劉子是在下午趕到腳店的。
    在見到薑靈後，滿眼都是笑意，不停地誇讚薑大會教養孩子。
    這女孩一看就是沒幹過粗活的，薑家大房對一個女娃都這樣仔細愛待，想來對男娃子更加不錯，隻是可惜了那夭折的男孩了。
    薑大等人見到劉子也興奮得很，隻是心中有鬼幾人均不敢多言，恭維一番，誇讚一番便算是見過麵了。
    五輛灰棚馬車就這樣帶著興奮的薑大一家，出了北城門，走上了通往富貴的大路。
    車隊來時，城外的流民愣怔怔地看著，車隊駛過他們又側目送遠。
    皆是一臉的木訥，滿身的疲憊。
    薑蓮一家四口坐一輛馬車，兩個孩子從來沒有感受過這樣舒適的出行，興奮地扒著窗戶向外探看。
    “娘，娘，你看那是小叔！”薑蓮的大兒子突然開口，興奮地指著車窗外大叫。
    薑蓮慌亂地看了一眼熟睡的丈夫，又瞥了一眼窗外成群的流民，罵道：“渾說什麽？你小叔早就被山匪害死了！快做好了，小心掉下馬車去！”
    那孩子不服，還想要再指，可看到薑蓮的神情頓時怕得不敢說話了。
    馬車骨碌碌滾過，在揚起的灰塵下一個半張臉被火焰燒焦的人，正雙眼睛發紅地看著那車窗。
    他啞著嗓子，聲音像是硬從胸腔中憋出的一般，問身邊的人，“他們是去哪裏？”
    被問的是一個十五六歲的年輕人，他在城外呆了不少時日，有些消息渠道，
    “這是南垣城誠勇鏢局的鏢師，這北上一路難走得很，既然請了鏢師肯定是要過了江南地區的，去京城也不一定。”
    說完還不忘感歎一句，“請得起這麽多鏢師，這得花多少銀子啊。”
    那年輕人不見有人回應，回頭去看，發現剛剛問自己話的人已經消失無蹤。
    同樣目送車隊離開的還有臨溪村的村民們。
    正如郭氏所想，他們為了避開城門稅，隻派了陳瑜帶了兩個後生去城內采買，其他人多繞了半日路到了北門。
    原本出逃的二十多戶人家走的走，留的留，如今隻剩了十戶。
    可饒是這樣，這一村也有三四十人。
    破廟裏住滿了流民，他們隻能在外麵的空地上紮營灶飯。
    “咳咳咳！”
    三奶奶被車尾揚起的灰塵嗆得直咳嗽，眯眼看一眼老伴，“老頭子，我是不是眼花了？我剛剛看到那灰棚馬車裏坐著的是薑大。”
    “啊？”陳三聲音沙啞地回應了一聲，搖頭，“怎麽會，雖然不知道那一家子逃到哪裏去了，就他那摳搜樣子會租借這麽一個車隊？你看後麵騎馬的那些可都是鏢局的。”
    “那許是看錯了。”三奶奶嘀咕一聲。
    可心裏還是覺得，自己看得沒錯，那薑大一張嘴笑得幾乎要咧到後腦勺上去，諂媚討好的模樣，還是像以前一樣，討厭得很。
    村民們雖然狼狽，但還沒有到沒食物的窘迫境地，甚至因為大家剛從樂溪山上下來，誰家手裏多少都有些肉食，這圍在一起做飯，也著實壯觀，一時間肉味大散，惹得破廟中的流民眼饞不已。
    可看著村民們個個背挎長弓，腰掛柴刀的模樣又沒人敢靠近。
    一個身體枯瘦，年紀頗大的老人，在臨溪村營地外圍轉了好幾圈後最後將目光盯在了陳三身上。
    看他時不時對村民發號施令，明顯是個做主的，頓了頓手裏的拐杖走了過去。
    老頭問：“老兄弟是這南垣縣本地人？也是出來避禍的？”
    陳三點了點頭，見老頭枯瘦如柴，雙目渾濁嘴唇幹裂的模樣，一時心善端了一碗水給他。
    客氣地問：“我們打算順著官道北上，不知老丈從哪裏來的？”
    那老頭一聽要北上，臉色瞬間就變了，他猛烈地咳嗽了一聲，握著手杖的手都是顫抖的。
    “去不得，去不得。”
    陳三趕忙勸了口水，那老頭繼續道：
    “不瞞你說，我是從安南府來的。老兄弟不如給我些吃食，我也與老兄弟說道說道之後路是什麽樣的。”
    陳三看他枯瘦得厲害心中不忍，也不怕這老頭扯謊騙他，拿出一個雜糧窩窩，又從剛開的鍋裏盛出一碗肉湯遞給老頭，示意他泡在碗裏。
    老頭也沒客氣，接過窩窩直接咬了一口，在嘴裏慢慢咂摸著用唾液沁潤吞入腹中。
    如此才一邊掰碎了邊泡邊說：
    “這安南府到南垣縣腳程快的步行也不過二十來天，我離家再到這南垣城用了一個多月，老兄弟可知為何？”
    陳三搖頭，老頭繼續。
    “安南府大旱，秋季顆粒無收，人們早就開始四處流竄。一開始仿佛說好了一般，都攜家帶口地北上，想著距離朝廷近一些，獲得妥善安置的機會就越大。”
    “可哪裏想，安南府北麵的遠安縣更甚，人們不僅沒地吃，甚至路邊的草、樹皮都被扒幹淨了，以至於到了後來人吃人啊……”
    陳三聽得脊背發麻。
    他們一村人可是要北上的，要是如此，此行怕是要撂在路上了。
    可眼下不走也不成，這南垣城是呆不得了，因為不知道什麽時候危險就壓在這城牆上了。
    他聽得心寒，老頭聲音卻平淡得如同聊家常一般。
    “我一路走到遠安縣，這才明白我們安南府不過是旱災的邊緣區。”
    “再往北走，沒人知道要走到哪裏才是個頭。我選擇了帶著家人返回來，如此才耗費了許長的時間。隻是沒多想到，這南垣縣雖然不見旱災，卻鬧了匪患。我一家老小也僅剩我一人，獨留再此自生自滅。”
    陳三聞言，心中悲慟，“老丈不必這麽悲觀，也許再過幾日朝廷的布告傳下來，這鄭知縣也就開始安置流民了。”
    陳三試圖安慰老人，可說出的話他自己都不信。
    老頭搖頭，“我也聽了