“父親，齊國的皇帝同意我們的請求了嗎？”賽義德·穆罕默德見父親切萊比·穆罕默德一臉笑意地下了馬車，上前一步，輕輕地將他攙住。
    “專使，齊國皇帝怎麽說？”奧斯曼帝國駐齊國公使穆斯塔法·阿塔圖爾克也是一臉殷切地看著切萊比·穆罕默德。
    “齊國皇帝原則上同意對我們奧斯曼帝國實施一攬子援助計劃，包括提供必要的軍事裝備和低息貸款，以及修築一條伊斯坦布爾通往瓦拉幾亞今羅馬尼亞南部地區）的鐵路。”切萊比·穆罕默德笑吟吟地說道：“並且，齊國還有條件地同意與帝國簽訂一份軍事互助合約，以促成兩國達成軍事聯盟的目的。”
    “太好了！”賽義德·穆罕默德興奮的擊掌而讚，“若是我們有了齊國強勁的軍事援助，那麽在麵對奧地利和沙俄的威脅下，必然會有足夠的底氣！”
    “齊國有條件與帝國簽訂一份軍事互助合約？”穆斯塔法·阿塔圖爾克卻從切萊比·穆罕默德話語中聽出一絲不同尋常之處，“他們提出了什麽條件？”
    “在帝國發生戰爭時期，齊國人不會直接派出作戰部隊參與戰事。但他們願意為帝國提供更為專業的軍事指導，還有海岸防衛、物資和人員的海上運輸，以及必要的商船護航。”切萊比·穆罕默德一邊邁步朝公使館裏走去，一邊輕鬆地說道：“至於條件，無非就是想獲得整個埃及的包稅權，以及修築一條溝通紅海和地中海的鐵路。同時，齊國也希望在其與歐洲國家發生戰爭時，可以不經任何授權，允許他們的軍隊通過埃及，進入地中海，以及在帝國地中海沿岸港口停駐和獲得物資補給權力。”
    “還有嗎？”穆斯塔法·阿塔圖爾克皺了皺眉，繼續問道。
    “他們還希望帝國對財政、稅收和軍隊進行深層次的變革，而不要因為政局變動，使得各項政策再出現反複。齊國人願意幫助帝國建立一家中央銀行，並為帝國幣製改革提供積極有效的物資和技術援助。……哦，還有一條，他們希望我們能尊重波斯薩法維帝國的領土完整。嗯，也就是要求我們退出侵占的波斯領土。”
    “哦，這些條件好像並不怎麽苛刻。我個人認為，素丹陛下和大維齊應該會同意齊國人的條件。”穆斯塔法·阿塔圖爾克稍稍鬆了一口氣。
    如今，整個埃及的經濟和貿易，幾乎都被齊國商業資本所滲透和控製，帝國將該地的包稅權賦予齊國人，其實意義並不大，無非就是將此前間接收取齊國人的稅收，變成直接讓齊國人繳納額定的稅收。
    至於修一條溝通紅海和地中海的鐵路，多半是齊國人為了增加其貨物過境量，以便更好的拓展商業貿易。當然，這對帝國而言，也有巨大的好處，畢竟貿易量增加了，稅收自然也是水漲船高，可以為帝國貢獻更多的財富。
    而最後一點，齊國若是跟歐洲國家爆發戰爭，希望能借道埃及投送他們的軍隊，以及借用帝國於地中海沿岸港口休整和補給，則很有可能會將帝國拖入到一場無謂的戰爭當中。
    結合最近一段時間，齊國與英國之間的緊張關係，穆斯塔法·阿塔圖爾克有理由相信，齊國很可能在為即將爆發的齊英戰爭而做外交和軍事準備。
    那麽，帝國是否願意為了獲得齊國有力的經濟和軍事援助，從而得罪英國這個歐洲海上強國呢？這或許隻有伊斯坦布爾的素丹陛下和大維齊才能做出最終的決定。
    近年來，奧斯曼帝國在愛好和平的艾哈邁德三世統治下，通過一係列的改革，極大地推動了帝國的經濟發展。尤其在軍事改革方麵，素丹充分聽取了諸多齊國軍官的建議下，對軍隊的組織結構進行了重新調整，提拔了一大批具有較高軍事素養的軍官，有效提升了軍隊的戰鬥力。
    為了彌補財政虧空，增加政府收入，帝國還加強了對外貿易，鼓勵商業和工業的發展。帝國借鑒齊國和歐洲的商品經濟和消費主義的理念，大刀闊斧地在商業上進行改革，除了繼續加強與齊國之間的商業合作外，還廣泛吸引來自歐洲和亞洲的商人，以製衡滲透力愈發深入的齊國商業資本，誓要將奧斯曼帝國重新打造成一個重要的貿易中心。
    可能是為了削弱齊國的影響力，奧斯曼帝國積極引入了歐洲的文化和科學知識——無他，齊國人隻想銷售他們的工業製成品，打擊帝國本土脆弱的手工業，同時，還非常“小氣”地限製各種先進工業技術和科學知識傳入——表現出一定程度上的歐洲化，並開始將自己定位為歐洲的一部分。
    在艾哈邁德三世繼位前兩年，法國國王路易十四挑起了西班牙王位繼承戰爭。為此，路易十四派遣大使德費裏奧爾遊說奧斯曼帝國，試圖讓帝國跟法國結成軍事同盟，並催促奧斯曼人在匈牙利地區對哈布斯堡王朝開戰，以為法國提供軍事上的支援。
    但是，帝國並不想卷入這場異教徒之間互相殘殺的戰爭，為法國人火中取栗。包括素丹陛下在內的統治階層更樂於享受和平之下的歡愉，尤其是隨著戰局對法國日益不利，帝國更加不情願參戰了。
    然而，帝國雖然有幸沒有卷入歐洲大戰當中，但在摩爾達維亞卻與俄國起了衝突。
    1709年，沙俄在關鍵性的波爾塔瓦戰役中戲劇性地擊敗了瑞典國王卡爾十二世。隨著沙俄在大北方戰爭中的勝利，其國勢達到了前所未有的鼎盛狀態，開始覬覦奧斯曼帝國。
    那個落敗的瑞典國王卡爾十二世在敗退後，無路可逃，選擇到奧斯曼帝國避難。本來，奧斯曼帝國上下對於收容卡爾十二世心存猶疑，害怕此舉會得罪沙俄，再度引發兩國之間的戰爭。
    不過，在齊國駐伊斯坦布爾公使的極力勸說下，再三強調，敵人的敵人，即為潛在盟友，素丹艾哈邁德三世最終還是同意了瑞典國王卡爾十二世避難請求，並竭力為其回國複位，提供積極的幫助。
    於是，蠻橫無禮的俄羅斯人開始尋找各種機會侵犯奧斯曼帝國，準備染指黑海地區。在大北方戰爭後，沙俄便一直在蠶食奧斯曼邊境土地，襲擾屬國克裏米亞汗國，並派遣密探間諜煽動摩爾達維亞的叛亂。未幾，沙俄軍隊竟悍然突襲了該地區，並俘虜了一小隊在此避難的瑞典人。
    為了保護卡爾十二世，帝國派遣了一支精悍的部隊前往賓傑裏保護他，並隨後與沙俄爆發武裝衝突。當素丹和帝國大維齊得知沙俄的戰爭行為後，憤懣難平，主戰派要求立即對沙俄發動進攻。
    最終，主戰派說服了素丹艾哈邁德三世，並在齊國承諾提供相應軍備物資的情況下，對沙俄宣戰。1711年，素丹動員了近衛軍、新軍，以及西帕希八萬餘人開赴摩爾達維亞，並將沙俄派來的使者托爾斯泰關進了七塔監獄。
    5月中旬，在齊國軍事參謀團的建議下，帝國軍隊聯合克裏米亞汗國騎兵快速渡過多瑙河，以迅雷不及掩耳之勢，將匆匆趕來的數萬沙俄軍隊包圍在普魯特河畔，沙皇彼得一世亦陷於陣中。
    然而，在齊國軍事參謀團力主不惜代價都要全殲沙俄軍隊的情況下，帝國大維齊兼大軍主帥達馬德·阿裏卻因不想消耗太多的兵力，竟然應允了沙俄的停戰乞和要求。至7月，雙方簽訂《普魯特和約》，規定把亞速及其附近地區歸還奧斯曼帝國，拆除塔幹洛格和第聶伯河上的要塞，允許卡爾十二世安全通過俄國回國。
    普魯特河戰役雖然沒有全殲俄軍主力，但絕對是一場具有戰略意義的戰役，它不僅改變了奧斯曼帝國和沙皇俄國之間的勢力對比，也對歐洲的政治格局產生了重大影響，引得奧地利側目相望。這場戰役也展示了奧斯曼帝國軍隊在經過一番改革調整後，仍舊可以爆發出強大的戰鬥力。
    隨後幾年，奧斯曼帝國仿佛重新煥發了昔日的榮光，在多個戰線上均取得偉大的勝利。1715年，奧斯曼帝國進攻威尼斯，並在三個星期的圍攻後拿下了科林斯。接下來，奧斯曼軍隊先後奪回了包括莫登、科倫和納瓦裏諾在內的被威尼斯人控製的要塞，最終奪回了整個摩裏亞和附近的群島。
    不過，在接下來一年，奧斯曼帝國在與哈布斯堡王朝的戰爭中遭到重創。1716年，奧斯曼軍隊再次向貝爾格萊德進軍，但慘敗於歐洲名將歐根親王手下，大維齊爾達馬德·阿裏也在戰鬥中不幸身亡，十餘名齊國參謀觀察團軍官失陷於陣中。並且，歐根親王還最終攻陷貝爾格萊德，扭轉了整個戰場局勢，使得貝爾格萊德再次落入奧地利人手中。
    在該戰役之後，奧地利和奧斯曼帝國通過英格蘭和荷蘭的調解達成和約，確定了雙方的領土邊界。根據此次和約，奧地利獲得了奧斯曼帝國手中的匈牙利和塞爾維亞等領土，並確立了其在南歐的霸主地位。這場戰爭的結果使得奧斯曼帝國在南歐地區的前途變得晦暗不明，也使得帝國無法再自發地向歐洲擴張，暫時處於戰略防禦態勢。
    這種窘境使得奧斯曼帝國內部再次出現劇烈的政治動亂，素丹艾哈邁德三世在對官員和軍隊將領進行一番清洗後，便深居位於金角灣深處歐羅巴甘泉的薩德阿巴德夏宮，醉心於鳥語花香、樹影水波的自然之美。他將國事交由他的大維齊爾達烏德·易卜拉欣帕夏治理，而後者又開啟了新的一輪改革。
    奧斯曼帝國在近一百多年來，仿佛進入了一個永無止境的輪回。歐洲戰場遭遇失利開啟改革血槽再度充滿向歐洲發起新的一輪戰爭遭遇新的挫折——縮回去舔舐傷口，重新開啟改革，慢慢回血——滿血複活後，繼續露出獠牙……
    在1660年以後，因為有齊國連續不斷的資金借貸，奧斯曼帝國回血的速度要比此前快得多，往往在歐洲戰場遭遇重大損失後，不到二十年時間，便重新恢複成一個“精神小夥”，繼續向歐洲諸國亮出自己堅實而有力的肌肉。
    按道理說，1715年，貝爾格萊德慘敗後，奧斯曼帝國雖然沒有躺在“重症監護室裏”，但起碼也是“傷筋動骨一百天”，躲在家裏至少要歇個十幾二十年，才能將養好傷口，再次應對歐洲國家的挑戰。
    但奧斯曼人從維也納獲得一條讓他們驚恐的消息，那就是奧地利人正在跟俄國人勾勾搭搭，準備簽訂一份針對他們奧斯曼人的軍事同盟互助合約，據悉，波蘭立陶宛聯邦也有意加入其中，共同對奧斯曼帝國發起進攻。
    另外，兩年前，波斯薩法維王朝被阿富汗人攻滅，奧斯曼軍隊在去年1723年）趁勢攻入波斯腹地。而俄國人同樣也跑來趁火打劫，攻占了裏海西南和南麵大片領土。這引起了準備在裏海和高加索地區擴張勢力的奧斯曼帝國的強烈不安。盡管帝國聯合齊國、法國向俄國施壓，並且以戰爭相威脅要求俄國人退出高加索地區，但遭到彼得一世的拒絕。
    在這種情況下，奧斯曼帝國突然發現自己將麵臨俄奧波三國數個方向的軍事威脅，形勢極為不利。
    最初，奧斯曼帝國政府派遣使者出訪法國，尋求與其結成軍事攻守同盟，共同對抗奧地利人，但遭到路易十五的婉拒。
    情急之下，奧斯曼帝國隻有掉頭轉向對它始終如一的“朋友”齊國，期望獲得齊國的大力支援。他們也知道齊國海軍雖然比較強大，但陸軍卻比較袖珍，多半不能指望齊國人派兵來援。
    但不要緊，你們齊國隻需出錢出物就夠了，剩下砍人的活計，我們奧斯曼勇士自己去做即可。
    奧斯曼帝國特使切萊比·穆罕默德的在臨行前，曾得到大維齊爾殷切囑咐，除了要盡力獲得齊國的軍事援助外，還要求他“訪問要塞、工廠和齊國文明的各種產物，回來告訴我哪些是可以為我們所用的”。
    為此，切萊比·穆罕默德出訪時特意帶上了最為信重的兒子賽義德，借機增加他的見識，為此後進入帝國中樞做準備。賽義德也是帝國境內最早學習漢語的奧斯曼人之一，他抵達漢洲後，仿佛是見到了一個新世界，無論是科學技術、文化藝術還是社會風貌，都震撼了這個年輕人。他還看到一些女性“享有同男性一樣的社會地位，可以依照自己的意願去工作、學習，還可以想去哪兒就去哪兒”，對此表示十分驚訝和讚賞。
    在隨行的備忘錄裏，賽義德提出了這樣一係列問題：“為什麽曾經無比弱小的齊國能變得如此強大？為什麽那些實力遠不如真神教國家的基督教國家在這個時期卻支配了越來越多的土地，甚至還數度擊敗了曾經戰無不勝的奧斯曼大軍？”
    當然，通過審慎的思考，這名年輕的奧斯曼人也得出了他所認為正確的答案，“所有真神教徒們應該立即從漫不經心的沉睡中醒來，我們必須要睜開眼睛，去觀察和了解先進國家的一切，以及我們的歐洲對手，必須要深謀遠慮，熟悉齊國人和歐洲人新的行事方法、組織架構、戰略戰術和軍事事務。”
    他還強調，帝國要像齊國一樣，建立大量的學校，增加帝國臣民的科學知識。作為虔誠的真神教徒，不能讓蒙昧遮蓋了雙眼，要主動去學習地理知識，以拓寬我們的軍事和政治視野，研究航海圖，以了解和發現新世界。
    他甚至還建議帝國應當學習他們的鄰居俄羅斯人，因為他們的沙皇彼得一世“從異邦請來了精通各種科學知識的專家，並且毫無保留地信任他們，重用他們，在他們的建議、推薦和幫助下改造了沙俄的軍隊”。
    我們奧斯曼人向來以嚴格遵守法律和秩序著稱，在這方麵遠超其他民族。如果我們能夠學習新的軍事科學和技術，那麽，我們的帝國將無人能擋。
    (本章完)