第十七章.魔炎族與他們的奴隸勞改營
    魔炎，這就是這些生物的名字。他們得名於第一個被他們侵略和奴役的種族。魔炎在第一批受害者的語言中意味著惡魔或妖怪。而這個詞是那個種族唯一留存下來的詞語。魔炎虐待、折磨和殺戮了那個種族，直到它最終消失，滅絕。在此後的幾代人中，更多的種族遭到了同樣的命運，自從魔炎在人前突然出現，給鄰居們帶來恐慌和害怕。現在他的種族也將麵臨這個命運，他對此無能為力。除了在這裏展現個人的抵抗，如果他能在這次遭遇中幸存下來，為自己的微小勝利沾沾自喜。但這隻是蒼白的勝利，因為最終它無法拯救他的種族。
    看守者用力把他推向他推的小礦車。“前進”，他下達命令，盡管小型計算機自動進行了翻譯，但看守的聲音仍然令人生畏。
    他緊緊抓住小車，全力支撐著。小車行走在礦坑裏的軌道上，嘎吱作響地動了起來，慢慢地，一步步地，他離開了看守。看守者突然用電擊鞭狠狠地擊打在他身上，但他不得不忍住突然湧上來的疼痛。他絕不會讓看守者得逞。他實際上能夠站著。但是如果有睡覺的機會的話，他也不會躺著睡覺，這一點他馬上意識到了。隨著離看守者越來越遠，周圍變得越來越黑。隻有幾個微弱的燈光照亮著黑暗的通道。正好足夠讓囚犯們辨別方向。這裏的光線有點像滿月之夜的黃昏。魔炎的衛兵在這種光線下占據優勢。在這種光線下，他們的複眼仍然能看清足夠的東西，不會讓他們失去對受害者的控製。此外，衛兵們還配備了強大的燈具，用來折磨他們的受害者，因為大多數囚犯的眼睛早已適應了這種黑暗。囚犯們永遠不會到達行星表麵或進入明亮的房間。
    這是魔炎的一個采礦隧道。一個幹燥而塵土飛揚的地獄洞穴，位於一個無足輕重的星球中央。來到這裏的人別指望能逃脫或獲救。這是通向地獄的入口，唯一的出口是死亡。在這裏，沒有人能活著離開。他從第一天開始就明白了這一點。魔炎所采取的措施太有效了。在這個礦裏，賣不掉的奴隸都被強製去采礦。因為他們或者不能勝任其他工作，或者反抗，或者奴隸數量太多。奴隸販子絕不願意冒險，因為奴隸過剩可能導致奴隸價格下跌。因此，隻有最好的、最強壯的和最漂亮的奴隸在魔炎的奴隸市場上出售。其餘的都在這裏結束。盡管他不能確定哪個命運更糟。
    他慢慢地推著沉重的車。雖然他腳下的軌道是均勻的，但持續的上坡，耗盡了他最後的力氣。空載的礦車已經很重了，滿載著開采出的礦石，推動它簡直是一種折磨。而且沒有人可以幫他。這裏的每個囚犯都有自己的任務，完成這些任務本身就很困難。在這裏沒有時間和精力去幫助別人。
    他必須把礦車推到電梯那裏。從那裏，礦車將被運送到地表。之後會發生什麽他不知道，他也不在意。他隻知道，在電梯那裏，他必須把礦車裏的礦石傾倒進去。然後他就要用空車再次回到地下，繼續進行無終止的工作。由於礦車沒有刹車，他將花費更多的力氣，使車在下坡的時候不會滾動。在每天結束時，如果他還能到達他的睡覺地點，他會感到慶幸，因為他總是那麽疲憊。
    那裏回響著尖叫聲，是被責罵的同伴們的尖叫聲。這些尖叫聲可怕至極，它們在走廊的結構中引起回響，扭曲地在洞穴裏回蕩。聽起來就像來自地獄深處。來自不同物種的囚犯的尖叫和呼喊，他們在這裏共同承受著相同的命運。其中一些尖叫聲是間歇性的，還伴隨著電鞭的劈啪聲和獄卒的聲音。另一些尖叫聲則漸漸變成不斷的哭泣，聲音變得越來越低，最後完全消失。又有一個囚犯死去了。這是每天多次發生的事件。然而隨著時間的推移，人們逐漸習慣了這些尖叫聲。他們變得麻木，甚至不再注意到它們。這成了一種持續的背景噪音，就像機器的嗡嗡聲一樣，人們不再思考它。這可能也是大腦的一種自我保護，否則人可能會發瘋。
    他緩慢地沿著走廊走。左右兩邊跪著和蹲著的同伴，他們用原始的工具鑿動著岩石。他們通常隻有錘子和鑿子，鑿鎬很少。有些人甚至用手挖掘。如果他們沒有挖出足夠的礦石，就會受到嚴厲的懲罰。男人，女人，甚至兒童。魔炎沒有區別對待。任何能服從命令的生物對魔炎來說都適合在這裏勞作。他在這裏見過老人和年齡最多五歲的孩子。但老人或孩子很少，因為大多數人在殘酷和不衛生的環境中無法生存太久。
    隻有幾米的距離，他就到了電梯口。然後他必須用空車再次沿著走廊下滑，然後拉出一車新的礦石。然後一切又會重新開始。這樣一天天地過去。一次又一次。直到他因為營養不良和虐待而死去。他已經明白了這一點。他已經看到了太多相同的命運，知道自己會怎樣結束。沒有逃跑的機會。
    他到達了電梯。一個巨大的、灰色的鋼鐵怪物，頂部在黑暗中消失。即使在這裏，明顯是向上的方向，也沒有燈光進來。顯然，魔炎想避免讓一束光可能引發囚犯的希望。因為意誌被打破，放棄一切希望的囚犯更容易受控製。
    大的收集容器，用於收集礦石，大約兩米深，五米寬。它被埋在地下，以便更容易將礦車中的礦石倒入容器中。然而，這個設計並不是為了讓囚犯更容易工作，而是為了提高效率。不用花太多時間進行轉運，他們可以更快地繼續工作。每天結束工作後，容器就會被拉上去。總是有囚犯試圖藏在電梯裏，試圖跟著一起上去。但是有傳言說，電梯在上升途中會通過掃描儀或類似的設備。據說，這個掃描儀能夠將所有生命物質解體。這樣可以防止疾病和奴隸的逃亡。他不知道這是否屬實。從未有人從這樣的逃跑嚐試中回來過。這並不是因為瘋狂的人逃走了。因為一旦抵達上麵，他們仍然被困在這個星球上。一個沒有自己大氣層的星球。抵達上麵以後就再也沒有去處了。所以至少在那裏，對於每一個逃亡者都是死路一條。而礦石則在那裏卸貨，第二天，容器又會空著等待新的礦石。
    今天電梯裏裝載了大量礦石。挖掘的結果不錯。但對他來說，這毫無用處。魔炎不會因為出色的工作而獎勵任何人。隻有因為工作不足而受到懲罰。如果他們今天沒有達到昨天的目標，他們將立即受到懲罰。今天的結果讓他們明天倍感壓力。他相當確信，他們明天都會受到懲罰。
    一聲高而長的尖叫聲響徹走廊。這是今天工作結束的信號。現在，他們有四個小時的時間休息和恢複體力。然後，他們必須再度工作十八個小時。這就是每天的日程安排。
    快要到達電梯之前，一條通道向左延伸。在這裏沒有進行采礦工作。這通道通向休息室，如果這個地方能被稱為休息室的話。這是一個巨大的洞穴，可以容納兩千多個生物。在一天結束時，這個礦井的所有囚犯都必須來到這裏。一旦所有人都到齊，一個古老的鋼鐵大門就會關閉，他們被困在這裏。就像動物一樣。盡管這並不是必要的，因為他們本來就無處可去。所以來自不同世界的生物在這裏相遇。完全沒有翻譯器。有時候會出現誤解，這些誤解可能對其中一方是致命的。
    他小心翼翼地穿過房間。他絕對不想不小心碰到任何人，甚至踩到任何人。他不想因為無意識的衝突而引發爭端。在這裏，照明被減到最低，和礦井的其他地方一樣。洞穴的另一端在黑暗和灰暗中消失。半昏暗的燈光像一個慈悲的影子籠罩著囚犯，遮掩了囚犯四處蔓延的苦難和恐怖。他們隨處蹲坐，利用剩餘的短暫時間來睡覺。最佳的睡眠地點被最強壯的囚犯占領。通常是新來的，他們的體力還未消耗殆盡。直到他們在這裏耗盡力氣，被新的奴隸趕走。最好的地方是房間的角落和缺口。其他人則在房間各處睡覺，隻要有空間不會打擾別人。但所有人都必須在冰冷、布滿石頭的地板上挨凍。這個星球沒有熾熱的核心，它隻是宇宙中的一顆石頭。因此沒有自己的熱源。缺少大氣層也使它成為寒冷、不適合生存的地方。在這裏的溫暖隻取決於囚犯們的體熱。在艱苦的工作中，他們並沒有感到寒冷，但在這裏，總是感覺很冷。囚犯們用身上的破布來取暖。他們中的一些人已經變成了皮包骨。活生生的骷髏，他們的身體幾乎不產生自己的熱量，很快就會變得冰冷。他也瘦了。如果他幸運的話，他還能再活兩個月。如果這樣可以稱為幸運的話。
    他的睡眠地點位於房間的另一端，靠近牆壁。他現在還可以守住這個地方。疲倦地坐下來，他應該用不了很長時間就睡著了，他的思維至少可以短暫地脫離。閉眼睡覺前，他的目光轉向右側。有一個相對年輕的女性躺在那裏。她大約有肩膀長的頭發，被撕裂和磨損，就像古老的掃帚毛在四處散開。在黑暗中，她的顏色被掩蓋了，她的具體麵部特征也看不清楚。她曾經一定很漂亮。她應該很餓了，她的頭發和皮膚都很幹燥。傷疤遍布她的身體。她的眼睛深陷在眼窩裏，表現出一種稍微不尋常的表情。
    他對她淺淺笑了笑，她回應著同樣的笑容。她走近一點，輕輕地把手放在他的胸前。“你今天怎麽樣，查理斯？”她輕聲問道，她的聲音友善，完全不像在這種環境中的場景，仿佛她不屬於這裏。
    “還是老樣子，”他簡短地回答。他不想讓她擔心。說了又能怎樣，她什麽都無法改變。所以他沒有告訴她與衛兵的衝突。她隻會感到擔憂。這對他們的生存是一種浪費。盡管如此，他必須躺在地上，這樣她才看不到電擊鞭的痕跡。堅硬的地板疼痛地壓在傷口上，石頭的寒冷幾乎沒有緩解作用。他必須克製住自己，不讓她察覺到他所經曆的痛苦。
    查理斯知道她愛他，查理斯也愛她。他想盡可能減輕她的擔憂。他們的時間已經很少了。這對於他們能在一起的短暫時刻，以及他們餘下的生命時間都是如此。他不想將時間浪費在擔憂上。
    她親吻了他一下，依偎著他。“我這裏也沒什麽特別的事情。”顯然她也是和他一樣。如果發生了什麽事情，她也會保守秘密。查理斯尊重這一點，也不再追問。
    在囚犯中的愛情並不少見。共同的命運和不可避免的結局將他們緊緊聯係在一起。此外，它們為受影響的人提供了支持，並使整個經曆變得稍微可以忍受一些。然而，他們沒有多少時間。這樣的愛人很少有機會共同工作。他們通常隻有這四個小時的時間，而在這四個小時裏，睡覺是最重要的，因為工作讓每個人都達到了極限。而且這裏根本沒有隱私。在其他所有人在場的情況下，查理斯無法與她做最後一步行為，這也是查理斯放棄的原因。此外，如果她懷孕了，他會讓她的生命處於危險之中。她的命就注定了。對於工作表現下滑，魔炎並不樂見。而他們對懷孕的理解幾乎為零。查理斯曾親眼看到一個懷孕的女人的肚子被劃開，裏麵的一切都被拿了出來。這個女人一定經曆了地獄般的折磨，直到最終死去。他一定要讓她避免這樣的命運。
    血、尿液和糞便的臭味彌漫在空氣中，這種臭味讓任何正常的人都會立刻感到極度的惡心。這是無法忍受的，但隨著時間的推移，人們漸漸習慣了。也沒有其他辦法。遠處傳來有人大聲嘔吐的聲音。那一定是一個新來的囚犯。因為每個囚犯都知道要避免排空胃裏的東西。這裏吃的太少了，不能把那麽少的東西再吐出來。
    “等我們離開這裏，我們會去一個可以和平生活的地方。我們會建造一個房子，成立一個家庭。並且幸福地生活到我們生命的盡頭”，她疲憊地喃喃自語。
    查理斯看著她。她很清楚他們不可能活著走出這裏。盡管如此，她不停地製定計劃，夢想著未來。她假裝一切都會很順利。正因如此，他愛著她。他溫柔地撫摸著她的頭發。“是的，我們會的，”他輕聲說。“我們會的。”
    大門吱呀作響，然後被用力打開。砰的一聲撞擊到岩壁。這一擊幾乎完全破壞了剛剛平靜下來的氛圍，如同多次回響的回聲在洞穴中回蕩。囚犯們驚醒了，驚恐而清醒。大多數在場的人都熟悉接下來的殘酷流程。顫抖著，許多人試圖盡可能地縮小自己，希望不被注意到。一些人開始哭泣和嗚咽。恐懼和驚慌籠罩著囚犯。一種冰冷的死亡恐懼緊緊地纏繞著他們的心。一天的疲憊瞬間消失。現在空氣中彌漫著的是令人觸目驚心的恐懼。
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