第126章 投機
    1726年2月24日，克裏特島。
    兩艘隸屬於荷蘭地中海聯合公司的商船緩緩駛出哈尼亞港今希臘克裏特島幹尼亞市），隨後陸續升起風帆，準備繞過北邊的圓形半島，然後掉頭向西，穿過地中海返回鹿特丹。
    地中海聯合公司成立於五十年前，在歐洲不論是名氣，還是規模，根本無法與赫赫有名的東印度公司相提並論，但它的發展速度卻是極為迅猛。從建立初期船隻數量不到五艘，年貿易額不足二十萬荷蘭盾的小型貿易公司，到如今已膨脹為船隊規模達四十餘艘、年貿易額也飆升至一千二百多萬荷蘭盾的商業巨頭。
    該公司之所以發展迅猛，那還多蒙齊國人數十年前開辟的紅海地中海貿易的日益興旺，使得他們搭上這個風口，一飛衝天。
    每年齊國人將海量的蔗糖、茶葉、瓷器、咖啡、可可、棕櫚油，還有種類繁多、數量巨大的工業製成品，通過海路運至蘇伊士港，然後再依托一條高標準的瀝青公路，日夜不停地轉運至開羅，最後經尼羅河輸送到地中海南岸的達米埃塔港。
    地中海聯合公司旗下的商船則滿載著這些商品或直接倒手賣與地中海沿岸國家和地區，或者穿過直布羅陀海峽，運抵法國、英格蘭、丹麥、瑞典、波蘭，北德意誌，以及立窩尼亞、俄國等地，通過這種轉口貿易，賺的盆滿缽滿，貿易額和利潤每年以幾何級的速度不斷增長。
    這兩艘商船自然是從達米埃塔港而來，經停克裏特島，順便從奧斯曼人手中采購一批緊俏的橄欖油，準備運回荷蘭本土售賣。
    按理說，船上滿載著蔗糖、棉布、茶葉和齊國工業製成品，轉手賣掉後，利潤已然豐厚無比，根本無需耽誤時間專門駛至克裏特島，采買那些不怎麽值錢的橄欖油。
    但是，從去年起，地中海幾個橄欖油出產國均遭遇了罕見的旱災，橄欖作物大麵積的絕收，造成橄欖油的產量驟減，使得這種被譽為“液體黃金”的油料立時價格飆升。如今隻要從被歐洲各國貿易封鎖的奧斯曼人手中采購一批橄欖油返回荷蘭本土，足有四到五倍的利潤。
    再者而言，將數十桶橄欖油作為船隻的壓艙物，總比那些不怎麽值錢的穀物要劃算得多。
    是的，荷蘭人拒絕了奧斯曼人載運糧食和軍械前往伊斯坦布爾的要求，雖然對方給出的運費價格不低，但他們擔心在海上會遭到威尼斯人的刁難，惹上不必要的麻煩。
    幾個月前，齊國惱於威尼斯人頻繁攔截和襲擊他們的商船，直接對這個亞得裏亞海國家宣戰了。作為齊國的親密盟友，奧斯曼帝國對此也是欣喜不已，也隨之對威尼斯共和國宣戰。
    說來也可笑，奧斯曼人與威尼斯人打生打死數百年，從來就是一言不合就直接抄家夥就幹，從未如此鄭重其事地向對方宣戰。
    他們此番表現，多半是做給齊國人看的，有同仇敵愾之意。兩國之間友好往來數十年，軍事上也是深入交流，但還真沒有這般並肩作戰過，而且針對的目標還是雙方共同的敵人。
    “其實，對於目前正在進行的戰爭，我是由衷地希望能持續得更久一點，波及的範圍也更廣一點。”地中海聯合公司高級商務參讚範·德沃爾嘴裏叼著煙鬥，看著逐漸遠去的克裏特島，語氣悠然地說道：“這場戰爭，讓公司的經營業績獲得了前所未有的增長，實現的利潤更是創出新的高度。”
    “是呀，從去年六月份開始，來自美洲的蔗糖、煙草、巴西紅木，還有其他各種大宗商品的價格每月都在大幅飆升。巴西、牙買加、巴巴多斯、巴哈馬等地區的商品輸出量較上半年足足下降了一半以上。”海德爾號船長維爾斯馬點頭說道：“隨著戰爭進程的推進，我認為齊國人對英格蘭和葡萄牙兩國的海上運輸封鎖，會越來越嚴密，這也將更進一步推高各類商品的價格。”
    “沒錯，少了英格蘭和葡萄牙這兩個競爭對手，我們聯省商人的生意突然變得好起來了。據說，西印度公司正在籌劃采購更多的商船和雇傭更多的船員，要趁機擴大他們在美洲的貿易份額，準備大撈一筆。”範·德沃爾笑著說道：“相較於來自南美貨物價格的不斷上升，齊國運來的商品價格似乎並沒有太大的變化，並且還給予我們聯省商人更多的優惠，這也讓我們獲得了較以往更多的利潤。”
    “這場戰爭，何止有益於我們的對外貿易！”維爾斯馬船長接過話來，“因為戰爭的緣故，英格蘭的呢絨產品對歐洲各國的出口呈現大幅下降的趨勢。這也讓我們聯合省的呢絨產業獲得了難得的喘息之機，讓許多工廠主都收到了大量的商品訂單。另外，我們聯合省境內的造船業、木材加工業、亞麻製造業、五金加工業，還有金融業，也都因為這場戰爭，出現一種極度繁榮的景象。正如你剛才所言，幾乎所有人都希望這場戰爭能持續的時間更長，波及的範圍更廣。”
    “哈哈哈……”範·德沃爾不由哈哈大笑起來，“要是英格蘭人和齊國人知道我們都在期盼這場戰爭永遠不要停下來的話，一定會鬱悶地吐血。”
    “德沃爾先生，我認為，除了我們聯合省想要看英格蘭人的笑話外，還有更多的歐洲國家也非常樂見英格蘭人倒黴。要知道，在過去數十年裏，遭到英格蘭算計的國家，可不僅僅隻有我們聯合省。嗯，至少法國人和西班牙人肯定會在這場戰爭中，忍不住會對英格蘭落井下石，就是趁火打擊，也不無可能的。”
    “或許，這場戰爭，會對我們整個歐洲的地緣政治產生深遠的影響，齊國人也將成為一股左右歐洲局勢的強大推力。在這種情勢下……”
    “嘟嘟嘟……”
    “船隻東北方向發現大量艦船！……距離約1.5裏格1裏格約等於5.5公裏）！”
    桅杆上方的瞭望手突然發出示警的訊號，一邊不斷地揮動信號旗，一邊探出頭來大聲地嘶吼。
    “全都是加萊塞武裝槳帆船！”維爾斯馬船長舉著望遠鏡朝東北方向看去，在晴空萬裏的海麵上，帆影重重，約三十餘艘加萊塞武裝槳帆船排成數列，散布在廣闊的洋麵上，其中有兩艘快船前出隊列，朝他們商船的方向迅疾駛來，“應該是……威尼斯人！”
    “怎麽？他們要進攻克裏特島？”範·德沃爾驚訝萬分，“奧斯曼人在島上可是駐紮了五六千士兵，他們不至於這般莽撞吧？”
    “我在想，威尼斯人會不會也將我們當做打擊的目標。”維爾斯馬船長看著那兩艘越來越近的加萊塞武裝槳帆船，臉上露出凝重的神情，“我們應該做好應急準備，以防出現意外。”
    說完，便命令一名船員向臨近的“恩特爾”號發送信號，示意對方改變航向，與自己所在的“海德爾”號分開，保持必要的安全距離。
    要是真的不幸被威尼斯人給襲擊了，總得有人逃回聯合省報個信吧！
    一個多小時後，那兩艘小型加萊塞武裝槳帆船將“海德爾”號截住，但一番交涉後，確認他們為聯省共和國所屬的商船後，並未過多留難，更沒有登船檢查，隻是抱歉地說了一句“打擾了”，便徑直離去。
    對方在匯合主力艦隊後，於克裏特島近岸的位置，調轉了方向，朝東南海域駛去，竟然是要繞過克裏特島。
    “威尼斯人是要去哪兒？”範·德沃爾看著逐漸消失在視線外的威尼斯艦隊，有些摸不著頭腦。
    “他們該不會是奔著埃及去了吧？”維爾斯馬船長神色一動，臉上露出不可思議的表情。
    ——
    亞曆山大港始建於公元前332年，是按其奠基人亞曆山大大帝命名的，作為當時馬其頓帝國埃及行省的總督所在地。亞曆山大大帝死後，留守該地的埃及總督托勒密於此建立了托勒密王朝，加冕為托勒密一世。亞曆山大便成為埃及王國的首都，並很快就成為古希臘文化中最大的城市，其規模和財富僅次於當時的羅馬城。
    在羅馬帝國時代，鑒於控製著帝國最重要的糧倉之一，亞曆山大被屋大維列入皇帝直接管理的城市，成為地中海最為繁盛的港口。
    不過，到了這個時期，隨著大航海時代的開啟和世界貿易線路的轉移，亞曆山大港的早已不複昔日盛勢，地位不斷下降，連通尼羅河的運河也被荒廢了數百年，已徹底淪為一個不怎麽起眼的小漁港。
    盡管，齊國人的到來，又重新激活了紅海地中海貿易，使得整個埃及成為連通東西方貿易的交匯點，重新煥發了勃勃生機。但齊國人卻將達米埃塔港作為他們主要的貿易中轉中心，對其進行一番大規模的基礎設施建設，在短短不到十年時間裏，便將該港打造成埃及最大的貨物集散中心和航運中心，風頭直追開羅。
    而亞曆山大港雖然也分潤了一波地中海貿易的紅利，不論是人口規模，還是簡易的港口設施，都有所增加，但因為地方拙劣的管理手段和糟糕的交通網絡，使得這座港口依舊顯得落寞和破敗，往來於此的商船數量也是少得可憐。
    然而，在3月4日這天的清晨時分，亞曆山大港外卻突然雲集了數十艘艦船，將整個港灣塞得滿滿當當。這些艦船的兩舷均打開了炮窗，露出一門門黑洞洞的炮口，遙遙指向港口。幾艘剛剛出港的商船被全部截停，如狼似虎的英軍士兵登上船後，宣布所有船隻和人員都將暫時成為英軍的俘虜。
    隨後，一艘小船晃晃悠悠地駛入港口，在碼頭官員和士兵的注視下，停船靠岸。一名英格蘭海軍軍官對聞訊而來的亞曆山大帕夏和駐軍指揮官宣布，大不列顛王國將接管整個港口和城市，要求所有人員放棄抵抗，向英軍投降。
    隨後，他威脅道，若是亞曆山大官員和駐軍拒絕投降，反而要一意抵抗的話，那麽所有人都將會連同這座城市，被炮火統統毀滅。
    亞曆山大地方官員和駐軍將領聞言，不由麵麵相覷。
    英格蘭王國不是正在與齊國進行戰爭嗎？怎麽突然殺到埃及，還要聲稱占領這座港口？
    你們這是幾個意思？
    齊國人雖然壟斷了埃及的地方經濟，在本地區也擁有強大的影響力，數百萬埃及人幾乎都靠著齊國人吃飯，但這裏終究是奧斯曼帝國的領土，你們英格蘭氣勢洶洶地殺過來，難道是要入侵我們奧斯曼帝國嗎？
    眾多地方官員和駐軍將領不由都將目光投向了在場的十幾名齊國人。
    哎，人家多半是衝著伱們來的，給個章程吧！
    齊國奧斯曼商社駐亞曆山大商站掌櫃孔元矩瞅了瞅那些麵露難色的官員和軍官，再看了看港外桅杆林立的英格蘭艦隊，臉上也是陰晴不定。
    “阿裏夫，你給個實話，憑你手裏的兵力，守得住嗎？”孔元矩咽了一口水，眼睛盯著麵前這位馬穆魯克軍官。
    “守不住。”亞曆山大守備隊指揮官謝裏茲·阿裏夫搖搖頭說道：“我們火炮很少，而且軍隊人數也隻有三百人，根本抵擋不住英格蘭人的進攻。”
    “守不住也得守！”孔元矩咬著牙說道：“你帶著部隊盡力抵擋英格蘭人登陸，我們立即返回城中，號召所有的商人和店主拿出一些錢財，招募一些武裝誌願者便來支援你，爭取擊退英格蘭人。”
    “孔先生，這太難了。”謝裏茲·阿裏夫臉上露出為難的神色，“港口炮台中布置的火炮都是一百多年的老古董，不說其威力能否威脅到英格蘭的戰艦，就是能不能打響也令人懷疑。而且，港口沒有相應的防禦設施，麵對敵人艦炮的轟擊，我們所有的人都會成為齏粉！”
    “那也總不至於不戰而逃吧？”孔元矩說著，以目示意亞曆山大帕夏阿姆魯·納薩爾，趕緊給這位守備隊指揮官下達死守命令。
    他娘的，平日裏索要賄賂，討取好處，一個比一個積極。待到敵人打上門了，卻不思“勤於王事”，為你們奧斯曼帝國盡忠效命，履行守土之責，瞧你們這模樣，顯然要臨陣脫逃，撒丫子跑路。
    阿姆魯·納薩爾帕夏得到孔元矩的提醒，先是呆了一下，隨後便立時會意，當即嚴令阿裏夫必須率領部下竭盡全力抵抗英格蘭人的登陸行動，他在返回城中後，會動員和征召民壯趕來支援。
    下達完命令後，眾人蜂擁跑回城中，獨留下阿裏夫等一群守備隊軍官傻在當場，不久便傳來他們大聲咒罵聲和抱怨聲。
    然而，當所有人返回城中後，卻並沒有去征召武裝誌願者，而是紛紛跑回宅邸，開始匆忙打點行裝，收拾細軟，然後套上馬車，在全城百姓尚在茫然無措之際，迅速地朝南方逃去。
    當日上午10時，隨著幾聲炮響，亞曆山大港很快便被英軍攻占，從而獲得一處位置絕佳的立足點。
    (本章完)