進入馬六甲海峽後，海麵上航行的船隻便驟然多了起來，無數的商船穿梭於這條世界上最為繁忙的水道上，為海峽兩岸乃至整個南洋地區帶來無盡的商機和繁榮。
    站在船頭舉目遠望，海麵上波濤滾滾，卷起了白色的浪花，在遠處顯得格外壯觀。各式各樣的商船漂浮在海麵之上，巨大的帆影，高聳的桅杆，粗大的煙柱，轟鳴的汽笛聲，船上來回穿梭的人影，構成了一幅宏大而又喧嘩的畫麵。
    天空豔陽高照，陽光照耀在海麵上，發出粼粼的波紋，讓人感到溫暖和舒適，但同時也讓船上的水手們感到幾分渾噩，幾分疲憊。
    “延鋒號”離開亞齊後，航行時間不過三天，便抵達了淡馬錫島漢口港今新加坡）——一座因貿易和航運而興起的港口。
    在馬六甲海峽，因這條繁忙的黃金水道而先後興起了兩座極為繁盛的貿易港口，那就是馬六甲和淡馬錫。
    馬六甲在13世紀滿剌加王國時期便開始逐漸興盛，尤其是大明搞出的轟轟烈烈的鄭和船隊下西洋活動，進一步刺激了馬六甲的發展。
    是時，鄭和船隊每次出航，都要攜帶上萬以上的人員和大量的物資停靠馬六甲，於是，大明為了獲得一處穩固的海上物資補給中轉港，便開始用大量的資源來營建馬六甲城，鄭和甚至親自在馬六甲修建立了專門的倉庫與防禦工事。
    這不僅僅是因為馬六甲本身有成為繁華港口的潛質，處於相對弱勢的地位也讓當地土人更樂於迎接明朝官方勢力的介入，試圖依托大明的扶持，籍此逐步擴大自己的勢力範圍。而鄭和也是出於雙重因素的考量，決心將這座看上去依然像是破敗漁村的小港，建設為大明王朝的海外黃金港。
    馬六甲的統治階層為了同印度洋來的阿拉伯商人親近，主動放棄了原先的印度教信仰，皈依伊斯蘭。但在外交上抱大腿），是一直緊跟明朝設置的朝貢貿易體係。
    不過，馬六甲城與世界上所有靠貿易為主要營生手段的港口都不太一樣。諸如波斯灣地區的霍爾木茲島，同樣地域狹小，卻為了維護海洋貿易的主導權而需要維持一支規模不小的艦隊。地中海上的威尼斯與熱那亞，則更是用有限的人口和財力，供養著全球名列前茅的海軍力量。
    唯獨東方的馬六甲城，對於建設海上力量很不上心。相反，馬六甲素丹卻依靠從孟加拉和爪哇等地招募的雇傭軍，建立了一支較為強大的陸軍。畢竟，本地素丹王國一直將目光放在身後的馬來半島。他們依靠大明朝廷的支持，與企圖南下的阿瑜陀耶王國泰人一決高下。
    正是這個原因，才讓遠道而來的葡萄牙人輕而易舉地在馬六甲海峽獲取了絕對的製海權，並順勢攻占了馬六甲城。
    待葡萄牙人在馬六甲站穩腳跟後，立即將這座因貿易而興的港口發揚光大，將其打造成整個南洋地區最主要的貿易中心和航運中心，更是葡萄牙殖民者在東南亞地區的統治中樞，使得馬六甲城名操一時。
    不過，1643年荷蘭東印度公司攻占了馬六甲因為齊國的存在，荷蘭人要比原時空曆史中晚了兩年奪取馬六甲）。根據他們同柔佛人的協議，這座港口城市由荷蘭人管理。但荷蘭人此時的戰略重心或者說經營方向已經轉移到了南方的總部——巴達維亞，對馬六甲的開發和建設不是很上心，導致該港地位急劇下降，僅作為荷蘭人控製海峽的一處海上基地。
    1653年，齊國南洋商社以每年兩千漢洲銀元的價格將柔佛王國所屬的淡馬錫島租借下來，並持續不斷地投入重金加以開發建設，使之很快成為一處繁榮的商品集散地和優越的航運中心，並取代了馬六甲城成為海峽地區最大商貿中心的地位。
    出乎大部分人的認知，淡馬錫島並不是在齊國掌控後才突然崛起為該地區最大的航運中心。
    因為在很多早期的古代航海與地理記載中，已經有了對淡馬錫島的描繪。其特殊的地理位置與優良的港口環境，讓一千多年前的早期航海家就對那裏印象深刻。
    大概在公元一世紀前後，海上絲綢之路被逐步開發出來。來自地中海世界的希臘羅馬商人或是從波斯灣與印度海岸趕來的亞洲商人，都會經過淡馬錫島，去往位於安南南部的港口。安南的沿海在當時屬於漢王朝控製下的邊遠郡地，也是王朝吸納海上貿易財富的重要基地。一些從嶺南和安南本土出發的船隻，也會直抵淡馬錫島，同西方來的各類商人貿易。
    不過，由於那時的航海技術限製，船隻都需要在相對平和的水域下錨。所以，淡馬錫島北部的柔佛海峽，就成為了過往商船最理想的停泊之地。島上早期的居民定居點與貿易口岸，也集中於北部，靠近馬來半島的地方。
    淡馬錫島的風光一直持續到了15世紀初，一係列地區內的政治格局變動，讓它步入了黑暗的衰退期。
    作為新一代的南洋霸主，齊國在很多方麵都超越了此前的葡萄牙與荷蘭，尤其是在戰略布局方麵，更是甩他們幾條街。
    在第二次漢荷蘭戰爭期間，齊國人就注意到淡馬錫島的重要性和優越性，曾在這裏偷偷部署了一支精悍的海軍分艦隊，將荷蘭東印度公司的東西航線截成兩段，更是差點阻斷了荷蘭人往返歐洲的海上通道。
    戰後未幾年，齊國便從柔佛素丹手裏獲得了淡馬錫島的經營開發權，靠近外海的地方被建起了一座功能設施齊全的港口城市。
    為了與荷蘭人競爭，齊國人還特意將淡馬錫島設置為對所有船隻開放的自由港，讓途徑馬六甲海峽的眾多商船選擇停泊在淡馬錫島，以避開荷屬馬六甲當局的繁重稅收。
    後來，隨著淡馬錫島的商業日益繁盛，往來經停的船隻數不勝數，齊國人發現這裏確是可以賺大錢，無盡的財富在這裏湧動。於是，齊國便索性直接掏出兩萬漢洲銀元將這座島嶼強行買下，成為齊國轄下的海峽總督區。
    在隨後的二十多年裏，齊國又相繼從柔佛王國手中取得林加、廖內、賓坦、巴淡等數十座海峽附近的島嶼，進一步加強了馬六甲海峽東側海域的控製力度。
    漢興十四年1684年），齊國為使海峽總督區背後擁有更為廣闊的戰略縱深，強迫柔佛王國將柔佛海峽北岸的大片土地割與齊國，逼得他們不得不將都城遷往更北的內陸地區，以避齊國鋒芒。
    八年前，知道自己大勢已去的荷蘭人，便“主動”從南洋地區撤退。他們通過協議將包括馬六甲在內的一係列領地都全部交給了齊國人管理。
    至此，馬六甲的衰落，淡馬錫島的興盛，已不可逆轉。
    齊國之所以對淡馬錫這座島嶼這般看重，那還得追溯到太祖皇帝時期。
    不知是何原因，從未踏足過淡馬錫島的太祖皇帝卻一直都對這座小島情有獨鍾。在海軍發展稍具規模後，便迫不及待地從柔佛王國手裏索取了這座島嶼。
    有時候，人們不得為太祖皇帝超遠的戰略眼光和布局為之歎服。
    隨著齊國造船技術的發展進步，船舶的體積與吃水開始日益增大，尤其是近年來所建造鋼製輪船，噸位和排水量更是越來越大。這就使得很多過去的優良港口，開始變得不適合大船停靠。而海運貿易的數量級暴漲，也對港口的吞吐能力有了更高的要求。
    麵朝大海的淡馬錫深水港，就在這些方麵上，遠遠勝過了隻有狹窄河道的馬六甲城。而過去曾被中小型商船所喜愛的柔佛海峽，也可以繼續為小船提供必要的臨時避風港。
    僅從這點來看，淡馬錫島就遠超馬六甲海峽任一港口。
    同樣，就軍事方麵的用途而言，淡馬錫島的意義也遠超其他港口。齊國已成為一個縱橫七海的超級海上強權，分布全球主要沿海經濟區的利益維係，都需要齊國海軍的隨時保護，而淡馬錫島的深水港，自然也是戰艦經常光顧的寶地，為齊國超過六成以上的貿易往來保駕護航。
    早在許多年前，太祖皇帝曾給這座島嶼起了一個很“土”的名字，叫坡縣其實是源於馬來語的“singapura”，音譯為新加坡）。以這座島上地勢低平、遍布森林、沼澤的地理環境而言，顯得有些“名不副實”，但太祖皇帝威望甚高，口出憲言，自然無人反對。
    不過，大多數人還是喜歡稱呼這座島嶼為淡馬錫，雖然這個名字也是馬來語，但好歹聽著有那麽一絲絲“風尚”之意。
    泰平二十二年1726年），為了進一步消除地方土著文明和原有文化印跡，內閣將淡馬錫重新命名為漢口，其寓意不言而喻。
    目前，整個海峽總督區包括坡縣、龍門縣今巴淡島）、歸安縣今賓坦島）、令支縣今林加島）、永嘉縣今馬來西亞新山市）、曆陽縣今馬來西亞古來縣）、德興縣今馬來西亞哥打丁宜）、烏程縣今馬來西亞笨珍縣）這八個陸續設立的縣份，人口規模約十三萬餘，在整個馬來半島也算是“人煙稠密”之地。
    不過，要是對整個總督區的人口分布數據進行一番細細琢磨後，就會發現，這麽一大片土地，麵積約一萬五千餘平方公裏，坡縣就占了總人口的近五成，差不多有六萬三千餘，而柔佛海峽對麵的永嘉縣則有四萬五千餘人，剩下的六個縣的人口加在一起，也不過將將兩萬人，絕對是地廣人稀的。
    不過也是情有可原，漢口所在的坡縣是政府精心打造的貿易中心和航運中心，更是總督府所在地，自然獲得了更多的資源和人口。而永嘉縣則是原柔佛王國都城舊址，為土人開發了數百年，已是熟地，也獲得了不少外來投資和移民人口。
    至於其他那些個島嶼縣或者沿海縣份，大部分地方都不是啥住人的好地方，茂密的原始森林占據了絕大多數麵積，另外，還有沼澤、草甸、丘陵、灘塗也隨處可見，若是不經過一番大力整治和開發建設，根本不可能適宜人類生存，更遑論進行農業生產和生活居住。
    當潘廣峰下了船後，在當地諸多官員的親迎下，乘坐一輛豪華馬車，前往城中貴賓樓下榻。
    “曆數十年，漢口城的城建已頗具規模了，若是論繁華程度，怕是絲毫不亞於永安原巴達維亞，即雅加達）和廣寧今爪哇島芝勒貢市）了，就是與本土一些大港重埠相較，也不逞多讓。”透過車窗，潘廣峰看著街道一側林立的大樓和如織的人流，甚感欣慰。
    “身為漢口之父母官，能得潘大使讚言，下官是倍感榮焉呀！”坐在對麵的坡縣知縣穆元霖朝潘廣峰微微拱了拱手，笑著說道：“潘大使從歐洲返回，一路舟車勞頓，想來是疲憊至極。如此，不妨在我漢口多停留些時日，以將養生氣。在這期間，潘大使可四下遊覽一番我坡縣風光景致，同時也便於下官能隨時求教，以補增益。”
    “數月行程，跨海伏波，雖然身心俱疲，但潘某卻是歸心似箭呀！”潘廣峰微微一笑，“且不說家中妻兒老小皆盼吾歸，就是陛下聖命和內閣調令，我也不敢於此多做停留，以養生氣。待今晚歇息一夜，明日便至碼頭，完成最後一段行程。”
    “呃……”穆元霖聞言，不由露出一絲遲疑之色，“潘大使，總督大人於今晨恰好前至柔佛王城居鑾，商討征調數萬土人修建柔佛海峽堤道和鐵路事宜，計劃三五日後便回返。若是總督大人返回漢口後，得知大使隻在此短暫停留一夜，怕是會怪罪我等不知待客之道，輕慢了大使。”
    “嗬嗬……，無妨的！”潘廣峰笑著擺了擺手，“你們羅總督是我二十多年前的同窗好友，想與潘某一晤，不過是相敘舊日之誼。但潘某歸期已誤，不能再過多耽擱停留。山水相逢，總有相見之日。明日啟程前，我且留書一封，代我轉呈於你們羅總督。他閱完信後，必不會怪罪留難你等。”
    “潘大使，海上風高浪急，天氣亦是變幻莫測，船期延誤是常有之事，返回長安就算是稍稍耽擱幾日，陛下和內閣想來也是對此不會介意的……”穆元霖還待再勸說，希望潘廣峰能多駐留幾日，以便能和總督一晤。
    “穆知縣無需再勸，潘某委實不能再做耽擱。”
    開什麽玩笑，眼見著就要到了家門口，不想著快點趕回長安陛見皇帝和拜會內閣，將外交事務部尚書的職位拿下，卻因為要敘什麽同學之誼在海峽地區躊躇耽擱，喝花酒，逛漢口，那也太不持重了。
    若是有心人因此給你上點眼藥，豈不是會讓自己眼看就要到手的鴨子就給飛了！
    “呃……”穆元霖見對方態度堅決，隻能作罷，“既然如此，也罷。今晚，我漢口官員和商人士紳將在宴賓樓為大使舉行一場接風晚宴，請萬勿推辭，賞臉到會。”
    “嗯……”潘廣峰沉吟片刻，點了點頭，“如此，那潘某就叨擾了。”
    “潘大使能參會赴宴，實乃我等漢口官員和商人之大幸。”
    “剛才聽聞你提及，你們羅總督前往柔佛王國商討征調土人修建鐵路事宜。難道是你們海峽總督區要將鐵路修到柔佛海峽對麵大陸上嗎？”
    “確實如此。柔佛海峽北岸的永嘉、曆陽、德興、烏程等四縣遍布橡膠種植園，每年割膠季節，便會有大量的生膠跨海運往漢口眾多膠廠進行再生產加工。但是，兩地往來僅憑舟船運輸，需要多次周轉，費時費力。前幾年，我海峽總督區便籌劃修建一條跨海鐵路，直通北方內陸腹地，以便更好的借助漢口發達的航運中心優勢，將橡膠產品源源不斷地輸往世界各地。為此，我們海峽總督區計劃從柔佛王國征調數萬土人，先修建一道連同海峽兩岸的堤道，然後在上麵鋪設鐵路，輔以公路，從而徹底將內陸腹地與漢口聯接在一起。”
    “鐵路延伸至柔佛王國境內，怕是會有許多阻礙吧。”
    “嗬嗬……”穆元霖笑了笑，“可能會有些許阻礙，但柔佛王國不敢拒絕。況且，總督大人親自前往拜會柔佛的素丹國王，想必他們不會拂了我們的麵子。”
    嗬，這鐵路一通，柔佛王國估計也該亡國了。
    (本章完)