禁軍場。
    諸將麵麵相覷，不敢作聲。
    蒙尚元卻不卑不亢：“末將早已研讀新令，並未違製。”
    “但皇城警務之事，牽一發而動全身，新法未必皆妥。末將曾兩度上奏，言及調動順序變更後或有疏漏。”
    “可惜，未得回複。”
    馮馭堂眼中寒意更濃。
    “你是說，朝廷新法錯了？”
    “還是說，我這個統領，連禁軍調令都不會下了？”
    “哦，我知道了。”他一抬手，冷笑道：“你這是，覺得自己雖然被貶，還是比我懂！”
    “是吧，蒙尚元？”
    這句連名帶姓，已是不敬中之辱。
    校場中一時靜如死水。
    不少老卒垂目，不忍去看那一襲曾令他們敬如山嶽的背影。
    馮馭堂冷冷望著對方，語氣更重。
    “當年你權握在手，連禮部都要繞你三分，如今怎麽——淪落到來我這聽訓了？”
    “是不是挺不服氣？”
    “那你說說，我今日這場點將，你可還有意見？”
    他步步緊逼，咄咄逼人。
    可那挺立的身影，卻始終未動。
    片刻後，蒙尚元終於抬起頭。
    眼神不慍不火，卻帶著一種令人難以逼視的靜定。
    “馮統領既為當任之主，訓誡規製，皆有其責。”
    “末將不過是一介衛隊小吏，不敢多言。”
    “但禁軍之任，不在內爭，而在護駕。”
    “若他日金闕有警，不管我是不是衛隊長，也必提刀而前。”
    “至於今日之訓——”
    他頓了頓，語氣如刀鋒般冷靜：
    “末將……銘記在心。”
    話落，他拱手為禮，轉身退入隊中。
    一言不爭。
    卻勝百罵。
    馮馭堂冷笑連連：“好一個‘銘記在心’。”
    “我看你是……嘴上服，心裏還在想著中樞那把交椅吧？”
    “你當你是誰？許居正的狗腿子？現在清流都快滾出朝堂了，你以為你還能東山再起？”
    “做夢去吧。”
    他猛地揮手，“來人，把他衛號改調至北三門巡守，日夜值崗，不得輪換！”
    “讓他好好清醒清醒，知道如今是誰當家！”
    此言一出，眾人齊驚。
    北三門值崗者，皆為新卒之末、輪換之役，非重罪降者不得調往。
    此舉無異於羞辱。
    可蒙尚元卻連眉頭都未皺一下。
    他隻是拱手為禮，聲音不重，卻有一股壓不住的從容：
    “末將……領命。”
    隨後轉身，大步離場。
    盔甲雖舊，背影卻依舊挺拔。
    隻是那道背影，照在餘暉之中，不再如昔日那般奪目。
    馮馭堂望著他離開的方向，嗤笑一聲。
    “死老狗，還挺硬。”
    “可惜了。”
    “硬骨頭……在新朝裏，最不值錢。”
    ……
    傍晚。
    禁軍營地外側，巡崗點交處。
    蒙尚元負手站在一線牆角，抬頭看著沉落的天光。
    夕陽似血，照得那座金闕遠遠閃光。
    他神情平靜，隻在眼底，藏了一抹難以言說的東西。
    那不是怒。
    是涼。
    是許久未嚐的、沉默而冷的寒意。
    那是他一生征戰、護國衛宮，從未被人當“朝爭棋子”的憤。
    那是他曾信過的那個“天子少年”，如今卻沉默無語的涼。
    “他知道我還在。”他輕聲道。
    “可他沒開口。”
    風起。
    他不動。
    隻是緩緩戴上了手中戰盔。
    盔是舊盔，刃痕斑駁。
    可他仍一絲不苟地戴好，束緊。
    下一刻，他走向北三門值崗之列。
    無人敢與他對視。
    可每一個看見他的人，都忍不住低下頭。
    因為這背影——
    哪怕被貶、被辱、被困於最寒最濕的哨位。
    卻仍是，一道禁軍曾有的脊梁。
    夜色沉沉。
    營燈如豆。
    北三門角樓之下，一隊哨兵排成一列。
    最前方——
    是那個被人遺忘的衛隊長。
    可那眼中之光。
    尚未熄滅。
    ——他還在看。
    ——還在等。
    等那個人……回頭一望。
    哪怕隻一眼。
    夜已深。
    宮北街外，坊門早閉，唯有角巷盡頭那家老字號“醉春風”酒館，燈火尚明。
    蒙尚元自北三門值守歸來，甲衣未卸，步履沉沉地踏入這家熟得不能再熟的小館。
    店中酒氣氤氳，舊木樓梯泛著吱呀之聲，屋角還有三四名客人低聲言笑，卻沒人敢上前招呼他。
    掌櫃見是他來，忙從後廚端出一壺烈酒與兩碟下酒菜，擱在靠窗角落那張老位上。
    “老規矩。”
    “熱了的。”
    蒙尚元點點頭，未言一語，隻自斟自飲。
    桌前燈火昏黃，將他那張久經風霜的麵孔照得更添幾分疲色。
    他不常來飲酒。
    可今夜不同。
    值完北三門，風雪入骨，一路無言。
    胸中鬱結，難以排遣。
    他想起那日新任統領馮馭堂在眾人麵前故意羞辱自己。
    又想起台下那群他曾一手帶出的禁軍子弟，一個個垂首默然，沒人替他說一句話。
    他不怪他們。
    可心，卻是冷的。
    再往前想……
    他本是禁軍統領，手握金符，一言令下，宮城八門響應。
    可正因與許中相等清流來往密切，被扣上“舊派餘孽”的名頭。
    新黨掌權之際，他成了第一個被拿下的“典型”。
    馮馭堂趁機上位，林誌遠按了“不得聽調”的封條，皇城內外，再無他半句用處。
    而這所有轉折的關鍵——
    就是那位高居九重、他一心效忠、曾跟自己稱兄道弟，曾在自己首次入京為官，就救過自己性命的，天子陛下！
    他一口悶下杯中酒。
    苦辣如火，灼燒喉間，卻換不來半點暖意。
    就在此時，門外風鈴一響，一名身著禁軍副將戰袍的壯漢快步踏入。
    “統……統領！”
    來者正是他昔日麾下，現任副將——胡猛。
    一見蒙尚元坐於角落，他立刻快步上前，拱手一禮。
    “我聽說你今晚被臨調北三門，心裏就不痛快，想著你多半來這兒。”
    “果然在這兒蹲著了。”
    他拉開椅子，自來熟地坐下，自行斟了一杯酒。
    “唉……今兒你挨了那馮馭堂一頓訓，我都聽不下去了。”
    “他什麽東西？”
    “連當年咱們軍中正營都混不進去的小官吏，如今憑著林誌遠一句話，就敢當眾罵你！”
    “統領，我——我真的不服啊！”
    他話音粗重，滿是氣憤，卻終究比不上對麵那人一眼淡然。
    蒙尚元隻是默默聽著，等他說完，才輕聲吐出一句：
    “我早不是統領了。”
    “現在，隻是北三門衛隊長。”
    胡猛怔住，握著酒盞的手輕輕一緊，半晌沒說出話來。
    蒙尚元卻自顧自笑了。
    那笑容淡，卻比怒更令人難受。
    “你知道麽？”
    “我也曾想過，我這樣的人，怕是早晚被打壓。”
    “可我沒想到，來得這麽快。”
    “也沒想到，是在我一心一意支持他之後。”
    胡猛不解：“你說陛下？”
    蒙尚元點頭。
    “當初三黨亂起，天下皆亂。”
    “他不過是個沒根底、無權勢的昌南王。”
    “那時誰信他？”
    “朝中權貴笑他是個紈絝，江湖中人罵他是個笑柄。”
    “可我看得清。”
    “我看過他帶兵、行軍、寫章、斬敵。”
    “他身上那股子銳氣，那種……不怕死的骨勁兒，是假的麽？”
    “那時候我就在想——這人若能坐上龍椅，也許，會與眾不同。”
    “也許，真能讓這世道有些轉頭的希望。”
    蒙尚元將酒盞擱下，指腹輕輕摩挲著杯沿，眼神望著遠處昏黃的燈火，聲音緩慢而低沉：
    “你知道我為什麽當初那麽看好他麽？”
    胡猛微微一怔。
    蒙尚元自嘲般一笑：“不是因為他是皇族，也不是因為他有哪位老臣撐腰。”
    “而是因為，他和別人不一樣。”
    “我這輩子見過不少主子，有膽有謀者有之，陰狠算計者也不在少數。可像他那樣的，卻沒幾個。”
    “那一身武學，練得是真。不是花架子，是刀口舔血練出來的。”
    “他眼裏看兵，不是看奴才，也不是看棋子。”
    “他真把咱們這些粗胚子當人看。”
    “哪怕當時他還沒坐上龍椅，他也能和我這把老骨頭稱兄道弟，不在朝上說，私下裏卻真心實意。”
    “他用兵、護兵，營中一人凍，他不穿錦裘；夥房一頓缺糧，他不先動筷。”
    “那時候我心裏就有數了。”
    “我說——這個人，成了，怕是能和曆代那些真英雄皇帝並肩的。”
    “所以我才信他。”
    “不是因為他許了我什麽官，也不是因為誰勸我站在他這邊。”
    “是因為他值。”
    “那股勁，那副骨氣，和天下那群隻會坐殿上點頭搖頭的廟堂老爺——全然不同。”
    “那時候我是真信了，這世上還有人，能做個不一樣的皇帝。”
    “可現在……”
    他頓了頓，語氣陡然低落。
    “現在我不知道了。”
    “你說他還在不在意我們這些人？還記不記得他當初怎麽說的？”
    “朝中一變，再沒一句話提起我。”
    “那幾個狗東西上台，一夜之間，我成了‘清流餘孽’，成了誰都能踩一腳的落水狗。”
    “我曾是禁軍大統領啊，胡猛。”
    “我可是第一個，願意全力支持他的人。”
    “可現在——”
    他抬起頭，眼底泛著一絲冷光：“他若真的記得我，會看著我被這麽羞辱，而一句話也不說？”
    胡猛聽得麵紅耳赤，一時竟也說不出話來。
    酒盞再舉，再落。
    燭光輕晃，兩人影子交疊在一起，一動不動。
    “可如今……”
    “他記得了什麽？”
    “我一個字也沒說錯。”
    “我支持他的時候，天下無人信他。”
    “可他成事之後，我卻成了朝中棄子。”
    “當眾被辱，兵權削盡，調去北三門輪守。”
    “我從未奢求高位，可我不明白——為何是我先被丟下？”
    胡猛滿臉通紅，卻又無話可駁。
    他想說，也許陛下另有打算。
    可看著麵前這位老統領眼中的黯然與疲倦，那一瞬，他卻什麽也說不出口。
    “統領……”他低聲道，“我不信陛下真的變了。”
    “也許，他是為了穩新黨？”
    “也許，是在等機會？”
    “可你——你要是倒了，那新黨可真就是一手遮天了！”
    蒙尚元望著窗外昏黃燈火，半晌未語。
    “我沒倒。”
    “我隻是被收了兵符。”
    “可你說得對。”
    “我若真就這樣倒下了……”
    “那我這些年的禁軍名聲，就真的被他們糟蹋幹淨了。”
    他頓了頓，忽然笑道：“說來好笑。”
    “我當了十年統領，帶兵守皇城，護駕千萬裏。”
    “可如今，還是得靠胡猛你來替我說句公道話。”
    胡猛急忙搖頭：“統領，這話折殺我了！”
    “你……你要是倒了，我們這些人才真不知道該跟誰。”
    “馮馭堂那種人，嘴上會說，手下沒半點軍紀。”
    “哪有你這樣的？！”
    “你帶我們，不是靠罵，而是靠打。”
    “是靠實打實的軍功和信任。”
    “我這輩子最服的，就是你！”
    蒙尚元微微一笑，將杯中酒一飲而盡。
    “好。”
    “那就陪我喝一杯。”
    “喝完這一杯——”
    “我們明早再去北三門。”
    胡猛一怔。
    隨即眼神堅定，舉杯與他碰在一起。
    “明早一同！”
    “誰笑話你，我胡猛第一個撕了他臉！”
    二人仰頭痛飲。
    苦烈入喉，卻似將胸中鬱氣衝散幾分。
    外頭風聲漸緊。
    這酒館燈火未熄，燭影照在牆上，映出兩道久經沙場卻愈顯堅毅的背影。
    沒人知道，這兩個被“貶斥”的人，將來是否還會被記起。
    可這一夜，他們沒有倒下。
    他們還在。
    還未死心。
    ——酒尚未涼，骨未碎。
    ——隻要天不塌，他們……就不退。
    夜已深，月色如洗。
    皇城中宮偏殿內，衛清挽仍未就寢。
    她立在窗前良久，簾外寒風獵獵，吹得銅鈴細響。腦中思緒翻滾不定，自從郭伯父夜中前來求見後，她心底便始終不寧。
    她輕撫袖角，沉思片刻，終於轉身吩咐道：“備轎，我要去禦書房。”
    小蓮一愣：“娘娘，這時辰……”
    “沒事。”衛清挽聲音溫和卻篤定，“這會子，他應還在。”
    ……
    禦書房內燈火通明。
    夜幕沉沉，宮人屏息而立。案幾上竹紙鋪開，朱筆未停，蕭寧正伏案書寫，神情專注，眉宇間竟帶著幾分難得的從容。
    衛清挽步入時，他正一筆一劃地寫著一張冊子。案頭竹簡上，已列滿數十人之名。
    她放輕腳步走上前，聲音柔和：“夫君。”
    蕭寧聞聲抬頭，見她前來，眼中頓生一絲柔意：“你還沒歇？”
    衛清挽輕輕搖頭，視線落在案上的名單上，稍一瞥見，卻不由自主地輕聲道：“這是何物？”
    她語氣中帶著幾分好奇，也夾雜著一絲難以察覺的緊張。
    蕭寧未答，隻將那張名單遞到她手中，淡淡一笑：“你看看。”
    她接過細看，眸光一行行掃過，卻不禁微蹙柳眉，輕聲喃喃道：
    “這些……是誰？”
    她複又低聲念著：“賀成，浣州簿署……魏叔成，汝寧河工署……沈右清，晉陽驛令……”
    一連數十個名字，她一個都未曾聽過。
    沒有中樞重臣，沒有宿將舊相，連最近炙手可熱的“新黨諸才”也全然不在列。
    她再看一眼，抬頭道：“這些人……為何從未聽聞？”
    “補缺不是早已定完了嗎？連地方調令都出了，還有什麽缺可補？”
    蕭寧輕輕一笑，卻是抬手，指著紙上一處寫著“後調”的字樣：
    “你說得沒錯，補缺已定。”
    “但這些人，並非為今日補缺所用。”
    衛清挽怔住，抬眸望向他，輕聲問道：“那你是……打算啟用他們？”
    “可現在，不是已經沒有出缺了嗎？”
    “他們還能被放到哪去？”
    她語聲雖輕，眼底卻透出明顯的疑惑與警惕。
    蕭寧眼神卻並未回避，隻是緩緩開口：
    “這些人，是天下真正的一心為國者。”
    “他們未必出身高門，也未必才名顯赫。”
    “可他們為民斷訟、理渠定稅、築渠護田、守廟守城……無一不是身在底層，真正在做事的人。”
    “他們的名字，不會被寫進朝章。”
    “他們的功勞，不會在官榜上傳開。”
    “但他們——配得上做大堯之官。”
    衛清挽一時不語。
    她低頭望著手中的名單，靜默良久，才輕聲道：“你真的……打算啟用他們？”
    蕭寧淡淡點頭。
    “是。”
    “朕要用這些人，來補真正的缺。”
    “不是官位上的缺，是這天下骨血的缺。”
    “補的是百姓無聲時，有人替他們出聲；補的是國政偏頗時，有人能正其根本。”
    衛清挽望著他，一時之間，竟不知是驚還是怔。
    半晌，她才輕聲道：“可……你明知現在朝中已無可用之位。”
    “這些人一旦調入，勢必有原職之人被換。新黨那邊……會鬧的。”
    “你這一步，是動了他們的根。”
    蕭寧卻隻是淡然一笑，聲音低而不緩：
    “我若不動，他們早晚會掏空整個朝堂。”
    “他們隻講製度，不問人心；隻講革新，卻把官位當籌碼。”
    “他們選的不是官，是門生、親信，是自己那點可憐的安全感。”
    “那不是新政，是分贓。”
    衛清挽望著他，眸光輕輕顫動。
    她終於明白，蕭寧不是不動。
    是一直在等。
    等這些人露出全部底牌。
    等整個朝堂的底色徹底被揭開。
    她低聲問道：“你……從什麽時候起，開始寫這張名單的？”
    蕭寧垂眼，輕輕撫了撫那張紙角：“從第一日退朝開始。”
    “朕就知道，這天下沒有補得完的缺。”
    “但可以自己補。”
    他看著她，語氣溫和：
    “這是朕的名冊。”
    “不是吏部的，不是中樞的，不是清流的。”
    “是朕的。”
    “從今往後，朕要的官，不再等他們舉薦。”
    “朕要的官——朕親自選。”
    衛清挽聽得心頭震動。
    她輕聲道：“可……他們信你嗎？”
    “你讓他們以為你已經徹底倒向新黨。”
    “許中相那邊，郭伯父那邊，甚至連霍綱大人……都已經開始懷疑了。”
    “你若再不說一句話，明日之後……朝堂怕是就真的兩分了。”
    蕭寧沉默片刻，終於低聲道：
    “明日。”
    “明日之後，天下會明白，朕在做什麽。”
    “也會明白，這些名字——”
    “才是朕真正的布政之始。”
    他回眸望向她，眼神裏已不再是曾經那個沉默少年君王的猶疑。
    而是一位真正的帝王，正在揭開自己親手布局的一角。
    衛清挽輕輕一笑，將手中的竹紙放回案上。
    她抬眼望著他，低聲道：
    “那我就等著看，等你親自走出這一步。”
    “也替天下……等著。”
    風聲入窗，燈火微搖。
    紙上的名字隨風輕顫，卻在這動蕩未定的夜色中，仿佛比任何金印尚方還要沉重。
    那是一個君王的選擇。
    是他的根，是他的劍。
    也是他給天下最清楚不過的回答。
    天未亮。
    整座洛陵沉浸在一層冷凝的霧氣之中，仿佛連呼吸都凝著寒意。
    皇城鍾鼓尚未響起，朝陽也未顯端倪，但這座帝王之都，卻比往常任何一個清晨更為清醒。
    今日，是改風月最後一日。
    也是蕭寧登基以來，第一次真正意義上的朝局定鼎之日。
    在這個未亮的清晨，許多雙眼睛，一整夜未曾合上。
    禁軍衛所。
    蒙尚元倚坐在營帳後方的小院石階上，披著一件舊披風，雙眼盯著不遠處那座通往皇宮的燈塔。
    院中寂靜，昨夜值守歸來，他沒有回房，便這樣一直坐到了天將亮未亮之時。
    他手中拎著酒壺，卻未飲一口。
    腳邊殘留著胡猛昨夜離開時丟下的一句重話：
    “統領，你曾是最信他的人，可現在，你還信他嗎？”
    蒙尚元閉上眼，半晌未語。
    “我從未不信。”
    隻是……信他，也要信到什麽地步？
    從一人之下的禁軍大統領，到如今三等衛隊長，自己究竟是被人算計，還是被他遺忘？
    那少年的影子還在腦海中。
    那一身汗濕甲衣，深夜站在練兵場上的身影，親自為死去兵卒封棺的手、為傷員縫衣的手……
    那個少年，是君，是兄，是……另一個信念。
    “若今日不動……”他喃喃，聲音冷入骨髓。
    “那我也該醒了。”