“呸！什麽東西！要不是大哥攔著，俺剛才連他一塊捅了！幫了他這麽大忙，就換來一句空口白話？這些胡虜，就沒一個好東西！”
    ——
    看著那匈奴首領帶著收編的部眾，誌得意滿地離去，張飛胸中的那口悶氣卻是越積越厚，如同堵了一塊大石。
    他重重地“呸”了一聲，對著地上啐了一口，滿臉的嫌惡與不解，扯著大嗓門對顧如秉抱怨道。
    “大哥！俺老張真是想不明白！
    這幫匈奴蠻子，跟那士燮一樣，都不是什麽好鳥！
    咱們費這麽大力氣，又是送禮，又是幫他們打架，死了咱們漢家兒郎，就為了換他一句輕飄飄的承諾？
    值得嗎？要俺說，剛才就不該攔著，讓俺和孟起直接把這群狼崽子全都收拾了，一了百了，多痛快！”
    顧如秉看著自己這個性情梗直、崇尚武力解決問題的三弟，並未動怒，隻是微微一笑，目光掃過眼前廣袤而荒涼的草原。
    他彎腰，從地上隨手抓起一把幹燥的沙土，攤開在張飛麵前。
    “翼德，你看。”
    顧如秉的聲音平和而沉穩。
    “這手裏的沙子，若是散落在地上，東一把，西一撮，你想把它們全都清掃幹淨，是不是很麻煩？需要花費極大的力氣，一點點去掃，去撿，還難免有遺漏。”
    張飛瞪著眼睛，看著那捧沙土，不明所以地點點頭。
    “是啊大哥，那多費事！”
    顧如秉隨即手腕一翻，將掌中的沙土緊緊一握，攥成了一個不算太結實，但已然成型的沙團。
    “但現在，我把它們攥在了一起。”
    他將這沙團舉到張飛眼前。
    “這時候，你若想徹底處理掉它們，是不是隻需要用力一捏，或者狠狠一摔，它們就徹底粉碎，再無遺漏了？”
    張飛看著那被顧如秉攥在手中的沙團，愣了片刻，環眼中猛地閃過一絲恍然的光芒，蒲扇般的大手一拍腦門，發出“啪”的一聲脆響。
    “俺明白了！大哥你的意思是，現在這些匈奴人就像這散落的沙子，咱們一個個去追去打，費時費力！
    咱們幫那個慫包首領統一部落，就是把沙子攥成了團！
    等咱們解決了士燮和蓬萊那些破事，騰出手來，想收拾他們的時候，就不用滿草原去找了，直接找到這個‘沙團’，一把就能捏個稀巴爛！是這意思不？”
    顧如秉讚許地點了點頭，將手中的沙團隨意丟在地上，用腳輕輕一碾，便化作了齏粉。
    “正是此理。如今我們首要之敵是士燮及其背後的蓬萊，不宜在草原上過多糾纏，分散兵力。扶植一個相對‘聽話’的代理人，暫時穩住北部邊境，集中力量辦大事，此乃權宜之計。
    待大局已定，回頭再來料理他們，不過舉手之勞。”
    “嘿嘿，原來是這樣！大哥高明！是俺老張糊塗了！”
    張飛心中的怨氣頓時煙消雲散，咧開大嘴笑了起來，撓著頭，不好意思地說道。
    就在顧如秉成功“說服”匈奴首領，並幫其整合部落的同時。
    另一邊，如同喪家之犬般的士燮，在童飛、王越、史阿以及少數殘兵敗將的護衛下，曆經艱辛，終於逃竄到了匈奴部落的勢力範圍邊緣。
    望著遠處依稀可見的匈奴人氈房和巡邏的騎兵，士燮灰敗的臉上終於恢複了一絲血色，眼中重新燃起希望的火焰。
    按照他以往的經驗和對這些胡虜的了解，這些匈奴人貪婪成性，隻要許以重利，給出足夠的金銀財寶，就沒有敲不開的門。
    他仿佛已經看到自己在這匈奴部落中暫時安頓下來，憑借手中尚存的一些財寶和童飛的威懾，重新招兵買馬，卷土重來的場景。
    他整理了一下破損的衣甲，努力擺出昔日“黑風大王”的派頭，帶著幾個親信，捧著幾口裝滿金銀珠玉的箱子，主動前往匈奴部落求見首領。
    然而，現實卻給了他當頭一棒。
    那位剛剛在顧如秉幫助下整合了部落，地位穩固了不少的匈奴首領，聽聞士燮到來，立刻帶人迎了出來，但態度卻並非士燮預想中的熱情，反而是滿臉的戒備和冷漠，直接攔在了營地入口處。
    “站住！士燮，這裏不歡迎你！帶著你的人，立刻離開我的領地！”
    匈奴首領聲音冰冷，毫不客氣地下達了逐客令。
    士燮臉上的笑容瞬間僵住，他強忍著怒意，示意手下打開箱子，頓時珠光寶氣晃花了周圍不少匈奴人的眼。
    “首領，何必如此拒人於千裏之外？
    這些都是小小意思，隻要首領願意行個方便，容我等在此暫住些時日，日後還有重謝！我們可以合作，共圖大事……”
    那匈奴首領看著那幾箱誘人的金銀，喉結不自覺地滾動了一下，眼中閃過一絲貪婪和掙紮。
    這些財寶，足夠他的部落舒舒服服過上好幾年了。
    然而，這絲貪婪剛剛升起，他的腦海中立刻就浮現出幾天前，那幾乎刺穿他喉嚨的冰冷矛尖和槍尖，以及張飛、馬超那如同洪荒猛獸般的恐怖殺氣！
    還有顧如秉那平靜卻深不可測的眼神。
    錢固然好，但也得有命花才行！得罪了顧如秉，惹怒了那兩尊殺神，恐怕有再多的錢也沒機會享受了！孰輕孰重，隻要不是傻子，都知道該怎麽選。
    他艱難地將目光從金銀上移開，狠狠咽了口唾沫，用力搖頭，語氣斬釘截鐵，仿佛是在說服自己。
    “不行！絕對不行！拿上你們的東西，快走！再不走，就別怪我不講情麵了！”
    希望再次破滅，士燮的臉色變得慘白，心中充滿了絕望和怨毒。
    他沒想到，這匈奴首領竟然如此堅決，連送到眼前的巨額財富都不要。
    他咬了咬牙，正準備帶著人灰溜溜地轉身離開，另尋他路。
    “等等！”
    就在士燮轉身之際，那匈奴首領看著那幾箱即將被帶走的財寶，臉上滿是肉痛和不舍，終究還是沒能忍住貪念，出聲叫住了他。
    士燮疑惑地回頭。
    匈奴首領眼神閃爍，壓低聲音道。
    “看在這些東西的份上，我給你們指條明路。
    從此地向西，進入荒漠深處，大約三百裏外，有一處被黃沙埋了一半的古城遺跡。
    那地方極其隱蔽，若非我們這些常年在荒漠行走的部落，外人根本找不到。
    城牆雖然殘破，但還有些許建築可以遮風擋雨，勉強能做個落腳之地。你們……可以去那裏碰碰運氣。”
    峰回路轉！士燮聞言，絕望的心頓時又被注入了活力，大喜過望，連連道謝。
    “多謝首領指點！此恩必報！”
    他也顧不上討價還價了，留下部分金銀作為“指路費”，便迫不及待地帶著殘部，按照匈奴首領指示的方向，一頭紮進了茫茫荒漠之中，朝著那未知的古城遺跡趕去。
    然而，逃亡之路豈會順利。
    他們本就倉促出逃，攜帶的糧草和飲水本就不多，經過連日的奔逃和消耗，已然見底。
    在前往古城的荒涼路途上，士燮一行人很快就陷入了斷糧缺水的絕境。
    走投無路之下，士燮骨子裏的凶殘和掠奪本性再次暴露無遺。
    他再也顧不得什麽目標隱藏，為了活命，為了能趕到那個唯一的希望之地，他率領著殘餘的數千馬匪，如同真正的沙漠餓狼，開始在廣袤的荒漠中瘋狂流竄，專門劫掠那些往來於西域與漢地之間的商隊。
    這些商隊攜帶的糧食、飲水、駝馬，乃至貨物，都成了他們續命的資糧。
    一時間，荒漠商路被這股凶殘的馬匪攪得腥風血雨，過往商旅聞之色變。
    與此同時，顧如秉在穩定了匈奴這邊的情勢後，並未停歇，立刻率領大軍，沿著士燮逃亡的大致方向，一路追入了荒漠。
    然而，一進入這片浩瀚無垠、沙丘連綿的黃色海洋，情況立刻變得棘手起來。
    狂風卷起的沙塵會迅速掩蓋掉一切人馬走過的痕跡，複雜多變的地形和缺乏明顯參照物的環境，讓方向辨別變得極其困難。
    盡管顧如秉派出了大量的遊弩校尉四麵探查，但在這天地一色的荒漠之中，想要精準地追蹤一支刻意隱藏行蹤、並且有熟悉環境的匈奴人指路的馬匪隊伍，無異於大海撈針。
    大軍在荒漠邊緣徘徊數日，除了找到幾處被劫掠後焚毀的商隊殘骸和一些淩亂模糊的足跡外，竟然完全失去了士燮主力的確切去向！
    顧如秉站在沙丘之上，望著眼前這片吞噬了一切線索的茫茫黃沙，眉頭緊鎖。
    他知道，若沒有熟悉此地環境的向導引路，想要在這片死亡之海中找到刻意躲藏的士燮，難度極大，甚至可能讓大軍陷入缺水和迷失方向的危險境地。
    ——
    就在他一籌莫展之際，視野中出現了一些蹣跚移動的黑點！
    隨著距離拉近，看清那是一支支規模不等、卻同樣狼狽不堪的商隊。
    駱駝瘦骨嶙峋，商人們衣衫襤褸，許多人身上帶著明顯的刀傷，臉上寫滿了劫後餘生的驚恐與財物盡失的絕望，他們攜帶的貨物大多已不見蹤影。
    顧如秉立刻命人前去接應、詢問。很快，消息匯總過來，這些商隊的遭遇如出一轍——都在近期遭到了同一股凶殘馬匪的洗劫！
    那些馬匪騎著快馬，熟悉荒漠地形，來去如風，手段狠辣，為首者雖然未曾報名號，但根據商隊幸存者的描述其部眾的作戰方式，幾乎可以確定就是士燮及其殘部！
    “果然還在附近！”
    顧如秉精神一振，這無疑是個好消息。
    他立刻將這些驚魂未定的商隊首領召集過來，詳細詢問他們遇襲的具體方位、馬匪離去的大致方向，以及馬匪的數量和狀態。
    這些商隊常年行走於荒漠，對於方位和路徑有著遠超常人的敏銳。
    他們提供的線索雖然零散，但拚湊起來，卻為顧如秉勾勒出了士燮近期活動的一個模糊範圍。
    “多謝諸位指點迷津！爾等損失，待本王剿滅此寮，必奏請朝廷，予以撫恤！”
    顧如秉鄭重承諾，隨即下令大軍依據商隊提供的線索，調整方向，小心推進。
    有了這些“活地圖”的指引，漢軍的追擊終於不再是盲人摸象。
    他們沿著商隊指出的，馬匪最可能遁走的路線追蹤，沿途果然發現了一些新鮮的馬蹄印、丟棄的破損雜物以及生火做飯的痕跡。
    顧如秉大軍如同嗅到血腥味的獵豹，距離士燮越來越近。
    然而，士燮也並非蠢材。
    他之所以敢在荒漠中劫掠商隊，就是為了獲取足夠的補給，以支撐他們到達那個作為最終藏身之所的古城。
    在連續成功劫掠了幾支規模較大的商隊後，他們獲得了足以維持一段時日的糧食、飲水和駝馬。
    目的達到，士燮深知繼續劫掠隻會暴露行蹤，立刻果斷地停止了所有行動，帶著麾下馬匪，憑借著匈奴首領提供的模糊路線，如同水滴融入沙漠一般，徹底隱匿了行蹤，全速趕往古城。
    於是，當顧如秉大軍沿著線索追到一片區域時，所有痕跡仿佛被風沙徹底抹去，再次失去了目標。
    剛剛看到的曙光，再次被無邊的黃沙吞噬。
    “可惡！又讓這廝跑了！”
    張飛氣得哇哇大叫，揮舞著蛇矛，恨不得將眼前的沙丘都蕩平。
    顧如秉麵色沉靜，但緊抿的嘴唇顯示他內心並不平靜。
    就在他苦思下一步該如何行動之時，前軍斥候帶來了一人——一名皮膚黝黑、穿著典型匈奴服飾的騎手。
    “烈王殿下，我家首領命我前來，為大軍引路。”
    那匈奴向導操著生硬的漢語，言簡意賅，臉上沒什麽表情，似乎隻是奉命行事。
    顧如秉目光銳利地審視著這名突如其來的向導，心中瞬間轉過無數念頭。
    這匈奴首領前腳剛嚴詞拒絕士燮，後腳就派人來給自己引路？而且看這向導的模樣，顯然是早有準備，目標明確
    。答案幾乎呼之欲出——那匈奴首領必然與士燮接觸過，甚至很可能就是他給士燮指了那條通往古城的“明路”！