一行人轉過九蓮坪的拐角位置，山下寨中的燈火便映入眼簾，如天上的繁星點點，若隱若現。
    “國公爺，快瞧，有人上來了!”隻聽走在自己麵前的親兵高聲喊道。
    李來亨勒緊絲韁，注目觀望。朦朧中隱約可見崎嶇山道上果然有兩點火光緩緩地向山上移動。
    “這個時候，誰會上山?”來亨心想。
    “青萍，該是二更天了吧?”
    “是，國公爺。”青萍在馬上欠身答道。下山時他特意瞧了下時辰，算算路程，剛好二更天氣。他邊回答，邊下了馬，把韁繩交給身旁的親兵，索性便同來亨坐於道旁的木墩上等候來人。
    沒過多久，二人已到。
    走在前邊的那人望見眾人火把，稍微遲疑一下，便立即下馬，向眾人微一拱手，然後恭敬說道
    “小人是桂懷遠將軍帳下小校，有緊急軍情欲報與國公爺殿下。”
    “各處探馬塘報均於山下營帳歇馬安置，你卻為何如此不懂規矩？”青萍站立起身向小校低聲嗬斥道。
    “小人在山下已等候多時，隻因桂將軍親口囑咐，‘務必盡快親手交與國公殿下’，所以小人……”
    “好吧，你過來吧。”來亨說完站起來，目光炯炯的盯著他。
    隻見那小校從懷裏掏出一封火漆密封的加急文書，雙手捧著走到來亨麵前單膝點地，遞與來亨……
    原來那日紅霞與李學秀分手之後，便派出了不少探馬哨探軍情。
    紅霞兵馬駐紮的地方正對著西陵峽渡口，地名喚作“大王山”，大王山麵對大江，背靠仙女山脈，當地村民皆依山傍水而居，沿江兩岸幾十裏皆屬歸州地界，順水往下一百裏便是四川總督李勤襄的駐地，因此，這些天紅霞除了向當地居民購買糧食，草料外，她還不斷的派出兵丁打探，目的就是為了防止李勤襄的突然襲擊。
    果然不出紅霞所料，昨日探馬報說夷道城外李勤襄的兵馬調動頻繁，且四處拘集船筏，但卻不知其，待要攻打自己抑或是攻打峽口，若是攻取黃糧鎮則應該是對岸夷陵方麵佟養和的部隊更為便利。她實在是拿不定主意，便去了峽口寨中找桂懷遠等人商議。
    桂懷遠等人聞聽紅霞之言頗感情勢危急，遂派一得力小校麵見來亨欲要請示機宜。
    來亨這時已借著火把的光亮把塘報仔細瞧過一遍，眉頭微蹙，隨即把塘報遞與青萍觀看。
    青萍閱罷，撫須沉吟片刻，便說
    “國公爺，我們去山下帳中詳談如何?”
    李來亨點了點頭，表示同意，瞧了瞧眾人，然後對那小校說道
    “今日天色已晚，明日你再回桂懷遠處罷。”
    “是，國公爺，小的明白。”
    ……
    慈慶宮的大紅燈籠依然高高掛著。
    門口站崗的兩名鳳營的女兵，不知何時已被山上的寒意擠到了牆角背風的地方。她們偷偷的談論嬉笑著，還不時地瞟一下遠處獨自站立在山頭冷風中的陳巧兒的背影。
    山風將此時巧兒的心吹的十分淩亂。冷月清秋也難掩她對李來亨的相思愛慕之情，她很想大哭一場。可是宮中總管，地位尊崇，別說大哭，連半滴淚水也不應該當眾流出，那樣實在有損宮中體麵。
    她曾不止一次的想起，多年來貞義夫人與李來亨對她的關懷，愛護和賞識;多少次來亨教她識書認字，又是多少次地教她騎馬射箭;多少次她幻想著與來亨能夠花前月下，卿卿我我;幻想著與來亨白頭偕老。可幻想都在來亨的那一句‘我不同意’中象肥皂泡一樣的破滅了。
    喉頭忽然壅塞，無聲的淚水終於奪眶而出，順著雙頰滾落。
    她望著淒冷的夜空，腳步踉蹌地向懸崖邊走去……
    匡漢舉領著五十名神箭手一路急趕，沿途不敢耽擱。盡管長時間馬不停蹄，甚至連水也顧不及喝上一口，但他覺著必定要趕在牛喜到達之前先至黑有功處，方算得上是國公爺手下的稱職將軍，雖說現在他還隻是一名親兵頭領而已。可令他著實想不明白的是，國公爺為何會有此種想法？
    他清楚那牛喜善使一條重約五十多斤重的熟銅棍，有萬夫莫擋之勇，哪裏還用的著他來保護?他甚至還暗暗感到好笑，可回頭又一想，國公爺如此雄才，這樣做應當是有他的道理的。於是便不再想，隻是催馬趕路。
    他這一路自興山趕來，於驛站連連換乘，幾乎累死好幾匹駿馬，現在所乘是一匹大宛良駒，但也累的夠嗆，隻見那馬嘴噴白沫，再不停下眼見是活不成了。
    恰好這時他瞧見不遠就有一家驛站，便連忙從馬背跳下。
    館內登時走出來一個五十上下年紀的老年驛卒，急忙接過漢舉的韁繩，並說，“將軍請稍待，片時就好。”一麵把馬牽往驛站旁邊的馬房。幾個從興山跟來的親兵也與老驛卒同去換馬。
    一盞茶的時間，馬已換好。老驛卒牽過來一匹高大的“甘草黃”，隻見那“甘草黃”噴著響鼻，前蹄刨動，兩耳直豎，模樣十分雄壯。
    漢舉忍不住近前讚了一句“好家夥!”
    那驛卒走近漢舉，遞過來馬韁，望了望那些個個站的筆直的親兵，小聲又十分神秘的說
    “將爺，這是幾天前牛喜將軍路過這裏時留下的，當時他說‘不舍得把它給跑壞了’。嘿嘿，依小人看，這匹馬是跑不壞的哩!”
    漢舉聽了，連連點頭，心想難怪，原來是牛喜的坐騎。便欲伸手摸摸馬頭，想看看比剛才騎的那大宛良馬高了多少？不料自己竟然立起腳也沒摸得到。
    於是雙眼一翻，瞪著驛卒說
    “你就不怕牛喜將軍回來找你要馬？”
    “我看將軍定非常人，這馬給將軍騎坐也十分相稱，牛喜將軍那小人自會應付，隻不過將軍名諱可否見告?”驛卒恭敬地說道。
    “我是國公爺的親兵護衛，姓匡。”
    “哦，原來是匡將爺，難怪。”驛卒轉身又瞧了瞧那些神箭手，說
    “小人失敬，失敬！”
    漢舉這時趕路要緊，隨手從身上掏出二兩碎銀遞與驛卒，說
    “辛苦你了，拿去買碗酒喝。”說罷欲待上馬，忽然想起一事，便問
    “興山兵馬過去幾時啦？”
    “回匡爺，剛好兩刻鍾。”驛卒躬身答道。
    漢舉轉身上了馬背，帶著眾人繼續趕路。隻聽後麵驛卒的聲音飄過來“謝匡爺賞酒……”
    沒過多久，漢舉便趕上了忠貞營的後隊，又行片刻，火光中依稀見到“忠貞”和“牛”字大旗，漢舉直接快馬越過，耳旁卻聽到牛喜的親兵說
    “哎，快看，那好像是牛將軍的‘甘草黃’!”
    “是嗎？在哪？我怎麽沒看見？”
    “快看，那不是嗎？”有人指著遠去的那一小隊人馬。
    二更打過不久，西河營寨中隻剩下些稀稀落落的燈火。今兒晚上氣溫不是很涼，黑有功靠在寨牆上，正昏昏沉沉的睡去，忽然被一陣馬蹄聲驚醒。
    他循著聲音望去，火光不是很盛。
    “應該人不多，這個時候是什麽人？”他心想。站起身，望那處寨門走去。那裏是新修的南寨門，通往南陽鎮的，他知道。
    他甩了甩頭，清醒多了，又握一下別在腰間的刀柄，衝守寨門的兵丁大聲喊道
    “打開寨門！”
    隨著這一聲喊，頓時從寨中營房內湧出來幾百名兵丁。皆是手執火把兵器，如臨大敵。
    寨門開處，便看到當先一人騎著一匹十分高大的戰馬，身後站立兩行整齊的兵士。
    兵士們皆身背一張硬功，腰挎一把寶劍和牛皮劍囊，身穿綿甲，頭戴氈帽。
    馬上那人並不進寨，隻抱拳向寨內之人大聲說道
    “大將軍麾下中軍營頭目匡漢舉特來黑有功將軍帳下聽令。”說完即刻下馬等候。黑有功聽了這話，心中真是大感詫異，急忙說道
    “有請有請，這位，這位兄弟快請進寨敘話！”
    黑有功把匡漢舉讓進寨中，雖然他未曾與漢舉謀麵，且不知其名姓，卻也知曉大將軍身邊的親兵頭領著實是有那麽幾個。但不知國公爺派他們來的目的為何？正待開口詢問，不料聽漢舉言道
    “大將軍有書信在此，將軍請自拆看。”說完遞過一封信劄。
    有功接過在手，拆開看時，見信中說道
    “有功將軍，近日塘報獲悉，你處與陝西總督，湖廣總督之兵馬有過一次短暫的交兵，且大獲全勝，我甚感欣慰，然私下與軍師斟酌再三，深恐你處有失，故令牛喜將軍領忠貞營馳援你處。牛將軍雖有武勇，而閱曆經驗不如將軍，望將軍善覷牛喜，吾不勝感激之至。另派中軍營頭目匡漢舉領五十神箭手作你膀臂，望爾等齊力同心，共守關隘，則民之幸，吾輩之幸，亦為南明王朝之幸也，與君共勉！大將軍李”
    有功看完書信，表麵上風輕雲淡，實則內心翻江倒海。
    “我黑有功何德何能？大將軍竟如此器重於我！憑此一言，就算要我黑有功立即粉身碎骨，也甘心情願！”
    ……
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