待，來來來，晚輩敬您一杯！”
    江連橫欠起身子，同沈老爺碰了下杯，仰頭酒盡，旋即說明來意。
    “沈老爺，晚輩這次來得唐突，不為別的，隻為沈家上次的劫貨案而來。”
    “哦，猜到了，猜到了。”
    沈老爺嗬嗬一笑，接著卻又皺起眉頭，似乎有些困惑：“不過，保險理賠的事……不是已經結了麽？江老板信譽為先，這年頭可不多見，老夫也敬你一杯。”
    趙國硯見機插話道：“沈老爺，你家得了理賠，事情當然可以算是結了，可江家的臉麵，到現在還沒找回來呢！”
    “是是是，我年輕那會兒，其實也跟江老板一樣，眼裏不容沙子，誰要是敢打沈家店的主意，老夫絕不姑息，可是——”
    沈老爺的語調忽然柔和起來，“世道如此，又豈能強求？我現在算是看明白了，冤冤相報何時了，有時候，吃虧是福啊！”
    “前輩說的對！”江連橫笑道，“可我江某人從來都是吃苦的命，這份福報，還是交給別人受用吧！”
    沈老爺雖說是頭一次跟江家打交道，但對江家的行事作風，卻也早有耳聞，聽了這話，自知勸解無用，便把目光轉向了幺兒身上。
    “誌曄，那你就把當天的情況，再跟江老板他們說說吧！”
    “啊？什麽情況？”
    “不成器的東西，家裏上個月運出去的皮貨和糧食，到底是怎麽被劫的！”
    “該說的，我都已經在電報上說過了，還說什麽？”
    沈少爺軟塌塌的靠在椅子上，點了支煙，不像是目中無人，倒像是一副事不關己的架勢。
    “那你就再說一遍！”老爺子又敲起了拐棍兒。
    沈少爺“嘁”了一聲，看了看江、趙二人，有氣無力地說：“行，但我也不知道從哪說起，幹脆你們問吧！”
    “劫你貨的人，報過匪號沒有？”江連橫問。
    “沒——也可能報了，但我沒聽見。”
    “胡匪大概有多少人？”
    “一堆人。”
    “他們是剪徑劫道，打著誰算誰，還是盯著你們家？”
    “不清楚，都有可能。”
    “見過他們大當家的麽，劫貨的時候，總得有個人跟你盤道吧？”
    “有。”
    “那人長什麽樣兒？”
    “嗯……是個男人，四體健全，不高不矮，不胖不瘦，不帥不醜。”
    “不像話，簡直就是不像話！”沈老爺聽見幺兒如此作答，忍不住氣得渾身發顫，“江老板給咱家的貨物擔保，出了事，該理賠理賠，現在就想跟咱們了解一下情況，你、你怎麽這麽說話？”
    “那不然呢？”沈少爺頹喪著說，“爹，知之為知之，不知為不知，我總不能編瞎話吧，萬一說錯了，不光江老板的帳沒算明白，咱家還平添了一個對頭，那成什麽了？”
    沈老爺愁眉苦臉，不由得長籲短歎道：“江老板，你看看，這……豎子無禮，豎子無禮呀！”
    不料，江連橫卻渾不在意地擺了擺手，不僅沒有絲毫不滿，眼裏甚至還略帶了些許欣喜。
    “無妨無妨，那胡匪劫了你的貨以後，又奔哪邊兒去了呢？”
    “當時情況危急，不怕江老板笑話，我早就嚇破膽了，根本分不清東南西北，非得讓我說的話，大概是奔北邊兒去了，可能是正北偏南吧，應該是這樣。”
    正北偏南，是東是西？
    沈老爺氣得差點兒翻白眼，怒氣衝衝地喝道：“混賬東西，滿嘴胡話，我看你那腦子全長女人身上了，下去，趕緊給我下去，別在這丟人現眼了！”
    沈少爺逆來順受，既不反駁，也不惱火，拿起絲絹手帕擦了擦嘴，旋即又在丫頭的攙扶下站起身，輕輕咳了兩聲，拱手告辭道：“江老板，我身體不好，就先不奉陪了。”
    “理解，理解！”江連橫起身致意，“沈少爺慢走，多謝提點。”
    沈誌曄仍舊是病殃殃的架勢，有氣無力地點點頭，轉身便回房歇息去了。
    “江老板，多多擔待，多多擔待。”
    幺兒一走，沈老爺兀自賠罪道：“犬子讓我給寵壞了，胡說八道，您二位務必海涵。”
    “哪裏哪裏，江某雖然歲年輕淺，但也算見過些世麵，我看令郎絕不是那種紈絝公子，您這份家業，想必也守得住了。”
    “借您吉言！”
    沈老爺招呼江連橫坐下，沉吟片刻，接著又說：“江老板，容老夫倚老賣老一回，您的保險生意這麽大，我這點小事，實在是九牛一毛，不足掛齒，往後我照舊會買您家的保險，聽說官府已經出兵剿匪，您又何必非得跟他們爭個高低呢？”
    “誒，沈老爺，這話我就不明白了。晚輩替你出手，把那劫貨的匪頭子辦了，老爺嶺一帶日後也能太平，你怎麽……還不樂意呢？”
    “沒有沒有，老夫隻是不想給你添麻煩。”
    “要說麻煩，還得是我麻煩您呢！”
    江連橫說：“沈老爺，寧安縣城離這裏太遠，我來回折騰也不方便，不知道能不能讓晚輩在您這多住些日子？”
    “啊，這……”老爺子雙手搭在拐棍兒上，盯著麵前的酒盅，許久沒有答應。
    “您放心，這幾天的吃喝挑費，包括莊外那二十個兵，全都由我來出錢，不會少了您的。”
    “唉，何必談錢呢，無非是多幾雙筷子，老夫還招待得起……”
    “那您還有什麽為難的地方？”
    老爺子左思右想，實在是不敢得罪江家，便隻好強笑著應承道：“沒有了，江老板要住就住吧，正好我也想聽聽奉天那邊的近況，就是不知道江老板準備怎麽找那胡匪頭子呢？”
    江連橫用手指敲了敲桌麵，搖搖頭說：“還沒想好，不過劫了貨，總是要銷贓的，就算留下自用，也總該有點風聲才對！”
    …………
    席散。
    沈老爺親自為江家眾人安排了客房，彼此又閑話了幾句，便陸續回房休息去了。
    夜色已深，屋裏更黑，江連橫負手立在窗前。
    鄉間的夜晚並不比城裏安靜，群山巍峨，黑壓壓的，時不時就能聽見各式各樣的奇怪聲響。
    聯莊會不止能抵禦胡匪，還兼顧著防範野獸侵襲。
    深山老林，野豬、熊瞎子、東北虎……隨便一樣野獸，都足以取人性命。
    “咚咚咚——”
    房門聲忽然響起來，聲音很輕，幾不可聞。
    “東家，是我。”
    “進！”
    趙國硯躡手躡腳地推開房門，卻還是不小心發出“吱呀”一聲——溜門兒撬鎖，他到底不是行家。
    所幸整個碉樓都已熄燈，靜了片刻，不見異樣，這才緩步走了進來。
    兩人都沒有換衣裳，盡管不曾明說，彼此卻很有默契。
    “東家，那個沈少爺不太對勁兒呀！”趙國硯湊到窗前，月光勾勒出半邊銀灰色的臉。
    江連橫點了點頭：“他什麽都知道，但是嘴巴讓人給封上了。”
    “難不成是沈老爺勾結胡匪？可是，這也說不通啊！”
    “不像，這老爺子還算正派。”
    “那是被胡匪威脅了？”趙國硯仔細回憶道，“剛才沒看見幾個女眷，會不會是有人質在胡匪手上？”
    “你覺得那個海潮山像是吃幹飯的麽？”江連橫冷哼道，“我倒覺得，可能就是他封了沈少爺的嘴！”
    “倒反天罡？把這的地主給架空了？”
    “嘶——也有點兒講不通，按理來說，既然能架空，為啥不幹脆搶了自己當地主？就算不當，拿錢跑路，也沒必要賴在這不走。而且，這老沈頭兒看起來也沒屈著，真是挾持的話，那少爺哪還有進城的機會？”
    江連橫冥思苦想，總覺得每種說法都有漏洞。
    想了半晌兒，終於搖了搖頭，說：“算了，再等等，待會兒當麵去問吧！”
    趙國硯點點頭，暗自摸了摸懷裏的配槍。
    不知不覺間，便已到了午夜時分。
    江連橫換上“黑紗蟬翼雲紋履”，領著趙國硯走到門口，輕輕推開房門。
    同樣一扇門，在他手裏，卻像是一隻溫順的小貓。
    走廊裏黑漆漆的，由於碉樓太大，竟莫名有些陰風陣陣。
    江連橫並未刻意放緩腳步，卻像孤魂野鬼般悄無聲息，很快就經過了樓梯口，奔著沈少爺的臥房而去。
    便在此時，他又驀地停了下來。
    卻見沈少爺的臥房門下，竟滲出一條暖黃色的光亮——沒睡？
    正在猶疑間，忽聽門內隱約傳來一道蒼老的聲音，沙沙的，似乎強壓著怒氣，如同蛇在昂首吐信。
    “你是要把咱家害死……別做夢了，有什麽用……他隻是個過客，你這是引火燒身……我能怎麽辦……你哥要是在的話，咱家還至於現在這樣……廢物，沒用的東西，給祖上丟臉蒙羞……”
    毋庸置疑，那是沈老爺的聲音。
    隻不過，同晚飯時相比，他不再彬彬有禮，而是莫名顯得有些狠毒。
    爭吵持續了五六分鍾……
    旋即，房門“吱呀”一聲推開，卻見沈老爺身穿白布短衫，佝僂著身子，手裏擎著一盞燭台，顫顫巍巍地從沈少爺的房間裏走出來。
    燭光跳躍，映出一張年邁、衰朽、甚至有些枯槁的臉。
    他輕輕帶上房門，用手嗬護著如豆的火苗，轉而朝陰森森的走廊深處走去，瘦削的身影被拉得很長很長。
    沈老爺慢吞吞地往前挪蹭了幾步。
    忽然，卻又毫無征兆地停下來，靜了片刻，緊接著又時分迅捷地轉過頭，舉著燭台，看向身後。
    走廊裏空空如也，不見任何人影……
     本章完
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