“喲，宋老師，這是遇到什麽事了？……咋這麽高興呀？”侯巧妹費力地將半桶水倒進大鍋裏，準備開始燒水洗衣服，一轉頭，便看到宋文茹滿麵春風地從巷口走來，一手提著馬麵裙，一手握著幾張紙片，腳步顯得異常輕快。
    “我兒子來信了！”宋文茹晃了晃手中的幾張信箋，臉上帶著無限的喜悅。
    “延良那孩子來信了？……那是好事呀！”侯巧妹將水桶放下，直起腰來，笑著說道：“這下你就不需要太過擔心了吧。怎麽，他是要準備回國休假嗎？”
    “沒有。”宋文茹眼中閃現出一絲失望，“他被調派至西州服役了。”
    “西州？……那是什麽地方呀？”
    “在印度。”宋文茹輕聲解釋道：“一個位於印度西北海岸的總督領。”
    “喲，那在印度的話，應該不需要打仗了吧。”
    “……”宋文茹聞言，怔了一下，隨即搖搖頭，說道：“或許，不需要打仗了吧。但是……，軍隊的事，誰能想得到呢？”
    “唉，可憐這麽一個漂亮女人，男人死的早，也不改嫁，一把屎一把尿地將兒子好不容易帶大。卻不曾想，兒子長大了，也不省事，竟然跑去當兵服役。……你說這叫什麽事？這害得宋老師整日裏提心吊膽的。”侯巧妹看著宋文茹滿懷心事地離去，不無同情地說道。
    “你懂個啥！”侯巧妹的丈夫陳春全偷偷地將目光收回，板著臉說道：“延良那孩子是從軍校考出來的，是正兒八經的軍官，可不是普普通通的小兵。人家從沙洲調至印度，那是升官了。說不得，以後咱們這院子裏就要出一個大將軍！”
    “軍官也好，小兵也罷，在戰場上，槍炮可沒長眼睛，專門避著軍官。”
    “伱這婆娘，嘴裏積點德吧！”陳春全瞪了她一眼，“以前，延良那孩子可是一口一個地喊你嬸嬸的，還幫著帶過咱家裏的幾個小子。”
    “我……我也沒咒延良那孩子呀，我隻是……隻是說，當兵還是有危險的，萬一讓槍炮子碰上，宋老師豈不是要傷心死呀！……哎，呸呸……，我這嘴呀！算了，趁著這幾日天氣好，還是趕緊把堆的衣服洗了。這老的老，小的小，一大堆髒衣服，可夠忙活的！”
    在這個時期，洗衣服無疑是一項工作量極大的活，需要消耗大量的熱能，也需要更大的工作空間和更長的時間。因為，平日裏，不論是大人，還是能做事的半大孩童，都是非常忙碌的，根本不能專門抽出時間將日常換下的衣物進行清洗。
    一位勤快的婦女會從檢查衣服上的破洞和織物裂口開始，任何細小的裂口在劇烈的漿洗過程中很快會變成一個大洞。所以，洗衣之前必須迅速將需要縫合的地方縫好。接著，將衣物按髒汙程度和布料類型分類。一般而言，毛呢料衣物護理起來要比棉花和亞麻布更細致，某些種類的棉織物比其他棉布更耐搓洗和擰絞。
    一旦修補、分類完畢，大多數織物會被浸泡起來，待衣服泡好了，那清洗的時候就花不了多大的力氣和精力。
    齊國婦女在清洗衣物的過程中，其實與其他國家婦女工作方式類似，都會借助於洗衣棒攪動衣服或搗衣，如同後世洗衣機一樣，衣服在水中被強力攪拌而被清洗幹淨。不過，有所不同的是，齊國的婦女會更多的使用肥皂，或者香皂條件稍好的家庭才會使用），來滌除衣領、袖口和其他容易產生油脂或汗水的重點區域。
    哦，對了，肥皂在冷水中使用效果是非常差的，因而，為了更好的洗滌衣物，婦人們會提前燒上一大鍋熱水，以便肥皂更好的與汙垢產生化學作用。
    在生活節奏和工作強度日益加快的工業化時期，逐漸形成的中產階級和大量工人階級，在清洗衣物的頻率上，基本上是七八天一次。盡管洗衣日通常會持續好幾天，因為還包括給洗幹淨的衣服上槳和熨燙。而對某些大戶人家來說，這個例行程序可能就不那麽常見了。
    在這個年代，清洗衣物頻率的減少，也從一個側麵證明了齊國民間的富裕。因為，人們每次都是在清洗成批的衣服，而不是一件兩件需要隨時更換的衣物，齊國的普通百姓擁有可換洗衣服足夠多，才會將洗衣服的時間向後推延。
    很顯然，如果一個人隻有兩三套內衣，而又想保持清潔，那他就必須經常清洗衣物。若是你吹噓自己一年來隻洗三四次衣服，就等於告訴別人，你的整個家庭在幾個月內都有足夠多的換洗衣物。有一些衣物，如尿布和衛生巾，當然不得不在使用後立即清洗，但床單、被套、毛巾、襯衫和裙袍則可以堆積起來，等待一個稍微空閑的日子集中清洗。
    而在那些生存資料極度匱乏的國家和地區，普通百姓甚至都不可能有一套以上的衣服，對他們而言，換洗衣服是一件極為不現實的事情。除非，他們一家人連夜洗完衣服，赤身果體地在床上躺一夜，才能在第二天一早換上衣服很大概率，這件衣服還是濕的。
    在城市裏，若是你的錢包足夠鼓，也可以自己不動手清洗家中堆積的大量衣物，而是將它們送到洗衣店，或者社區中的兼職洗衣工那裏。盡管這種工作時限長，工資也很低，但這項工作易於上手，而且在資金投入和培訓方麵幾乎沒什麽要求。這也是一種可以將工作和家庭結合起來的職業，那些在家裏工作的婦女可以一邊做兼職洗衣工，一邊照顧幼小的孩子，偶爾還能請稍大的孩子們幫著一起幹活。
    據說，一些貪婪的商人也看中了日益擴大洗衣行業——僅大興城就有三萬婦女從事專職或者兼職的洗衣工作，他們正在鼓動著各個研究院和機械工廠試驗生產一種蒸汽洗衣機，來代替傳統的人工洗衣作業，試圖用機器將大量的勞動力從洗衣工作中解放出來。
    然而，此舉一旦踐行，無疑會遭到了廣大專職兼職洗衣婦女的反對。因為，這種機器誕生，其昂貴的價格必然讓普通家庭望而卻步，無力承擔，隻有那些大型洗衣店才有財力購置。屆時，人工洗衣勢必會被機器所淘汰，那麽於從事洗衣行業的普通家庭或者缺乏一技之長的婦女而言，將會減少一筆額外的收入。
    對於將來的洗衣行業會發生什麽樣的變化，作為一名小學教師的宋文茹並不怎麽關心。現在，她除了牽掛遠在沙州的兒子外，還對家中突然到訪的一個客人，感到幾許無奈和彷徨。
    “你明明知道，賭博是害人的東西，為何非要沾染上呢？”宋文茹看著麵前這個神色委頓的中年男子，疾言厲色地嗬斥道：“自己造的孽，自己去承擔，莫想躲到海外去跑路！”
    “大嫂，你救救我吧。”李德武撲通跪倒在地上，眼淚鼻涕橫流，哀求道：“若是我還不上五百塊錢，那些人找到我，會把我打死的。……即使，能饒我一命，也肯定會被他們賣到海外的種植園或者礦場，被摧殘折磨死！”
    “小武，你說你在大興好好的找份事情做，雖然不能大富大貴，但養活一家五口肯定沒問題。可是，你為何偏偏要去碰賭博呢？……十賭九輸呀！”宋文茹恨恨地說道：“現下可好，你竟然還去找高利貸去賭博。……你這是把自己往死路上帶呀！”
    “嫂子，我錯了！”李德武伸手使勁地扇自己的臉，“我也是豬油蒙了心，信了別人的話，說是球賽有內幕，想著搏一把大的，為一家老小贏得富貴。大嫂，我真的知道錯了。你救救我吧，那些人已經將小萍和幾個孩子租住的屋子看管起來，若是不能還上他們的錢，怕是有不測之險呀！在大興，也隻有你能救我們一家人了……”
    “可是……”宋文茹此時既感憤怒，又是無奈。
    李德武是夫家最小的弟弟，可能是自幼受到父母寵溺，性格偏張，不喜農事，還未滿十五歲，便跑到大興討生活。在工廠裏做事，受不了裏麵的嚴格管束，在店鋪中打雜，又不喜終日被人喚來呼去，去貿易商社從事打雜護衛，又嫌棄東奔西跑，還怕乘船出事。
    混跡了十幾年，幾乎一事無成，未及，前幾年，在大興天盛球會謀了一份差事，負責維持球場的安全和秩序，偶爾也幫著賭球的觀眾買碼下注。
    耳濡目染下，他竟然也跟著人家去賭球、賭馬，將每月的薪水幾乎花得精光，讓一家幾口人總是鬧饑荒，沒了生活來源。宋文茹作為李家的媳婦、李德武的大嫂，看在死去的丈夫的份上，時不時要接濟一二。
    可今天倒好，這廝為了以小博大，竟然聽信他人謠言，借了高利貸去賭球，妄想一舉翻本，謀個富貴。
    五百塊錢呀，這可是普通人家不吃不喝，三年多才能攢出這麽多積蓄！
    宋文茹作為一名資深小學教師，一個月薪資不過十五塊錢，在國內也算的上中等收入水平了，即使如此，她一分不花的話，也要存上三十多個月。
    當然，她的兒子李延良身為一名陸軍軍官，每月餉銀也有十二塊，幾乎在軍中沒有任何花費，全都通過銀行匯票寄給她，使得她每年都可以存下差不多兩百多塊。多年的積蓄加起來，也有近千塊錢了，但這都是為兒子將來提親和結婚準備的。
    “……你可以去找警察。”
    “大嫂，沒用的。”李德武祈求地看著宋文茹，“那些人會用各種手段，讓我們生不如死。就是小青他們幾個孩子，說不定也不會放過……。大嫂，救救我們吧！我發誓，我以後一定會安安分分地去工作，掙了錢，一定會還給你的。大嫂……”
    “……”宋文茹無言地歎了一口氣，隨即恨聲說道：“好，我借給你。但我要跟著你一起去還錢！”
    “大嫂……”李德武本想勸阻，但看到宋文茹一臉決絕的神情，張了張嘴，沒有敢出聲，隻是感激涕零地不迭道恩，臉上露出一個比哭還難看的表情。
    (本章完)