“你們的建議，連長們。”羅伯特·基裏曼說，站在指揮室的大廳中。他的存在讓原本顯得過於空曠的大廳倏然被其高貴的形體不自覺散發出的光輝所充實。“我來到這裏，不是為了自己做出所有的決定。正相反，我要看到你們的分析與思考。”“在偵察部隊將信息送回後，我們登陸塞佩圖斯十二號。”格倫·沃索托回答，在幾次反複的思索之後，依然選擇堅持他最初的策略，即使這會令他顯得固執。“理由，副指揮官。”“綠皮獸人意外爆發的內戰掃除了航道中的阻礙，繞過綠皮的炮艇，找到一條觀測盲區的航道，我們可以做到以最小的代價侵入戰區核心。”基裏曼不否認也不肯定。“還有誰想要表達看法？”“我們應該優先拔除部分防空火力以及護盾。”另一個相對年輕的連長說，“在抵達塞佩圖斯十二號後，用戰略轟炸處理地表情況。”“還有嗎？”基裏曼等了數秒，在這期間用視線掃過所有在場的指揮官，確保他們清楚自己正在被注視。“還有誰有不同看法？”他的手指敲了一下桌麵，令他感到陌生的手甲在厚重的大理石表麵發出清脆的碰撞聲。隨後，羅伯特將沙盤投影在背後的白牆上，將已經撤去所有紀念過往榮耀的華麗徽章與絲絨旗幟的光潔牆麵，重新以單調但足夠清晰的戰術標記地圖著色。“這是塞佩圖斯十二號，我們的戰略目標，”基裏曼說，“而在這些星球上，存在著本星團在爆發叛亂前已經確定的對艦隊火力點，”他圈出一些行星，“假如我們沒有足夠的毀滅性火力，我們固然可以經過這條路線，”一根清晰但曲折的箭頭被畫出，“直接繞過已知防衛點進入塞佩圖斯，但你們顯然沒有把我們的盟友，即另外兩位基因原體的下屬計算在內，也沒有把伱們自己的大功率武器納入考慮。”“理論：滅絕武器的使用應當被盡量減少。實際：毀滅性武器可以運用於恰當的環境中。我不喜歡以大量生命作為勝利的基石，但是，在這裏我看見更高的效率，和更大的成功可能。”羅伯特畫出另一根箭頭，箭頭之外有小型的偵查船散布，前端是攜帶戰術魚雷的高速戰鬥艦艇，中間為主力運載艦隊，三維空間中箭頭的周圍一圈則由極限戰士軍團為數不多的護衛艦和大量的重火力戰列艦包裹；兩支借調的協助連隊遊離在外。這根箭頭取用了一條更加直接的線路，途徑幾處防禦行星，直指奧西裏斯星團中心。他轉過身，雙手撐在桌邊，湛藍的雙眼讓阿斯塔特們想起戰前工作不止的蒼穹預卜儀，敏銳且鋒利。“我們要快速取得這片宇宙的戰艦優勢，壓製塞佩圖斯十二號及其周邊領域的地麵對戰艦、戰艦對戰艦的防禦火力。無論是跳入沙漏飛船解決異形，還是降落在塞佩圖斯十二號，這都是必須完成的前置條件。”——卡斯皮恩把一堆傳回指揮室的文件飛快地歸類，順便跟瓦倫圖斯聊天來緩解腦力的消耗。他們所在的偵查船剛從一次有驚無險的探查中歸來，正在大部隊之外劃著小圈。“卡帕的指揮還挺靈巧，”卡斯皮恩說，“比凡人船長自決的時候好多了。我們這樣去轉了一大圈，硬是沒讓任何光矛瞄準過。”掃描儀提示有一個敵軍控製行星的信號忽然消失，不確定是否是取得了信號屏蔽手段躲避追蹤。瓦倫圖斯快速切換通訊頻道，讓來自帝國之拳的最新消息送到指揮室中。“行星巴勒爾的護盾已被摧毀。”帝國之拳的某個軍官說。瓦倫圖斯還沒認清那些未曾摘下頭盔的臨時夥伴是誰。他回以“收到”，重新勾畫奧西裏斯星團叛軍的實際控製線。卡斯皮恩在數據板上快速敲擊，向其他偵查船實時反饋最新情報。“我真高興我們這次有靠譜的隊友，帝國之拳，他們在帝國軍隊裏得名是不是因為統一戰爭的羅馬之戰來著？”“八點方向，夾角五十度。前進，不是開火。”瓦倫圖斯拎起通訊陣列向船長室送去最新指令。卡斯皮恩抬頭看了一眼全息投影，在瓦倫圖斯報出的前進方向上，一連串的紅點依次熄滅，標記為鋼鐵勇士艦隊的鐵灰色標識正在離開。他有一瞬間感覺到這兩支艦隊好像展開了一場無形中的競爭。“第四軍團鋼鐵勇士，”他說，“怎麽打得比有原體帶隊的第七軍團還猛……他們是不是有一個超級靈能者？”“與靈能無關，那是他們本身的實力。”瓦倫圖斯難得理了一下卡斯皮恩，“動力室的運轉狀況。”“藍色指標，極限藍色。”卡斯皮恩自豪於他的語言雙關。瓦倫圖斯點頭。拉起通訊陣列，撥動桌麵的一個機關，脈衝迅速把新的信息擊入偵察船的船長室。卡斯皮恩花了一毫秒去看完瓦倫圖斯麵前的數據板，“增加轉彎速率，拉高偵查船頭部，進入盤旋追擊”，他吃了一驚。“我們隻是一艘偵查船，長官！”“但我們有炮。”瓦倫圖斯說。“帝國之拳艦隊發來信息，他們將要跳幫一艘落單異形沙漏飛船。我們做掩護。”卡斯皮恩深吸了一口氣，“戰機不可失。竟然有比我們這群戰爭之子還衝動的家夥。”“首先，我們是極限戰士。”瓦倫圖斯敲下按鍵。“其次，”卡斯皮恩邊說邊拉過一份新的空白紙卷，以星際戰士的寬大手掌迅速書寫出長串規整而小巧的哥特語記錄，“其次他們有羅格·多恩在前線。我不是說我希望父親也在那兒，但一個原體，天哪，”他換了一張紙，“我真想跟在父親身邊作戰……”“閉嘴吧，卡斯皮恩。連艾歐忒·卡帕那個新人都比你安靜。”——佩圖拉博站在對一個基因原體來說顯得有些狹窄的“阿哥拉集市”中，一根與中央沉思者直接相連的黑色線纜表明他正在旁聽丹提歐克、羅伯特·基裏曼與羅格·多恩的三方會話。這處鋼鐵勇士的軍團集市在建設之初沒有考慮到原體的蒞臨，畢竟佩圖拉博更常出現在原體的榮光女王級戰艦鐵血號前半段十二人大殿的石匠俱樂部中，這無形之中對鋼鐵勇士的兩個主要結社做出了層次上的區分。巴拉巴斯·丹提歐克推行德費斯所遺留的這一項目時，甚至擔心過基因之父會因為自己某種意義上的越權舉動而不愉。但佩圖拉博願意屈身於這間樸素的戰士集會廳，麵容之中全無不耐，平靜地在他做出決策後，進行以一名基因原體的非凡思維能力所能給出的提示。這幾乎讓丹提歐克感到某種錯位的受關照之感。佩圖拉博一眼看出他的情緒，“我的子嗣不可弱於他人，”原體給出他的解答。丹提歐克尊敬地向原體低頭，轉過身看著被一分為二的數據板上另外兩個原體的通訊窗口。現在他好奇的內容變成了為什麽基因之父不自己去和他的兄弟們對話，非要找自己做一個中間人。帝國之拳和極限戰士的鉤網與跳幫橋穿刺在沙漏飛船之內，為帝國之拳的跳幫提供通道。很快，他們進入這艘飛船的外殼之內。這艘異形飛船的表層已經被獸人未知能量炮的攻擊餘波震開，防衛係統接近全麵癱瘓，半個飛船就像真正的破損沙漏一樣往外灑出無數反射光芒的焦黑碎片。它的殘破和落單證明這艘飛船已經遭到舍棄，這是羅格·多恩敢於單艦進入異形飛船的判斷依據之一。羅格·多恩不會在戰場上攜帶攝像機仆，因此他正在通過盔甲內置的掃描鳥卜儀和能量偵測儀，將異形沙漏飛船內的情況，通過大段大段在屏幕上高速滾動的數據，間接地送到極限戰士歌利亞級戰鬥主力艦和鋼鐵勇士的手中。羅伯特·基裏曼因為對帝國儀器慣用數值和轉換比例的不熟悉，不得不接受了他隻能一半依賴於多恩那幹巴巴的口述，來建立一個對異形飛船內的結構的印象。而得益於佩圖拉博從腦後摸出的又一根線纜中內接的建模成像程序，多恩的數據直接在丹提歐克麵前被實時重構成可視化的畫麵。順便一提，即使鋼鐵勇士內部的所有程序都對佩圖拉博保留了識別接口，有一些程序的版本依然會因為種種原因產生相對科技核心鐵血號的落後，這有時會和鐵之主腦內的最新版本控製線纜發生版本衝突。所以佩圖拉博還有一根專門用來更新子嗣飛船內係統環境的數據線。在鳥卜儀成像中，整個視角正隨著多恩平穩的奔跑，高速向飛船內部逼近。重新修好的風暴之牙咬斷牆壁，精準地劈開擋路的牆壁，以及牆後藏有的未被引爆，甚至未被裝配的原子炸彈。前方的道路極其曲折且漫長，並且寬闊到足以容納小型艦船入內。不難看出，這裏實際上是異形飛船中的一處小型艦船修理站。丹提歐克想到山陣號——他對自己的基因原體在心中說了一聲抱歉，但眼前的沙漏飛船在功能上的確與山陣號更加接近。這裏不該被稱為飛船，而應該被稱為一座小型的空間站。至於太空堡壘，他認為眼前這個不過數公裏長寬的沙漏空間站還配不上這一稱號。羅格·多恩在沙漏空間站旋轉如時鍾表盤般的複雜結構中帶領他的原體衛隊前進。哈斯卡爾衛隊和第四連的部分普通阿斯塔特正忠誠地護衛在多恩附近，為他處理著周邊的隱患。丹提歐克沒有看見西吉斯蒙德的身影，但一個人群中尤其高大的新兵短暫地吸引了他的注意。他意識到因威特已經為帝國之拳帶來了第一批與原體出身相同的兵源。沙漏空間站的建築風格和人類區別極大，這裏沒有常規的樓梯、房門與鐵鎖，遍布滑坡、運輸車與細長的管道，就像居住於此的異形是某種流動的奇異存在。使建築結構演化為某種詭異藝術的，是此處恰到好處地裝飾在各地的透明時鍾和運轉的表盤。反映光影的盤麵與一格格彈動的指針比比皆是。時間的流逝與回歸似乎是這種異形文明中極其重要的一條要素。依靠羅格·多恩證明時間流逝速率的實時傳信，和不知何時出現在丹提歐克背後的莫爾斯進行的判斷，他們確定這隻是異形文明所推崇的文化，而非真的具有什麽時間科技或靈能方麵的武器。數分鍾的奔跑後，他們深入到沙漏空間站的內部。證明他們已經足夠深入的第一條證據是，羅格·多恩的鳥卜儀範圍內，終於出現了一個活生生的異形：那是某種幽靈惡鬼般的蒸汽狀生物，形體上燃燒著熾烈的能量，爆炸在其體內時時刻刻地進行著，這讓多恩攜帶儀表的讀數開始失常一般地大幅閃動。初建不過一年有餘的哈斯卡爾衛隊立刻衝上去為他們的基因之父進行戰鬥。由於這支衛隊中的每一人都是經曆了阿坎姆斯和西吉斯蒙德共同審核的統一戰爭老兵，他們的戰鬥力顯然不能用建隊時長來進行評估。衛隊首先試探動力武器對這種氣態異形的傷害力，確認它們的氣態肢體依然可以被物理手段斬斷。一個回合之後，在異形爆發出的靈能力量中受到強製戰鬥震懾的隊友撤出近戰，重整陣型，第二批圍攻者立即衝鋒上前，替下他們的位置，以極強的進攻性分別對異形的頭顱和眾多肢體進行揮砍。這一隻異形沒有活過三十秒。多恩沉靜地揮手向前，被修好的風暴之牙切入熾熱的空氣。帝國之拳的戰士繼續深入。隨著又一麵牆壁的倒塌，更多敵人湧現在他們眼前。被某種神秘靈能力量操控的人類奴工舉起他們簡陋的扳手或鏈鋸，向星際戰士靠近。阿斯塔特額外花了幾秒鍾殺死他們中的每一個。“羅伯特·基裏曼。”多恩忽然在通訊頻道中轉變話題，結束了他對於戰場的陳述性描述，“讓戰士就近參與這場戰鬥。我們需要更多人手清理空間站，殺死被操控的人類和操控人類的異形。”羅伯特分出一路思維用來計算，一個眨眼過後，他回答：“瓦倫圖斯·多洛的偵查船與鋼鐵勇士梅蘇特·坎波斯率領的突擊小隊在你附近。瓦倫圖斯會加入跳幫。”丹提歐克開啟傳音陣列，知道佩圖拉博的沉默等價於認可。“梅蘇特·坎波斯會加入跳幫。”