第131章 鐵甲艦
    1726年4月2日，在幾內亞灣海域，一支由十艘戰艦、兩艘物資補給船組成的英格蘭艦隊正迤邐前行，一路向南駛去。
    他們昨日在途徑葡屬福摩薩島今赤道幾內亞比奧科島），補充了一些新鮮食物和淡水後，並未過多停留，而是選擇繼續南下。
    這支英格蘭艦隊受皇家海軍委員會派遣，是想趁齊國大批艦船滯留於北大西洋海域時，殺到他們的身後，巡視遊曳非洲西海岸地區，去襲擊和攔截途徑此處的齊國運輸商船，盡可能地截斷他們前往歐洲的航線，並阻擊可能存在的後續補給運輸船。
    經過與齊國海軍一年的纏鬥，不僅使得英格蘭商船損失連連，幾乎每個月都有十餘艘商船失蹤大概率是被齊國海軍所截獲），商人叫苦不迭，破產者眾多，就連皇家海軍也是損兵折將，先後四十餘艘大小戰艦被齊國遠征艦隊擊沉或俘獲，讓整個英格蘭感到一種無言的窒息。
    寇可往，我亦可往！
    遭受巨大壓力的英格蘭皇家海軍被迫組織了一支特別遠征艦隊，準備殺到齊國人的後路，予以相應的報複。
    說來也是不可思議，去年，齊國遠征艦隊在抵達歐洲前，除了攻占葡屬佛得角和重奪西屬加納利群島外，對葡屬安哥拉、葡屬幾內亞，以及英格蘭在幾內亞的幾處捕奴據點竟然置之不顧，任由其存在於他們的後方。
    如此，這支特遣艦隊在經過佛得角後，絲毫不擔心自身補給的問題，葡屬幾內亞、葡屬福摩薩島，還有前方的葡屬聖多美島，及至接近齊國南非領地的葡屬安哥拉，都可以為他們提供必要的物資和淡水補給。
    “哦，上帝！”一名滿臉絡腮胡的水手驚恐地伸手指向遠處的海麵，高聲驚呼道：“船長，你看，那是什麽？”
    “聖喬治”號艦長普瑞莫·溫格舉著望遠鏡，順著他指的方向望去。
    “蒸汽船！”
    看了半響後，他身體猛地一震。見多識廣的他知道，前方那道濃黑的雲霧，是蒸汽船的煙囪所排出的黑煙，而且煙霧還不止一道。
    目前世界上擁有蒸汽船包括機帆混合動力）的國家屈指可數，算來算去，大概就隻有齊國、英格蘭和法國三家。不過，法國的蒸汽船尚在塞納河上進行實驗，還未駛入大海。而英格蘭的船隻也隻能在北大西洋近海航行，運輸一些貨物和人員，效率是比傳統風帆船高不少，尤其是在進出港和無風狀態下。
    但蒸汽船的使用成本卻未必便宜，需要攜帶很多燃煤和淡水，使得貨艙利用率下降不少。同時，蒸汽船還對所抵達的目的地有特別的要求，即必須有燃煤補給。否則，缺了燃煤的蒸汽船還不如普通風帆船。
    因此，許多對時效性並不太過看重的商人和貨主們不願意選擇機帆船來運輸貨物，這多少也製約了英格蘭對蒸汽動力船隻的發展速度。至於皇家海軍裝備的幾艘機帆船，在與齊國進行海上交戰時，並沒有發揮出太大的作用，不是機器出現故障，趴窩在半路上，就是動力不足，跟不上齊國機帆船的機動性，反而在戰鬥期間，需要若幹風帆戰艦保護它們的安全。
    在普瑞莫·溫格艦長的印象裏，英格蘭那家成立沒多少年的克利夫蘭公司曾進行過一次跨大西洋的實驗航行。一艘機帆船從斯旺西出發，順利地抵達了英屬北美的新澤西，然後滿載著煙草和棉花返航。不過，從那以後，似乎再沒聽到過該公司進行過類似的航行。也許出於安全因素，或者是技術問題，更有可能兼而有之。
    至於幾內亞灣海域，不用多說，能來這裏的蒸汽船一定是齊國的，別無他家！
    普瑞莫·溫格艦長心中生出一種很不好的預感，因此他下意識地準備去命令桅杆上的水手給後方的旗艦發信號，是否立即轉向避開。
    但就是此時，桅杆上的瞭望哨發出了一聲撕心裂肺的吼叫聲：“發現敵艦！……大批蒸汽戰艦！數量為……十五艘！……哦，上帝！不，敵艦數量為十八艘！”
    溫格艦長聞言，腦袋有些發暈，臉上也變得鐵青。他不懷疑瞭望哨的專業水平，事實上這些人都是受過嚴格訓練的，每個人都在專門學校裏進行學習，教師們拿著各國重要船隻的畫像給每個人進行詳細的講解，確保每位學生都能在遇到的一瞬間辨別出對麵船隻所屬國別。
    很不幸，他們今天遇到了齊國蒸汽戰艦，這種船隻，瞭望哨大概不會認錯，因為它太特殊了，太好認了。
    這支艦隊很可能是齊國派出的第二批征英艦隊。
    哦，上帝，齊國人為了擊敗他們英格蘭，竟然大舉增兵了！
    溫格艦長猛然飛跑上了艦橋，然後拿起一支齊國進口的望遠鏡相較而言齊國的望遠鏡比英格蘭所產的精度更高，觀察的距離也更遠，仔細搜索起了遠方的海平線。
    幾分鍾後，視野中出現了一道道衝天而起的黑色煙柱，然後逐漸顯露的是裝有護甲的船身。
    特征太明顯了，黑褐色的裝甲，幾根巨大的煙囪，不斷噴吐著黑煙，遙指前方的船艏炮，以及幾座……裝甲炮塔，還有那特殊的修長船體。在高高的桅杆上，一麵麵紅色旭日黃龍旗隨著海風，獵獵飄揚！
    敵方十八艘戰艦！
    根據冒出的煙柱，粗略估算對方蒸汽動力戰艦也至少有七八艘！
    麻煩大了！
    “少校，旗艦發來信號，要求我們調整帆桁，轉向西南，全速前進！”就在溫格艦長還處於懵逼狀態時，信號官匆匆跑了過來，一臉驚慌地說道。
    “全速前進？”溫格艦長不可置信地看著信號官。
    你是不是將旗艦的信號看錯了？
    齊國艦隊可是擁有十八艘戰艦，就算其中有數艘物資補給船，但能用於作戰的艦船也要比己方多出不少。更何況，對方還擁有大量機帆船，其機動性和高航速，可不是我們這種普通風帆戰艦所能應對的。
    “少校，前方不到三十英裏便是葡屬聖多美島。”那名信號官小聲地提醒道。
    哦，是了。
    溫格艦長立時恍然，所有艦船加速航行，突破齊國艦隊的攔截，隻要逃到聖多美島，憑借那裏稍具完備的海防工事，他們就暫時安全了。可若是轉向逃跑，以齊國機帆船的速度，在入夜前根本就跑不掉。
    至於逃到了聖多美島後，又該如何？
    那隻能走一步算一步，先避開齊國支援艦隊的鋒芒再說。要是齊國人也跟著追殺到聖多美島，甚至對他們展開封鎖和圍困，那也隨他們。說不定正好可以借此拖住齊國的這支艦隊，不使他們與歐洲的遠征艦隊匯合，也算減輕一點我皇家海軍的壓力。
    不得不說，英格蘭船長的專業素質是值得肯定的，更何況他們都是皇家海軍精挑細選的優秀船長。在旗艦“米爾登霍爾”號發出突圍指令後，所有艦船都調整了帆桁，先是朝西南方轉向，以期避開齊國艦隊的截擊，然後再尋機向南，駛往聖多美島。
    不過他們的行為似乎有些理想化了。衝在最前方的數艘齊國蒸汽戰艦根本不理會他們的任何動作，在估算了英格蘭艦隊的戰艦航速後，他們果斷也調整了前進方向，朝英格蘭艦隊的西北方向兜去。
    遇到我們齊國戰艦，還想玩什麽機動轉向，擇機逃跑的把戲，怕是想多了！難道你們不知道，我方機帆戰艦航速更快，轉向更靈活，沒人能夠逃脫我們的追擊？
    更何況，我們艦隊中還有一個“大殺器”，絕對讓伱們開開眼！
    十五海裏、十海裏、五海裏、三海裏、一海裏……雙方的距離越來越近。數艘齊國蒸汽戰艦的馬力已經開到極致，蒸汽推進係統全速運轉，粗大的煙囪不斷地吞吐著黑霧，航行在艦隊左舷位置的“聖喬治”號艦長普瑞莫·溫格，幾乎已經可以看清最前方那艘戰艦船艏75毫米口徑艦炮閃耀出的寒光了。
    “上帝呀，這航速也太快了！”溫格似乎無法接受眼前的事實，喃喃說道：“這才不到兩個小時，就幾乎追上我們了。我們逃不掉了，逃不掉了……”
    確實，追上來的齊國機帆戰艦雖然噸位較大，但其擁有的蒸汽推進係統，將它們的航速已經飆到了驚人的十二節。
    艦隊指揮官已經發了狠，絕不能讓這些“魚兒”在眼前溜走，因此根本不管什麽節約燃煤，拚了命地要求加速。輪機艙裏的司爐們已經脫掉身上幾乎所有的衣物，身上隻留了一條短褲，汗流浹背地往紅通通的爐子裏鏟煤，將爐火燒得旺旺的。整條戰艦就像一條捕食的鯊魚，在海浪中劈波前行，以極快的速度接近它們的獵物。
    大海上的追擊和陸地是截然不同的。它不像陸地上，取決於追逃雙方的體力、意誌以及地形、環境等因素。大海上的追逃模式簡單而直接，那就是拚航速，看誰的船跑得快，幾乎沒有什麽可投機取巧的地方。
    打個比方，假如逃跑的敵船航速為4節，追擊的我方戰艦航速為6節，兩船相距二十海裏，那麽理論上我方戰艦需要花費至少十個小時才能追得上敵船。這麽漫長的時間，很可能還沒追上，就到了入夜時分，那就給了被追擊的船隻趁著夜色掩護逃脫的可能。畢竟這個年代沒有雷達，沒有探照燈，更沒有水上偵察機，想要在夜間追擊一艘滅了燈火全力逃跑的船隻，難度是相當高的。
    英格蘭艦隊是在距離齊國支援艦隊約6海裏的地方，通過蒸汽機噴吐出的濃煙發現對方的。為了躲避齊國艦隊的截擊，英格蘭艦隊采取的是航行偏西南，頂著逆風航行，速度隻有可憐的34節。
    而快速突進的齊國機帆戰艦則是蒸汽動力全開，再加上借助風帆的助力，戰艦速度極快，飆出了驚人的1214節航速，如同海中遊龍一般撲向獵物。
    齊國艦隊僅花了不到兩個小時，便接近了英格蘭處於轉向逃跑的艦隊。隨後，便開始著手準備對眼前的目標進行逐一獵殺。
    在海上每消滅一艘英格蘭戰艦，就意味著對他們的海上實力削弱一分，及至最後決戰時刻，所麵對的壓力就會越來越小。
    “轟！”一發75毫米實心彈在“聖喬治”號後方數百米外落水，激起了巨大的浪花。
    溫格艦長看了不由心中一個激靈，心裏泛起一股絕望的情緒。他知道，這發炮彈其實僅僅是試射，並不是真正的威脅，人家也不可能靠船艏炮來攻擊他們。
    但要不了二十分鍾，敵方戰艦就會航行到他們側方，然後用強大的側舷火力展開對他們的攻擊。雙方要是展開捉對廝殺的話，溫格艦長還真沒信心打得過對方。齊國人的機帆戰艦不僅航速高，機動性強，而且他們還擁有一種會在甲板上精確爆炸的炮彈，可以輕易撕裂木質的船體，簡直就像魔鬼一般。
    “轟！”又一發75毫米炮彈襲來，這次離“聖喬治”號僅僅隻有百餘米！炮彈落水後濺起的巨大水花是那樣的刺眼，溫格艦長猛地回過神來，隻見他飛快地衝下艦橋，狀若瘋虎地吼叫道：“準備戰鬥！……全體人員，準備戰鬥！”
    “少校，你看那是什麽？”旁邊的大副突然指向正在逼近的幾艘齊國戰艦，臉上帶著一副難以置信的神情。
    “嗯？”溫格艦長循著大副指向的位置看去。
    隻見一艘體型修長、通體青灰的戰艦如同水上蛟龍一般，正以極高的航速從左舷位置欺來，與大多數齊國機帆戰艦一樣的是，船上聳立著三根巨大的煙囪，不斷噴吐著黑煙。但又顯著不同的是，它的船上竟然沒有一根桅杆，赫然是一艘純蒸汽動力戰艦！
    更讓人驚詫，哦，不，應該是讓人恐懼的是，僅憑肉眼，便能辨識出，這艘戰艦是鐵質的。
    沒錯，不論是船舷兩側，還是甲板上的炮塔，全都是鋼鐵製造的，整艘戰艦充滿了金屬質感。
    這不是那種普通木殼船加裝的鋼鐵護甲，確確實實是一艘鋼鐵戰艦！
    (本章完)