第140章 阿爾沃蘭海
    7月30日，清晨6時40分，當英格蘭皇家海軍地中海特遣艦隊司令尼古拉斯·哈道克上將從望遠鏡中看到那座距離北非海岸不遠的阿爾沃蘭島時，便知道他們已經離直布羅陀近在咫尺了，最多還有一天的航程，艦隊就能獲得一段難得的休整時間。
    一個多月前，哈道克在亞曆山大港接連收到直布羅陀總督的數封求援信。在信中言及，西班牙人又在集結和動員大批艦船，甚至還從加勒比地區的向風艦隊中抽調了數艘主力戰艦，試圖要再次封鎖直布羅陀海峽，斷絕英軍的物資補給，繼而來配合陸上的部隊奪取直布羅陀。
    擔心自己的後路被斷，又鑒於齊國人據守的達米埃塔港在短時間內難以攻下，哈道克遂在留下二十餘艘戰艦和武裝商船繼續圍困該港後，自己率領大部分艦船拔錨起航，回返直布羅陀。
    討厭的西班牙人，雖然實力不濟，而且還屢戰屢敗，但他們卻表現得韌性十足，為了所謂的王國的尊嚴和榮耀，一次次振作起來，一門心思想要奪回直布羅陀，真可謂執念過甚。
    是時候要予以西班牙一次沉重打擊了！
    不過，在哈道克內心深處，始終認為正在進行的英齊戰爭，就不該節外生枝，硬生生地將西班牙也扯入進來，因為這極大地分散了英格蘭的力量。盡管西班牙在王位繼承戰爭後，實力下滑嚴重，海軍也是一蹶不振，財政幾乎年年都在瀕臨破產的邊緣。
    但西班牙好歹也是一個擁有七八百萬人口的歐洲大國，更兼有廣袤的美洲殖民地，雖然先後失去了全球海上霸權和歐陸霸權，但人家是虎死不落架、瘦死的駱駝比馬大，怎麽著身上也有幾把力氣，就算不能威脅英格蘭本土的安全，但配合著齊國給你搗搗亂，或者借助美洲領地的便利條件，襲擾英屬殖民地，破壞英格蘭的大西洋貿易，卻是手拿把掐、順手捎帶的事。
    哈道克曾向海軍委員會建議，在英齊戰爭爆發後，就算不著力拉攏西班牙，讓他們站在英格蘭一方，也不能將西班牙推到齊國那邊，成為自己的敵人。為此，英格蘭應該將西班牙王位繼承戰爭中奪取的梅諾卡島先歸還給西班牙人，以安其心。然後，再向他們承諾，待戰爭結束後，可以與他們進行直布羅陀歸屬的談判，來商討兩國之間徹底恢複和平。
    哈道克相信，英格蘭一旦做出這些舉動，西班牙人一定會感受到他們的誠意，並且在戰爭中保持嚴格的中立。說不定，還能利用齊國的附庸慶國與其爭奪在美洲領地的尖銳矛盾，讓他們傾向於英格蘭一方，共同應對齊國的戰爭。
    然而，短視的海軍委員會和內閣政府對自己的建議置之不理，而是采取空洞的許諾和武力威嚇，想迫使西班牙王國屈服，這種行為最終也讓自尊心受到嚴重傷害的西班牙人做出了最為激烈的反應，付諸武力收複直布羅陀和梅諾卡島，並在今年一月正式向英格蘭宣戰。
    既然西班牙已經宣戰，那麽英格蘭就應該正視以對，在第一時間組織龐大的海上力量，擊垮西班牙海軍，威脅他們的本土，從而在最短時間內迫使其退出戰爭。
    然而，為了平息國內的反對聲音，更為了挽回自己的聲譽，執政的內閣第一財政大臣英國首相的前身）沃波爾伯爵竟然要將有限的海軍力量投送到埃及，以期打擊齊國的紅海地中海貿易，並掐斷他們從埃及獲得的戰爭物資補給可能性。
    說實話，對於這份戰爭計劃，哈道克是反對的，雖然此舉確實會擊中齊國人的一個軟肋，破壞對方繁盛的地中海貿易，但這個舉動卻有些得不償失，會因為攻擊埃及而激怒奧斯曼帝國，並對在該國從事貿易的英格蘭商人帶來非常不利地影響，甚至會危及他們的生命，更是會葬送英格蘭在該地區的商業機會，從而失去一個兩千多萬人口的巨大市場。
    再者而言，齊國人的貿易重心始終在環印度洋地區，不論是紅海地中海貿易，還是直接的對歐貿易，在齊國的總體貿易份額中占比並不高，因而對他們造成的損失也必然極其有限。
    不要忘了，跟齊國關係非常密切的尼德蘭人和法國人會繞過好望角，將大量的齊國商品源源不斷輸送至歐洲，同樣可以讓齊國實現間接地對歐貿易其中不過稍微損失一些運輸利益而已。
    “唉，這場戰爭對我們英格蘭而言，或許將是一場巨大的災難。”哈道克搖了搖頭，似乎要將腦海中紛雜的想法拋出，而開始專注地思考抵達直布羅陀後，如何展開對西班牙海軍的打擊。
    “將軍，已經有兩天時間，那些巴巴裏海盜沒有再出現了。”哈道克的副官皮姆·霍克少校走了過來，高興地說道：“他們或許在遭到我們皇家海軍的嚴厲打擊下，已經被嚇破了膽，不敢再來騷擾我們了。”
    “皮姆，你覺得那些武力孱弱的巴巴裏海盜為何會向一支強大的海軍艦隊持續發起偷襲？”哈道克微微一笑，考究地看著自己的副官。
    “毫無疑問，這些巴巴裏海盜肯定是受齊國人的唆使，才會向我們的艦隊發起亡命的襲擊。”皮姆·霍克少校說道：“但我認為，他們此舉可能還隱藏著一個不為人知的陰謀。”
    “哦？……那這個陰謀是什麽呢？”
    “齊國人似乎想讓這些上不了台麵的巴巴裏海盜延緩和遲滯我們艦隊的行程，可能是為齊西兩國聯合攻擊直布羅陀創造更多的有利機會。”
    “很好，皮姆。”哈道克欣慰地點了點頭，“你的猜測與我不謀而合，敵人不想讓我們的艦隊早日進抵直布羅陀，必然是有所企圖。要知道，在早期，那些巴巴裏海盜發起的襲擊和其他軍事行動是為奧斯曼的政治利益服務。但隨著奧斯曼逐漸失去對北非的實際控製後，他們的任何行動的目的基本都轉變成了為自己獲取利益。如今，這些卑賤的海盜又與齊國勾結在一起，受齊國人驅使，在和平時期幹擾其他國家正常的貿易活動，在戰爭時，又不畏風險，向我們發起襲擊。想必，齊國人一定許給了他們不菲的利益。那麽，以他們瘋狂的舉動，或許在直布羅陀，將有一個未知的危險在等待著我們的到來。”
    “將軍是擔心直布羅陀已經被他們攻陷？”
    “是呀，西班牙背靠廣闊的腹地，可以組織起源源不斷地部隊向直布羅陀發起攻擊。而狡猾的齊國人，也有可能會鼓動摩洛哥人出動相當數量的軍隊，在他們戰艦的掩護下，從直布羅陀的海岸方向發動偷襲，畢竟，齊國人所據的休達距離直布羅陀不到二十英裏，數小時便能抵達。另外，我還有一層擔心，齊國的遠征艦隊會不會重新聚集起來，然後駛入直布羅陀海峽，尋機攻擊我們往來此處的艦隊和商船。”
    “將軍，我認為齊國的遠征艦隊應該不會重新聚集起來並且還駛入海峽附近對我們發動攻擊。”皮姆·霍克少校遲疑了一下，隨即堅定地說道：“大海茫茫，幾支分散的艦隊根本無法實現彼此之間的溝通往來，如何會在同一時間匯集在一起？”
    “若是齊國人在戰前就曾做過相關的預案呢？”哈道克說著，臉上露出一絲凝重，“經過一年的海上廝殺，我們皇家海軍也被分成了幾塊，任何一處的艦隊在麵對齊國遠征艦隊時，都沒有絕對的數量優勢。”
    “將軍，在過去一年的海上廝殺中，我們皇家海軍固然損失有些大，但齊國遠征艦隊也未必遭受的損失就會小。從海軍委員會那裏獲得的戰報可以證實，齊國人至少損失了十艘戰艦，若是再加上他們部分因為受傷而失去戰鬥力的戰艦，那麽他們最終能可用於戰鬥的艦船應該不到原有艦隊規模的一半。如此實力，應該不足為憑。”
    “在戰爭中，保持應有的樂觀精神和必勝的信念，固然是一個專業的海軍軍官所必須的。但是，在瞬息萬變的戰局變化中，我們也應該保持必要的警惕和審慎，並且永遠不要低估敵人的實力，更不要在戰略戰術上藐視對方。齊國，是一個值得我們高度重視的對手，他們不僅僅擁有遠超我們英格蘭的強大國力、數倍於我們的龐大人口規模，而且，他們在軍事領域內，發明和製造了諸多劃時代的武器和裝備，一直在引領整個世界的科技進步。在這場戰爭中，我們英格蘭不奢求能擊敗對方，隻要將對方拖到談判桌上，簽訂一份不太苛刻的和平協議，就是我們皇家海軍最大的勝利。”
    “將軍，伱……你是不是對這場戰爭太過悲觀了。因為距離上的遙遠，齊國海軍需要跨越數萬英裏航程，才能進抵歐洲，如此，我們皇家海軍便擁有絕對的地利之便和戰艦數量優勢，就算齊國海軍戰艦有蒸汽機的加持，在機動性和航速上超過我們的海軍戰艦，但也不至於在實力上做到對我們的碾壓，更不可能在歐洲家門口將我們擊敗。我相信，經過一年多的消耗，齊國人肯定也感到非常吃力了。因為，他們不僅要在歐洲與我們英格蘭作戰，他們還要兼顧奧斯曼人與奧地利人之間的戰爭，波斯人與俄羅斯人之間的戰爭，以防止這兩個沒落帝國出現軍事崩潰的局麵。據說，齊國人還介入了阿富汗的部族戰爭和緬甸西部的內戰，他們就算國力再強大，財政再充裕，也必然無法同時應對這麽多的地區衝突。隻要我們皇家海軍給予齊國遠征艦隊一次重創，應該可以將他們逼到談判桌上來。”
    “哈哈哈……”哈道克聞言，不由哈哈大笑起來，“不得不承認，你們年輕人的樂觀精神，已經深深地感染了我，讓我突然間充滿了無窮的鬥誌。或許，一切事態的變化正如你所推演，齊國人……”
    “報告將軍！”一名信號官快步登上指揮台，神色嚴峻地報告：“前方警戒艦隊發來信號，發現一艘不明身份的小型快船。”
    “嗯？”哈道克立時收斂了笑容，露出慎重的表情，“警戒艦隊是否說明，那艘小型快船在窺視和跟蹤我們的艦隊，還是不經意間闖入我們的航線上？”
    “沒有，將軍。”信號官搖頭說道：“警戒艦隊發來的第二條信息說明，他們已派出戰艦去試圖捕獲或者驅逐那艘小型快船。”
    “命令警戒艦隊務必在最短時間，探明那艘小型快船的身份和意圖。”
    “是，將軍。”
    “向艦隊全體人員發送戰備警戒信號。”
    “是，將軍。”
    “命令所有運輸商船降低速度，排在艦隊的後衛方向。”
    “是，將軍。”
    “將軍，你懷疑那艘船是齊國的偵查快船？”
    “不管是不是齊國的偵查快船，我們都需要慎重以待。”哈道克內心深處隱隱感到一絲不安，“或許，齊國人的遠征艦隊真的集結在我們的前方，也有可能是西班牙人派出的艦隊要阻攔我們進抵直布羅陀。甚至，也不排除齊國的遠征艦隊與西班牙海軍聯合起來，在前方海域等待著我們的到來。”
    上午7時20分，前衛警戒艦隊“科裏斯”號巡航艦發來信號，不明身份的小型快船朝空中發射了五枚信號彈。
    上午7時40分，英格蘭艦隊完成隊形變換，武備較弱的二十餘艘運輸商船掉落在艦隊的後方，以23節速度緩緩而行。
    上午7時55分，“科裏斯”號巡航艦發來信號，前方十餘海裏，發現大股黑色煙霧。
    上午8時10分，英格蘭前衛艦隊證實，發現眾多的齊國戰艦，數量超過三十艘以上。
    上午8時25分，思忖良久，皇家海軍地中海特遣艦隊司令哈道克上將掛出了戰鬥信號旗，命令全體艦隊官兵勠力向前，擊破當麵之敵。
    隨後，哈道克打出了組建航行陣型的信號。幾分鍾後，又打出了“大張風帆，駛向上風”，此時，附隨的羅經信號是東北偏北方向。
    這個信號並不準備讓艦隊預先組成戰鬥陣型，而是想讓尚未組織好的戰艦一艘接一艘地駛向上風，準備接敵後再實施戰列線轟擊。
    上午9時15分，前衛艦隊再次發來信號，西北十五海裏處，發現另外一支艦隊，數量規模在二十五艘左右。
    哈道克打出信號，“艦隊攻擊目標，正前方齊國戰艦，搶占t字位”。
    上午9時40分，打頭的巡航艦“科裏斯”號發來信號，“一艘齊國鐵甲戰艦高速襲來，即將與之接敵。”
    然而，這個信號卻讓所有皇家海軍的艦長們有些不知所以，何為鐵甲戰艦？
    齊國的許多機帆戰艦不是在重要部位都加裝了鐵甲嗎？
    難道“科裏斯”號為眾人所提醒的便是這個信息嗎？
    上午9時47分，隨著海上傳來一陣隆隆的炮聲，齊英兩國之間第二場規模宏大的海戰阿爾沃蘭海戰隨之打響了。
    (本章完)