“皇帝陛下批準頒布《工廠勞動法》敕令，從泰平十九年1723年）七月一日起，工人每日勞作時間不得超過十個小時，一個月必須有三天的帶薪休息日。……這一法案通過和實施，將在一定程度上改善了國內工人的勞動條件和生活狀況，堪為帝國數十年來最大善政，充分體現了陛下仁愛之心。……”
    “四月十八日，內閣副總理兼工業發展部尚書高維銘出席大興造船廠‘盛世號’下水儀式。該船采用了多項先進技術，為風力蒸汽混合動力係統驅動，滿載排水量達到八千噸，再次刷新帝國船隻建造的最大規模紀錄。……”
    “四月十五日，永城公主在鴻臚寺禮賓司官員的陪同下，將啟程前往大順王國，與該國世子李光元成婚。此次聯姻，將進一步加強和鞏固齊順之間的藩屬關係。……”
    “泰平十八年1722年），十月十六日，臨近初冬之際，秦國與準噶爾汗國在漠北博格多河畔今外蒙烏裏雅蘇台附近）再次爆發大戰。經過數日鏖戰，兵力弱勢的秦軍遭遇慘敗，三千餘騎兵幾乎全軍覆沒，幾乎失去對漠北喀爾喀蒙古地區的控製。這使得數年前秦軍取得的輪台今烏魯木齊一帶）大捷所掌握的戰場主動態勢，頓時扭轉。……”
    “持續一年的莫臥兒帝國西北戰事已陷入膠著狀態，我齊國駐德裏公使表示，希望莫臥兒帝國保持克製，勿要進一步引起地區緊張局勢。……另外，內閣政府正在考慮，將派出專使前往印度，對西北爆發的戰爭進行調停。……”
    “泰平十八年，十一月，慶國澤州地區今智利南部地區）爆發武裝叛亂，寧安今智利蓬塔阿雷納斯市）、遂平今智利火地島省首府波韋尼爾市）兩地亦隨之響應，並封鎖了寧安海峽今麥哲倫海峽）。……慶國政府遂向內閣及軍方求援，以期獲得必要的軍事援助，平定澤州地區的叛亂，維護王國的統一。……”
    “泰平十八年，十二月，黔州今南非地區）杏山地區今約翰內斯堡市）發現儲量巨大的金礦，引起海內外震動。……鑒於黔州的地位日益重要和各種貴金屬礦產資源的發現，內閣政府以及殖民事務部有意取消該總督區的治理架構，將其納入政府直轄領地。……”
    “……”
    宋文茹翻看了今日的幾份報紙，卻沒能獲得任何有關波斯地區的消息，心下微微一歎，將報紙重新疊放好，擺在桌案上。
    “文茹，怎麽在發呆？”學堂裏教授數學課程的嚴竹梅抱著教案走進教師辦公室，看著怔怔出神的宋文茹，便笑著拍了拍她的肩膀，“該不是哪個學生又讓你犯難了？……要是不聽話呀，隻管拿著教鞭或者戒尺抽他們，保證一個個都乖乖的！”
    “……沒有。”宋文茹搖了搖頭，苦笑著說道：“你說咱們齊國據有的領土已近如此廣袤了，為何內閣和軍方還要繼續執行海外擴張政策，將那麽多的年輕人送到危險而又蠻荒的國家和地區？”
    “是呀。”嚴竹梅點了點頭，坐在了宋文茹的對麵，“人在活著的時候，不過依賴一間陋室，仰臥睡覺也就一張床，死了埋於地下，也不過幾尺之地。咱們齊國的領土擴張，從東邊的殷洲今加利福尼亞一帶）、慶州巴塔哥尼亞地區），到浩瀚的太平洋和印度洋島嶼，再到西邊蠻荒的沙洲、黔州，甚至在毗鄰歐洲的地中海地區，也有我們齊國的領地。……嗯，正如國內那些激進的年輕人所宣揚，我們齊國是繼西班牙之後的又一個日不落帝國。但獲得這些領土的代價，那可是犧牲了數以萬計的開拓者的性命。古人雲，故國雖大，好戰必亡。”
    “嗬，但這句話後麵可還有一句，天下雖安，忘戰必危。”宋文茹笑著說道：“我們兩個女子在這裏反對內閣和軍方的擴張政策，終究不濟事的。”
    “若是哪天，這滿世界的天下由我們女子掌權，想必這種無謂的擴張和戰爭就不會存在了。”嚴竹梅歎了一口氣，“作為男人，發動戰爭，征服世界，是他們骨子裏的野心作祟。你說，要是十幾年前，我們家老周能從海軍退役，從事一份普普通通的工作，也不至於早早地就跑到閻王殿去報道了！害得我一個人拉扯三個孩子長大。哦，還有伱們家的老李也是，弄得咱們都成了一個個寡婦！”
    “一切生死由命呀！”宋文茹聞言，也跟著輕輕歎了一口氣，並對遠在波斯服役的兒子又生出幾分擔心。
    “對了，再過兩個月，就要升級考試了，你教的那三個班國學成績如何？”嚴竹梅批改了一會作業，抬頭看著仍在怔怔出神的宋文茹，知道她在擔心沙洲服役的兒子，便有意岔開她的思路。
    “還能如何？”宋文茹笑著回道：“現在的小孩子普遍對那些晦澀難懂的古文不感興趣，若非被教鞭強逼著，怕是連課都不好好聽。兩個月後的升級考試，多半會有孩子在國學課程上大量失分，說不定就要留級複讀。”
    目前，齊國實施的是八年強製性義務教育，法律規定所有年齡在5——13歲的孩子必須接受教育。
    但不少孩子數量較多的家庭為了減輕看護的負擔或者減少托兒機構的花費，往往會將四歲的孩子也送到學校去上課，同時，一些“學習資質”較差的孩子會反複留級，這就使得一個班級裏會出現年齡結構參差不齊的現象。
    比如，宋文茹所教授的五年級的三個班裏，就涵蓋了更多年齡層的孩子，從9歲的到15歲的不等。
    當然，大多數的學生都是10——11歲。
    在五年的小學和三年的初級中學階段，孩子們會接受國語、算術、基礎自然科學包括淺顯的物理和化學知識）、初級地理、初級曆史，以及手工、繪畫、音樂、體育等課程。
    在入學時，所有的孩子會按照教育標準，被分入不同年級。每學期末都會有一場考試，如果通過考核，就能往上升一個標準，如果沒有，就必須複讀一年。聰明的孩子可能會很快升至更高的標準，進入更高的年紀，反之亦然。
    在這個時期，齊國的教育內容雖然跟大陸上的秦國，以及歐洲國家有所不同，但在矯正學生的學習態度和行為方麵，基本上都是一樣的，即體罰普遍存在。無論是富家公子、小姐所在的精英學校，還是普通大眾的公立學校，大多數老師都信奉“棍棒底下出人才”的信念。
    用更人性化的方式來吸引孩子的興趣，並對他們的不良行為進行耐心說服勸導，這隻是少數人才有的態度。教學規模龐大以及學生“資質”的參差不齊，也才從側麵上激勵了體罰的方式。
    除了用於加強權威，體罰還被用來確保學生集中注意力。許多齊國的教師們堅定不移地相信，孩子們之所以犯錯，是因為沒有努力學習或沒有認真地聽取他們的建議。為此，在課堂上的孩子們會因為背誦不完整、書寫錯誤、算術錯誤和字跡潦草而被體罰。
    毆打和體罰，是用來保持教師安靜、確保孩子們朝正確的方向看以及要求他們坐好或站起來的一種有效手段，尤其是在公共場合。通過這張方式，孩子們被要求聽取老師所說的每一個字。
    對學校的矯正方式，不論是政府，還是普通家庭，都認為是一種正確的管理方式。因為，在很多人看來，守規矩和服從管教是一種有必要且被看重的品質，究其原因，其部分是因為這能使孩子準確地遵循指令，並通過自我控製來處理那些無聊而重複的練習，人們認為這樣能讓孩子們成長為守秩序的工人、溫順聽話的農民、服從命令的士兵。
    毋庸置疑，許多學校給人的感覺就像個工廠，尤其是在齊國工業蓬勃發展的階段。學校注定會成為生活和工作的訓練場，具備森嚴的等級製度和嚴格的規章製度。
    從工廠工人到商社夥計，每個人都必須對權威絕對服從。校園體罰被認為是給那些恣意挑戰人生規則的人的一種教訓，而這種直接表現在身體上的懲罰，則是為了讓他們為即將麵對的現實世界做好準備。
    (本章完)