“該死的，齊國人都是一群吸血鬼！”洛瑞·費希爾手裏攥著十幾張不同麵值的金圓券，一邊跟著同伴在街邊的店鋪巡梭徘徊，一邊心裏惡毒地咒罵著。
    他拿了足有十盎司的黃金，結果到彰德堡城中的貨幣兌換處卻僅換取了不到四十元的金圓券。這讓冒著萬般風險、吃盡各種苦頭才挖掘出黃金的洛瑞·費希爾有理由感到憤憤不平。
    什麽？要扣除黃金純度？
    要加收貴金屬處理加工費？
    要扣除貨幣兌換手續費？
    還有征收所謂的采礦特別稅？
    ……
    林林總總，七減八扣後，便僅換得了這麽十幾張薄薄的“紙片”。
    嗯，其實也不少了，折合荷蘭盾的話，差不多也有三百多盾，相當於一個聯合省國內中產階級一年的收入。
    可是，在彰德堡，乃至整個杏山礦區，所有的物資價格早已經變得異常畸高，一塊普通的漢洲麵包饅頭）就要賣上兩分錢，一頓吃三個的話，就是6分錢，一天的話是1角8分錢，那麽，一個月就是5元多！
    若是加上肉食、蔬菜、酒水，以及必要的糖、可可粉、水果，僅花費在吃的上麵就需要八九元錢。更不要說，你還要購買更換的衣物、采掘的工具、修補破舊的帳篷和睡袋，一個月下來，最少也得花十幾二十元。
    哦，上帝，這簡直讓人難以想象！他們辛辛苦苦淘來的金子，到頭來大部分都便宜了齊屬南非地方政府和那些黑心的商販。
    “我覺得，比起我們在礦區挖掘金子，這些什麽事也都不用做的當地居民，一個月下來都要比我們賺得多！”洛瑞·費希爾隨同幾名同伴經過一圈比較後，終於下定決心買了幾袋略微發黃的麵粉，至於付出的價格，足足比在開普敦高出了五倍。
    “得了吧，洛瑞。”同伴內澤爾·庫克連忙將他拉走，以免他喋喋不休的抱怨會激怒麵前這位頗為不耐煩的齊國商販，“我們應該感到幸運，比起那些在礦區啃食老鼠、草根、樹皮的淘金者，我們最起碼能有錢買得起糧食。”
    “話雖如此，可這麽高的價格，還真的讓我心中滴血。”洛瑞·費希爾嘟囔著，將麵粉和一些剛剛購買的日用品堆放在破舊的馬車上，然後抬頭看了看這座略顯畸形繁榮的小鎮，長長地舒了一口氣，“接下來，我們準備做什麽？是找個飯館大吃一頓，還是立即出城跟埃洛他們匯合？”
    “我看還是先找個飯館吃一頓吧。”羅恩·韋爾斯舔了舔嘴唇說道：“這都一個多月了，就沒沾過什麽油腥，每天不是啃幹糧，就是吃麵糊糊，肚裏早就鬧騰起來了！”
    “也好。”內澤爾·庫克心下也是意動，“待吃飽喝足後，我們多買些熟食和酒水，給埃洛他們幾人帶去。”
    “哦，那我們可能又需要花費一大筆金錢了！”洛瑞·費希爾心中也是極度渴望一頓豐盛而美味的大餐，但一想到又要從口袋裏掏出幾張薄薄的“紙片”，頓時感到肉疼不已。
    “哈哈……”羅恩·韋爾斯一把摟住洛瑞·費希爾的脖子，大笑起來，“小氣的洛瑞，我們來到杏山淘金，不就是為了賺錢更多的金錢嘛！那麽，賺了錢以後做什麽呢？難道不應該過上富足享受的生活嗎？現在僅僅是一頓午餐而已，我們需要好好犒勞一下自己！畢竟，這一個多月以來，我們可吃了不少苦！”
    “我們現在揮霍的每一塊錢，都意味著將來會少買許多土地。”洛瑞·費希爾猶自嘀咕著。
    “洛瑞，我真懷疑，你身上是不是有猶太人的血統！瞧瞧你，伱整個人都透露著無盡的貪婪和吝嗇！”
    “我當然不是卑劣的猶太人！我隻是不願意再變成一無所有的流浪漢。是的，我不想再挨餓受凍，繼續成為一個卑賤的難民。我一定要變成有錢人，我要買一座巨大的莊園，我要蓋一棟豪華的宅子，我還要買一百名黑奴，我要過上貴族般的生活！”
    “哈哈……，不得不承認，洛瑞的夢想也是我為之追求的夢想！”
    “哦，你們瞧，來了齊國的大人物！”內澤爾·庫克驚訝地看著兩輛馬車從城外駛來，數十名士兵騎馬護持在左右，引得街道兩側的商販慌忙避讓。
    “該不是為了這裏的黃金而來的吧？”
    “我希望這位來的大人物能考慮到此間的民生，想方設法地將更多物資輸入到這裏，以此來降低畸高的物價。”
    “洛瑞，說實在的，若是有可能的話，我真的非常希望能選你成為這裏的總督。”
    ——
    “這些黃金，成色都相當不錯啊！”在彰德堡政府大院內，新調任杏山地區行署專員的程公冕拿起一塊熔鑄提煉後金塊，不由讚歎道。
    程公冕是上個月才剛剛被黔州總督區任命的，在領受了總督一番耳提麵命後，便匆匆趕來彰德堡主持杏山地區的全麵事務管理。
    甫一到任，他便第一時間視察黃金提煉加工廠和鑄幣廠。這兩座彰德堡唯二的小型工業設施位於軍營附近的某個角落裏，主要是兩個坩堝熔煉爐和一個小型蒸汽衝壓鑄幣機，將政府征收以及貨幣兌換處取得的黃金熔煉成帝國銀行統一標準的金塊，同時也鑄造少量的金幣，用以黃金兌換。
    鑄造金幣所需的零星黃金，基本上都是陸軍士兵們外出巡視金礦區收繳的非法采金者手中的黃金——相當部分淘金者為了規避繳納金礦開采許可費，而躲在偏僻的礦區偷采黃金。另外，陸軍官兵們在掃蕩周邊土著部落營地時，也有少許繳獲而來的戰利品。當然，士兵們很大概率會私藏不少繳獲，畢竟日後回到本土大城市後找人地下冶煉並不是什麽難事。
    目前，熔鑄的金塊已經積存了大概四五噸的樣子，鑄造的金幣也有六萬餘元。這些錢，地方政府照例是不允許動的，必須全數運往昌寧今南非德班市），寄存在當地的帝國中央銀行黔州分行的金庫內。待積累到一定數量後，則由海軍西印度洋艦隊南非分艦隊派軍艦運往本土，由帝國戶部和帝國中央銀行進行統一管理，作為金圓券發行的準備金。
    看著庫房裏這些黃澄澄的金塊和金幣，程公冕內心深處不管充滿了多少欲望，最後也隻能戀戀不舍地放下，讓經辦人員仔細清點好，然後用綢布包起來，統一鎖到箱子裏。這些，終究是內閣戶部和帝國中央銀行的錢，跟他這位專員和杏山地區是沒多大關係的。
    當然，包括彰德堡在內的整個杏山地區，最缺的倒不是錢，而是大量的糧食、布匹、糖、油料、食鹽、藥品，以及各種日用品，需要的是實打實的物資，而不是不能吃、不能喝的黃金、鑄幣。
    據駐杏山地區的陸軍第九團官兵反饋，金礦區的淘金者們在愈發難以獲得日常物資的情況下，暴力衝突事件日益增多。以往，為了爭奪地盤，一言不合就會大打出手，甚至會鬧出不少人命。而現在，隨著整個地區物資的緊缺，淘金者們開始為爭搶食物而引發激烈的武裝爭鬥，將本來就不容樂觀的治安形勢，推向更加白熱化。
    “印度駐屯軍科欽第三團的一千餘官兵已抵達彰德堡，目前正在修建臨時營地，適應地方環境和氣候。”程公冕離開了冶煉衝壓工坊，帶著一眾官員和屬吏朝官廳而去，一邊走，一邊對屬下交代著，“你們稍頃給他們送些物資補給，莫要讓官兵們心生怨言，說我們地方政府不予照應。待他們休整完畢後，我們還要指望他們穩定整個杏山礦區的生產和生活秩序。地方要發展，穩定當為頭等大事，不容忽視。”
    “另外，我們還需盡快修築一條簡易的公路通往南川，嗯，不需要那種一二等級的道路，隻要能通行載重馬車的碎石路就可以了。要不然，就憑那些零星小道，如何加強與沿海港口的溝通往來？要修路，自然是要征發大量的土著勞工。彰德堡周邊數十公裏範圍內的土著幾乎被淘金者清掃一空，盡管為我們騰出了不少空置的土地，但也將我們急需的勞力給禍害完了。那麽，我們該怎麽辦？那隻能依靠陸軍兄弟們費費心，朝北邊和東邊山穀草原地區進行一番掃蕩，以此來捕獲大量的土著人口。”
    “雖然，還不知道規劃中的昌寧）彰德堡）鐵路是否能獲得內閣交通部的批準，但我們需未雨綢繆，提前做好準備。這條簡易的公路一旦修通，不僅能溝通沿海港口，便於物資輸送內陸，屆時，修築鐵路時，多少也能有利於築路物資的快速抵達鐵路沿線，實現多段施工的目的。”
    “還有，目前的工作重點雖說仍舊以穩定地方秩序，加強金礦的采掘和征收管理，但農牧業生產也不可輕易忽視。需知，地方拓殖活動的基本，永遠是糧食生產，這是進行一切工業、農業，以及軍事行動的基礎，是重中之重。近期，昌寧港會陸續輸送一批來自秦國、安南和日本的移民，將安置在我杏山地區。我有意，選取部分農業條件較好的地方，建立若幹國營農場，以期在三年內實現基本的糧食自給。”
    ——
    距離彰德堡以東十餘公裏一座金礦內，數百名黑人礦工在監工的皮鞭和棍棒“指導”下，正在奮力地采掘和分揀著礦石。他們神情麻木，機械地揮動著鐵鎬和鐵鍬，將一塊又一塊礦石刨出，然後堆積在身後。
    一些瘦弱的黑人礦工和大量黑人壯婦則使用耙子、鐵釺，還有簸箕，仔細地篩選粗選出的金礦。不遠處，十幾名監工提著皮鞭，眼神淩厲地盯著他們的作業過程，除了監督他們的工作進度外，還有就是要防止礦工私藏黃金。
    在礦場的四周，則是用木樁簡易圍成了一圈。四座高聳的瞭望塔分立四角，上麵駐守著幾名觀察哨兵，密切監視著金礦內外的動靜。一隊隊全副武裝的士兵，背著火槍，牽著獵狗，在礦場外圍巡邏警戒。
    “早在幾十年前，南非地區的土著並不知曉的黃金的妙處，也沒有大規模使用狗頭金作為一般等價物的曆史。即便如此，我陸軍兒郎們也從他們那裏搶到了不少黃金，那麽誰能告訴我，這片礦區到底蘊藏了多少黃金？”陸軍第九團副團長、翎麾校尉中校）倪恒林看著地上擺了十幾個大小不一的狗頭金，不由嘖嘖稱奇，“這麽多年來，我從未聽聞任何金礦擁有如此之多的狗頭金。這說明金礦區開采條件很好，采掘的效率會很高，成本也應該會很低。……這是上天對我齊國的眷顧呀！”
    其實吧，倪恒林所說之言也未必都是事實。南非地區的黑人雖然社會形態蒙昧，生產力極端落後，沒有使用黃金作為一般等價物的曆史，但這並不代表他們不知道黃金的價值。
    他們不少部落已然進入奴隸時期，會打鐵、會冶銅，然後將其打製成各種器具，黃金也不過是一種金屬而已，在漫長的歲月裏他們不會不認識到其價值。更何況，齊國人和荷蘭人來到南非海岸的這麽多年，也派出了很多支探險隊、商隊前往內陸地區與黑人進行交易，他們從這些外來商人對黃金異乎尋常的渴求中，就已經明白這種金屬是具備超越其他物品的價值的，因此他們也會慢慢開始有意識地增加這種金屬的儲備量，以應付貿易。
    當然，現在齊國人在南非地區“羽翼豐滿”、實力日趨增強的情勢下，不和他們做貿易了。荷槍實彈的鄉兵團和陸軍士兵取代了滿載貨物的商人，雪亮的刺刀取代了琳琅滿目的日用品，黑人部落被一個個擊垮，人民要麽去做奴隸，要麽被殺死，其遺留下來的財產成了齊國人的戰利品，其中自然也包括大量狗頭金了。
    “長官，以黑人如此落後的文明都能采集到如此之多的黃金，那麽換了技術更加先進、決心也更加強烈的我們，獲得的黃金數量必然會遠超這些愚昧的土人。”陸軍第九團第一營營長、宣節校尉少校）瞿樹良笑著說道：“卑職率部巡邏彰德堡周邊數十公裏範圍內，到處都能看到淘金者的身影。而且，他們幾乎人人都有所收獲，多者十餘公斤，少者也有數十百餘兩。卑職以為，整個杏山金礦區的麵積之廣，可能在我齊國所轄範圍內無出其右者，甚至很有可能也是這個世界上最大的金礦區，這是一筆巨大到難以估量的財富。”
    “對了，我聽說距離杏山東南數十公裏外，還發現了儲量豐富的煤礦和鐵礦？”倪恒林似是想到了什麽，突然問道：“這個消息確切嗎？你們有沒有派人去證實過？”
    “長官，這個消息應該屬實。”陸軍第九團情報參謀官、宣節校尉裴上義點頭說道：“十幾天前，我部派遣了一個連的官兵護送十餘名地質勘探專家抵達了彰德堡東南方一百三十公裏的山區，在那裏確實發現了一個規模超大的煤炭儲藏帶。其煤質量高，儲量大，埋藏淺，種類也很多，比南川附近那處煤礦要強上太多了。並且，在煤田旁邊，那些地質勘探人員還發現了鐵礦存在的痕跡，並通過多種跡象推斷那是一個儲量非常不小的鐵礦，就是不知道品位是多少了，估計應該不會太差。”
    “哦，是嗎？”倪恒林笑著說道：“如此看來，南非地區還真是一塊寶地，不僅有金礦，還有煤礦和鐵礦。若是內閣政府有意的話，完全可以在這裏打造幾個非常不錯的煤鐵聯營工廠。再加上該地區馬馬虎虎的農牧業，如此，我們齊國便能將整個南非地區建成一個堅實而有力的拓殖基地，據此可以沿海路攻略大西洋地區，也可以通過陸路方向，不斷北上蠶食吞並更多的土著領地，從憑構建我們的非洲殖民帝國！”
    (本章完)