李來亨遙望著牛喜領著大軍遠去，思緒卻飄到了多年前的那個寒冷的冬天。
    “要死一起死，要活一起活！牛叔，牛叔!”來亨哽咽著，一邊使勁搖晃著麵前這位身材十分魁梧的中年漢子。因為後背和左肩各中一箭，傷口失血過多，再加上一口氣奔行十餘裏，以至於剛從馬背摔下而昏厥過去。
    好半晌，牛叔終於被李來亨喚醒。他眼一睜，立刻就警惕起來，望向來路並無追兵，看看天色已近酉正，而朔風呼號，又下起鵝毛大雪。他知道，此處均州地界離襄陽尚有百幾十裏路程，何況還要去歸州李過將軍的駐地。且這種風雪天氣，路途絕少人家。自己中箭被傷，是萬無生還之可能，隻可惜愧對李過將軍之重托。
    他用力支撐著想坐起來，背後箭瘡處突然傳來劇烈的疼痛瞬間蔓延及全身，不由得一下趴倒在來亨身上。
    “小來亨，牛叔快不行了，牛叔沒有保護好你，愧對…愧對你父李過將軍。”
    來亨眼見他大口大口的喘氣，麵頰，頭頸，發根各處，汗水不斷滲出，立即哽咽著說
    “牛叔你別說話了，歇一歇。”
    “小來亨，好孩子，…你讓我…讓我說完。”
    “今年五月，我大順皇帝的確是在…是，在九宮山下被害的。你…須如實告知你的…奶奶，免她懸望之苦，此次…此次追殺我們的，是‘十三家’的王光省，此人…是個反複無常的人，你以後…你以後…以後”，連說了三個“以後”，一口氣終究接不上來，猛的噴出一大口鮮血，雙手用勁抓住來亨手臂，突然一瞪眼，雙腿一蹬，一頭便歪在了來亨身上。
    李來亨畢竟年紀尚小，隻嚇得魂飛魄散。半晌，來亨悲從中來，忍不住放聲大哭。十三年來，他最最親近的人便在此刻突然離他去了。爺爺，父親對他的隻是嚴加管教，而牛叔卻是時時刻刻嗬護於他，有時，他甚至覺得牛叔才是他的生身父親。此刻他又是驚慌，又是悲痛。努力拖動著牛叔沉重的屍身向山道旁的枯木林中移去……
    宋青萍見來亨佇立未動，也許是憶起了某些往事，便不打擾，靜立於旁等候。
    李來亨草草安葬完牛叔後，費盡了九牛二虎之力終於回到歸州，後來經打聽得知牛叔是父親的得力馬弁，姓牛名乙超，漢中人士，家中隻剩老母和一個小兒艱難度日。此小兒便是牛喜。 來亨想著多年之前牛喜父親對己的恩惠，故人的香火之情務必是要念及的。
    他回轉過身，在青萍耳旁輕聲叮囑幾句，青萍連連點頭，隨後一齊並肩往寨中行去。
    ……
    夜，實在是黑!隻因山路兩旁，那參天的古木，遮擋了一輪明月和滿天的璀璨星光!
    王進材這一幹人等忙忙如漏網之魚，急急似喪家之犬，正高一腳，低一腳地奔行在通往夷陵的山道上。此時的王進材內心一片茫然，就像這山路上的黑暗，看不到光明。
    昨日下午，李來亨的那個馬弁領兵從他營中穿過的時候，他就有了一種不祥的預感，事情要糟。果不其然，真被自己料中，幸虧走得快，不然後果真是不堪設想!
    他勒了勒韁繩，讓馬走緩一些，一邊用手擦去額上的冷汗，一邊還心有餘悸地望望身後。
    “朗武他們應該沒有追來，都跑了幾個時辰了。”他心想。
    “可往後怎麽辦呢?真要去降順滿人?就這些許人槍，籌碼是明顯不夠的，人家是肯定不會重視自己的……”他有點後悔沒多拉點人馬出來。他無奈地搖了搖頭，忽然停了下來，吩咐身旁跟著的親兵說
    “點起火把，叫大夥休息一下吧!”那親兵應命去了。待等火把點燃，立即過來兩名親兵，攙扶王進材下馬。(隻因進材身形高大，雍腫肥胖，又不善習弓馬。)又過來兩名親兵在地上攤開一把折疊的藤桌。上置桌布，取出一個裝酒的皮囊和一副銀製杯盞，幾碟點心。旁邊親兵為他斟滿酒杯。隻見他跌坐於地，端起杯子，一口喝了，仰天長歎一聲，自語道
    “想我王某人跟隨大順皇帝闖蕩中國幾十載，哪料，哪料到頭來卻落得如此下場，可悲啊可悲！”順手端起酒杯又幹一杯。此刻那個傳令的親兵已然回轉，聽聞此言，便大膽上前跪下說道
    “大帥不必過於煩惱，天無絕人之路，您吉人自有天佑。如有用的著小人之處，小人定當赴湯蹈火，萬死不辭！”
    王進材聽到這話，些微有些吃驚，一陣涼風吹過，寒意侵體，不禁打了個冷顫。他仔細一瞧，認得是自己的親兵頭目，便嘴裏說
    “你……。”叫什麽姓什麽，他卻一時忘了。
    “小的來喜，願為大帥效勞！”
    “好好好，總算沒白疼你們，來喜，你且起來說話。”進材用手捋著他下頜的長須，對他微笑說道。
    這來喜二十出頭，身材魁梧，生得天庭飽滿，鼻梁高聳，又濃眉大眼，確實是一表人才。進材心想。
    “謝過大帥！”來喜不再客氣，便即盤腿席地坐在進材對麵。
    “來喜，你老家是哪的啊?”進材問。
    “小人老家在陝西米脂，大帥。”來喜說。
    “哦，是是是，我記起來了，老夫老家延安，你是我大半個老鄉呢。”進材邊說邊把篩滿了酒的酒杯遞到來喜麵前。來喜受寵若驚，連說“不敢”。
    王進材擺了擺手，沉吟片刻，目光直視來喜，說道
    “老夫今年五十有二，江湖飄零半生，未有子嗣，意欲收你為義子，你意下如何？”
    來喜聽了，大喜過望，撲翻身拜倒在地。連拜三拜。
    王進材頓感欣慰
    “我兒免禮，快快起來說話！”一麵伸出左手扶起來喜，一麵口中說道。
    “其實去投靠胡虜，原非吾本意，隻因情勢所逼，不得不為耳。”他拿起酒壺欲待斟酒，來喜搶過，先替義父滿上。又聽進材繼續說
    “如此也好，現今我兵微將寡，窮途末路，也不再去想投靠滿人之事啦。我兒既認我做義父，那為父就不跟你繞彎了。”
    來喜聽如此說，心中一動，“這是要直奔話題啦。”趕緊坐直，說道
    “父帥請講！”
    這時王進材清了清嗓子，緩緩說道
    “為父平生有兩位結義兄弟，一名馬進忠，一名王允成。此二人皆是好漢，現如今亦應在湖廣境內抵抗滿人，為父之意欲待你打聽清楚之後可同往投之，不知我兒可有何高見？”
    來喜聽了，臉現躊躇之色，說
    “兒願聽父帥差遣，隻不過，隻不過……”
    “但講無妨！”進材說。
    “兒離開後，父親何處暫歇？”來喜問道。
    “哈哈，我兒多慮了。”說完手一揮，附近站著的，坐著的，立刻通通退出五丈之外。
    王進材見眾人離開，方把頭壓低，望著來喜輕聲說
    “此間往北不遠有座大山，叫望州山，方圓廣闊，絕少人煙，隻山下有座廟，名觀音寺，山上有座觀，名白雲觀，那觀主和主持皆與老夫莫逆之交，想來暫歇是絕無問題！”
    “那孩兒何時動身？”來喜再問。
    “我兒稍作休息，即可出發，須打扮成客商模樣，少帶人伴，多帶金銀。於路小心謹慎，為父在此專望，靜候佳音!”說罷即站起身喊道
    “小五子，你過來！”
    “是，老爺！”隨著這聲答應，一眉清目秀的小廝，自遠處快步走來。
    “去取三百兩黃金二百兩紋銀，分兩袋交給他。”說著指了指來喜。小五子也不望他，答應一聲，竟自去了。不多時便一手拎一個褡褳過來放在來喜身前。
    “吾兒先去準備，欲要挑甚人伴，憑你自作主張。”
    “是，孩兒這就去準備。”來喜躬身抱拳離開。
    略過片刻，隻見來喜身後跟著二人來至麵前。
    王進材又指著自己身旁一個矮壯中年人向著來喜說道
    “此人乃湖廣武陵人氏，對於嶽州、武昌等地也較為熟悉，吾兒此去一路需小心在意。”
    又指了指其餘幾人。“你等也需謹慎小心。”
    “是”眾人答應了，隨即翻身上馬，跟在來喜身後縱馬東奔，朝夷陵渡口馳去。
    王進材望著這一行人馬消失在視線當中。忽然一個聲音響起
    “老爺，這事能成嗎？”小五子悄無聲息地依偎進了進材懷中。
    王進材輕撫一下小五子那清秀的臉頰，不置可否的歎道
    “唉，但願吧！”
    ……
    申牌時分，百羊寨大帳。
    宋青萍正在書案前奮筆疾書，譯釋“天書”。李來亨則在一旁翻看今日各處塘報，忽聽親兵稟報說
    “國公爺，慈慶宮來人求見。”
    “嗯，叫他進來吧。”李來亨放下手裏的塘報說道。
    門簾掀處，環佩叮咚聲入耳，一陣香風襲麵。來亨定睛一瞧，認得是太後的侍女陳敏兒。她是慈慶宮總管陳巧兒的同胞妹妹，也是僅有的幾個由鳳營養大的女孩之一。這女孩剛滿十八，出落的容顏嬌美，體態婀娜，與姐姐並稱“茅麓山雙花”，很得太後高夫人喜愛，來亨亦把他做自己妹妹看待。
    隻見她腳步輕盈地來至來亨身前，微微福了一福，笑著說
    “見過大將軍。”又向青萍福了福。
    “見過宋軍師。”
    青萍趕快放下手中毛筆，回了回禮，口說不敢，拿眼瞟一下來亨。
    來亨笑說道
    “淘氣!你來此何幹？”
    陳敏兒走過去拿了一份塘報在手，隨手翻翻又放下，然後她彎著腰，不懷好意的望著來亨，神秘地笑一笑說
    “來亨哥哥，你猜猜？”來亨撓了撓頭，現出一種無奈的表情，說
    “我又不是你肚裏的蟲，我怎知道？”剛說完就知道說漏了嘴。
    不料隻聽“哈哈哈，我肚裏的蟲，你是我肚裏的蟲！”陳敏兒指著來亨捧著腹大笑起來。銀鈴般的笑聲把附近的親兵們可引來不少！
    這時來亨大窘，望著青萍求助。青萍拿右手食指放嘴邊，“噓…”的一聲，陳敏兒見狀，亦知不對，連忙止笑，說
    “來亨哥哥宋軍師，太後吩咐，叫你們二人今日酉正準時去慈慶宮赴宴，有要事相商。話已帶到，我走了！”說完，扭頭拔腳就走，似乎有些不高興！
    怪了，沒人得罪她，這女孩的臉怎比天還變得快呢?二人在各自心中嘀咕。
    ……
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