酒肆內燈火未熄。
    青崖樓上，數人沉默對坐，桌上的酒已涼，杯中的意卻未散。
    忽而樓下傳來一陣疾步聲，門簾被人自外掀起。
    風卷夜寒，一道身影踏月而入，披風未解，額角汗濕。
    “許瑞山？”
    元無忌起身，微有驚訝。
    來人正是許中相之子許瑞山。
    衣上帶霜，眉目間卻滿是難掩的焦躁。
    “你怎麽來了？”
    王案遊隨口問了一句，神情卻已帶了幾分不安。
    “出了什麽事？”
    許瑞山步履匆匆，一言不發，直到走近桌前，才深吸一口氣，緩緩開口：
    “我父親……怕是要下台了。”
    一語出，眾人俱是一震。
    長孫川眉頭微蹙：“今日之事……影響這麽大？”
    許瑞山點頭，語氣低沉卻鏗鏘：
    “父親今日朝上，一言未發。”
    “林誌遠彈章在前，王擎重煽風附議，朝中新黨連番施壓，他都沒有出聲。”
    “他隻站在原地，低頭沉思。”
    “我站在百官之後，看得清清楚楚。”
    “他……不是沒聽見。”
    “他是聽到了，但沒說話。”
    王案遊皺眉：“你父親是老臣，在朝多年，最擅製衡之道，怎會……今日竟然默然？”
    “怕是另有算計？”
    許瑞山苦笑一聲，眼中竟隱有淚意。
    “我原也如此想。”
    “可我回府之後，看到他坐在書案前，茶冷三盞，一頁都未翻動。”
    “我問他‘父親為何不爭’，他卻隻說了一句——‘老了’。”
    “我又問他，明日之朝，可還要再應，他隻是搖頭。”
    “你們知道嗎？”
    “他，那個曾在朝上三擊笏板逼退五相、以一紙諫章壓下十州賦稅之人，如今卻說……‘不爭了’。”
    “他連朝章都不收拾了。”
    “就坐在那裏，披著朝袍，坐了整整一個黃昏。”
    “他眼神空空的，就像是——”
    “就像是知道自己明日便要謝恩引退，連爭的必要都沒有了。”
    “我第一次……”
    “第一次見他露出那種表情。”
    他語聲帶顫，眼眶泛紅，卻極力不讓淚落。
    “我父親從仕三十年，事過三主，立言十詔，執中輔政。”
    “他為國為民，清廉一世，到頭來……”
    “竟要被林誌遠那等小人彈劾罷黜。”
    “而他自己，卻要選擇……默然？”
    他說到這裏，已幾乎咬牙。
    “我不服！”
    “我許瑞山不服！”
    “新黨再盛，也不能就這麽把人推出去！”
    “朝堂若這樣換人，那就是——”
    “——滅忠！”
    眾人俱是神色沉重，默然良久。
    元無忌終於開口：
    “許中相之沉靜，也許並非認輸。”
    “他是清流之宗，他若一怒反擊，倒正如林誌遠所願。”
    “他不爭，是為保全。”
    “可他若退了呢？”許瑞山低聲反問，“他一退，霍相孤掌難鳴，郭大人必受夾擊，接下去就輪到你們——”
    “你們幾個……誰還敢在朝堂說話？”
    長孫川開口，語氣溫淡卻堅定：
    “不是我們不敢。”
    “是我們說了，也沒人聽。”
    “你父親不是怕人聽不到，而是怕朝堂從此聽不到清音。”
    “他明白，一旦起爭，便是真退。”
    “他現在是在等——等最後一線。”
    “等明日之朝，看那人……是否還記得舊人。”
    王案遊輕聲冷笑：
    “他不該等的。”
    “那人早變了。”
    “變得……我們都認不出了。”
    許瑞山看向他，忽道：
    “可若你真信他已變，又為何還在此？”
    王案遊一愣，語塞。
    他回頭望向窗外夜色，低聲道：
    “我也不知道。”
    “可能是怕吧。”
    “怕真有一天，他罷了許中相，封了清流，退了你父親，到那時候……我們連罵他的機會都沒有了。”
    郭芷一直未語，此刻輕聲開口：
    “娘娘答應了。”
    “明日……她會去勸。”
    許瑞山一怔，眼中光芒微閃：“真的？”
    郭芷點頭：“親口允下的。”
    “她說，不以夫妻之情，隻為你父親，為老友，為清流，為天子之名——進一言。”
    許瑞山神情微動，情緒如浪壓心，沉了片刻，終低聲道：
    “謝她。”
    “無論結果如何，我謝她。”
    元無忌斟了一盞新酒，遞至許瑞山手中。
    “你父親是這個世道裏最後的堅骨。”
    “他若退，也得站著退。”
    “明日一朝，我們都看著。”
    “看陛下，還認不認我們。”
    “還認不認……他。”
    許瑞山接過酒盞，手指微顫，沉聲道：
    “好。”
    “那就明日。”
    “若許居正當真罷相，那我許瑞山，也不必留朝。”
    “我寧做布衣之士，也不在廟堂聽小人放屁！”
    王案遊一口酒噴出，罵了句：“痛快！”
    長孫川輕聲一笑：
    “明日之後。”
    “若天未崩，人未散。”
    “你我仍共一席。”
    “若朝崩人散……”
    “那就從酒裏，尋一條路吧。”
    眾人舉杯，燈影下，酒光交錯。
    沒有多言。
    可那份沉默裏，藏著的不是放棄。
    而是沉得更深的等待。
    等那一聲裁斷。
    等那一刻抉擇。
    若天子還記得什麽——
    他們，就不會死心。
    ……
    臨州，春寒未散。
    軍府營帳之外，夜色正濃，冷風卷起旌旗翻動如浪，傳來陣陣沉重鎧響。
    莊奎獨坐於帥帳之中，一身舊甲未脫，披風散落，正低頭緩緩擦拭手中戰刀。
    刀已舊，紋已斑。
    可被他一筆一拭，竟似還泛著當年流鋒破敵之寒意。
    帳外，有人腳步沉重而至。
    是副將徐學忠。
    他大步而入，抱拳一揖，語氣壓著怒氣：
    “主帥，北司已傳下今次補缺名單。”
    莊奎頭也未抬：“說吧。”
    徐學忠頓了頓，終究咬牙道：
    “沒有你。”
    莊奎“哦”了一聲，沒再作聲。
    他依舊專注地拭刀，像聽的不是朝命，而是昨夜那場東嶺小雪。
    “不是說，陛下此番新政，要啟用實幹之人？”
    “你從三黨亂始至今，幾乎未曾一日懈怠。”
    “數場破敵之戰，皆由你起手——無功可奪，無將可替。”
    “為何此次，竟連一句征詢都沒有？”
    “陛下……是否忘了臨州，還有你？”
    莊奎終於放下戰刀，轉頭看了他一眼。
    那眼神淡淡的，卻帶著一絲古怪的安靜。
    “陛下未忘。”
    “是他們……不敢提。”
    徐學忠一怔：“你說什麽？”
    莊奎起身，走到案邊，拈起一封未拆軍函，隨手擱回。
    “我的性子，你不是不知道。”
    “人上人下，朝中朝外，我向來不喜規矩。”
    “當年我敢在帥台上頂了王擎重一句。”
    “他那時候還隻是戶曹監——現在是吏部尚書了。”
    “你說他會怎麽報我？”
    “更別說，我曾當眾斥過林誌遠那個狗才，罰他軍營外站到天明。”
    “這些人，哪一個是大度之輩？”
    “如今他們得了權，誰敢薦我？”
    “誰敢用我？”
    徐學忠神情複雜，一時間竟無話可說。
    他知道莊奎說的不是虛言。
    他這個主帥，刀下不講情，案上不講禮。
    打仗第一，別的都靠邊。
    得罪人，不是偶爾——而是常態。
    這幾年，陛下在臨州借兵，他便借。
    朝中來人調將，他便調。
    可隻要誰開口提一聲虛政花功，莊奎便當場駁回。
    徐學忠低聲道：“可陛下不是那等小心眼之人。”
    “他該知道你忠心。”
    “你……也輔佐過他，替他破了兩城，斷了三線。”
    “若不是你在潞北一戰突圍成功，陛下那時——”
    “我不圖記功。”莊奎忽然打斷他，語氣平淡。
    “我隻是，打仗。”
    “陛下若記得，我便在。”
    “若不記得，我便守這臨州。”
    “我一人，值一軍。”
    “朝堂之上，不缺個莊奎。”
    帳中一時沉寂。
    冷風自帳縫灌入，搖得案上燈影如水。
    徐學忠張了張嘴，終還是沒勸出來。
    他看著莊奎的側影，那雙曾提刀一躍斬敵於萬軍之中的臂膀，此刻卻按在一張普通木案之上，如山如沉。
    這人，天生是將。
    可就是因為“太像將”，反倒永遠隻能是將。
    永遠不能是——官。
    外頭忽傳來聲響，是幾個親兵和幕僚走了進來。
    “將軍，兵符調度案請示。”
    “新撥糧策未決，需印訖才可派送。”
    “西營守將求請調補……”
    幾人一湧而上，將一疊奏冊按在桌前。
    徐學忠見狀，眉頭一蹙：“都什麽時候了？”
    “主帥今夜心緒難安，你們……”
    “讓他們進來。”莊奎忽然抬手。
    他走回案前，披甲而坐，拿起那疊文書，順序翻閱。
    “這一份，明日送往府衙，糧策按秋例走。”
    “這份，讓胡烈接手。”
    “西營的調任，依舊暫緩。”
    “還有北路營那批箭料，若再不送，就讓韓務親自入城催督。”
    一項一項，如風中不動之山。
    徐學忠望著他，眼神一點點複雜。
    幾個親兵卻都看呆了。
    其中一人小聲道：“主帥……您真的不問陛下那邊了？”
    “說不定是忘了……”
    “說不定明天，就有調令來了……”
    “您……您當真不在意？”
    莊奎沒回頭，隻淡淡吐了四個字：
    “我不等人。”
    “我隻守地。”
    “朝中官再大，也不曾為我擋過一矢。”
    “可這臨州，若失了我——誰守？”
    他一句話，帳中諸人皆默。
    徐學忠張口，想說什麽。
    最終，卻隻能低頭。
    莊奎放下最後一頁文書，起身環顧一圈：
    “都出去。”
    “軍機暫緩，明日議。”
    眾人不敢多言，紛紛行禮退出。
    莊奎走至帳門，掀起一角。
    遠處城頭的火光還亮著。
    那些兵，那些城，那些年年要殺出去又要守回來的土地。
    都是他認的。
    不是皇恩，不是朝賞。
    是兵血，是兄弟，是他走一步留三印的地方。
    他低聲自語：
    “陛下若用我，不必封詔。”
    “若不用我……也無妨。”
    “我不欠。”
    “也不求。”
    身後夜帳空蕩，火光搖曳。
    刀影在牆上晃動。
    像一個人，站得久了——
    早已忘了去往何方。
    隻知，這地，還未棄。
    夜更深了。
    帥帳之中，燈火未熄。
    寒風自帳縫灌入，掀起簾幔微動，發出細微嘩響。
    帳外已無人聲，連營中的號角都停了，仿佛這天地間，唯剩那案幾上一盞盞孤燈。
    莊奎坐在那兒。
    一言不發。
    盔甲未卸，神情淡漠，眼神卻落在一枚銅盞之上，出神許久。
    忽然，帳門微動。
    徐學忠掀簾入內。
    手裏拎著一壇酒。
    他沒穿甲，也沒帶劍，隻著一襲軍中便袍，腳步略沉，眉間滿是藏不住的情緒。
    莊奎抬眼看了他一眼。
    沒說話。
    徐學忠徑自坐下，將酒壇放在桌上，“砰”地一聲，震得燈火微晃。
    他抬頭看莊奎，眼神裏有點意味深長。
    “都走了吧？”他說。
    莊奎點了點頭。
    “嗯。”
    “你不趕我？”
    “你又不是吵鬧的人。”
    “那行。”
    徐學忠親手撬開封泥，酒香立起。
    他倒了兩盞，把一盞推到莊奎麵前，自己端起一盞，一飲而盡。
    “今兒個這酒，應該早就喝了。”
    “可惜……不是慶功。”
    莊奎卻沒有動。
    他隻是看著那盞酒，盯了半晌，終還是沒拿起來。
    “我知道你心裏怎麽想。”徐學忠緩緩說。
    “你以為我不知道，其實我全知道。”
    “你今兒個太不一樣了。”
    “你心裏憋著事。”
    莊奎淡淡道：“我沒。”
    “你有。”
    徐學忠看著他，眼神帶著一點勸，也帶著一點憐。
    “以往補缺、選才、論功……你哪一次不是連問都不問。”
    “我們這些副將還在底下竊竊私語，你倒是自顧演兵不回頭。”
    “可今兒不同。”
    “你白天沉默得太久，帳裏所有人都走了，你還坐著不動。”
    “你等的，不是他們的名冊。”
    “你等的是一個人。”
    莊奎眉頭微動。
    “那個曾經在你馬下躲避箭雨的人。”
    “那個在你營中與士卒同灶的人。”
    “那個帶著半張臉的泥，站在你營帳前，敬你一盞濁酒，說‘若我登基，必不負此恩’的人。”
    “你心裏清楚得很。”
    “你今兒個，是第一次，抱了希望。”
    帳中沉默了。
    徐學忠也不催。
    他就那麽看著莊奎，仿佛看著一個打了三十年仗、三十年冷板凳、三十年不問官升祿賞的老軍人，在今夜——終於露了點破綻。
    良久。
    莊奎終於將那盞酒，一口飲下。
    “是。”
    他低聲應了。
    嗓音有些啞，帶著不易察覺的疲倦。
    “我以為，他是不一樣的。”
    “那些年，從廟堂到邊地，從太和殿到潞水北岸，我看盡了太多人。”
    “我知道誰是真忠，誰是假義。”
    “我原本不信什麽天子能與兵共苦。”
    “可他——確實不一樣。”
    “他不是坐在高台上說‘體恤軍士’的人。”
    “他真肯與兵一處熬寒露、啃幹糧。”
    “冬衣到了，他先問老兵夠不夠。”
    “軍餉緊時，他先裁自己近衛的份額。”
    “哪怕什麽都不說，可將士們心裏明白——他是真的，把我們當人看。”
    “是當兄弟、當血肉看。”
    “不是把兵當刀劍，也不是拿來換戰功的籌碼。”
    “我那時候就在想——若真有一日他能坐上龍椅，也許……真的能變點什麽。”
    “我信他，是因為他不是那種人。”
    “不是會忘舊情、棄死士、聽小人之語的人。”
    “我以為……他真不會一樣。”
    “我那時候信了。”
    “我以為，他真不一樣。”
    “我以為——他是個念舊的人。”
    “是個肯認人的君王。”
    “是個……不會拿兄弟之軀去墊朝堂台階的人。”
    說著，他低頭，苦笑一聲。
    “可惜，我錯了。”
    “他今日沒說話。”
    “不是沒時間。”
    “不是沒看見。”
    “是他看見了——也不說話。”
    “就像看見一塊老兵石，太舊了，不好用了，幹脆不提了。”
    “這樣最方便。”
    “誰都不會受傷。”
    “除了我。”
    徐學忠沒說話，隻靜靜看著他。
    他知道，莊奎這話，說得輕。
    可那句“除了我”，卻像是從心裏拔出來的刀。
    “你不是沒見慣這種事。”他終還是開口，“你是最早教我——別指望朝廷賞功的人。”
    “可你這一次……還是信了。”
    “不是信朝廷。”
    “是信他。”
    莊奎閉上眼。
    手指輕敲酒盞邊沿，發出低低聲響。
    “我信錯了。”
    “我以為，他是真龍。”
    “可他也是天子。”
    “天子要顧全局麵，要養百官，要撫民心。”
    “像我這樣……手上血太多，說話難聽，不懂逢迎，又不入閣議政。”
    “用我，不劃算。”
    “保我，不值得。”
    “所以，他不說話。”
    “他說過很多話。”
    “可今日，他一句都沒說。”
    他緩緩睜開眼，看著帳頂一盞搖曳燈光，眼中沒什麽怒火，也沒多少悲意。
    隻剩下一層沉沉的涼。
    “我不是沒見過‘一樣黑’的事。”
    “可今日，才知道——連我以為的‘白’，其實也隻是……擦得幹淨一點的黑。”
    “天下烏鴉……也就一個樣。”
    “黑是黑的，白的不過是沒飛過來而已。”
    帳中靜極。
    風吹過營帳，像是拂過一排陳年戰旗，聲聲啞響。
    徐學忠重新斟了一盞酒。
    遞過去。
    “你該失望的，是你看得太高。”
    “可你該清醒的，是你仍有命握在手中。”
    “陛下失信，不等於天下全負。”
    “隻要你還在臨州，我們這幫人就不會散。”
    “朝堂不記得你，老兵記得你。”
    “老徐記得你。”
    莊奎接過那盞酒，一飲而盡。
    良久，忽然問了一句：
    “你說……他是不是還會想起我？”
    徐學忠沒有答。
    隻是將酒一口飲完。
    他知道，這一晚之後，莊奎的心門，又要封回去了。
    可那盞酒——
    是為那個曾相信的“不同”。
    是為那個，終究沒有出聲的帝王。
    也是為他這三十年裏，唯一一次動搖的、帶血的希望。
    風未止。
    帳燈未滅。
    一杯入肚，入的卻是心頭寒涼。
    永嘉門西側，禁軍校場。
    日影斜照，金甲列陣。
    百餘名禁軍將校齊列於演武台之下，盔甲鮮亮，戈戟森森，一派肅殺之勢。
    而在這方肅穆中，卻有一道寒意自高台而起，直逼眾人胸口。
    那是因台上之人冷笑著。
    新任禁軍統領——馮馭堂，披玄金鎧，年不過四旬，麵貌精幹，眼神卻帶著一種咄咄逼人的傲色。
    他自林誌遠舉薦而來，外表無甚威名，實則出身私軍，慣於逢迎鑽營。
    如今權位在手，便欲立威於眾，首選之人，便是——蒙尚元。
    這位曾叱吒宮中、手握金符的前統領，如今不過是一名衛隊長。
    從三品降至從七品，禁軍上下皆知他是清流一係，亦知此貶，非戰之錯，乃人事之罪。
    但人走茶涼。
    今日馮馭堂例行校閱，首命便是點將宮禁第七衛。
    而這衛，正是蒙尚元所率。
    台下眾人齊肅，唯有那道熟悉的身影，立於隊列一側，甲不鮮明，卻依舊挺拔如鬆。
    馮馭堂居高臨下，目光落在那人身上，微眯雙眼，笑容譏誚。
    “蒙大人。”他語氣平淡，故意未稱官階，“聽說你當年曾領三千禁軍，夜宿皇城四門，稱得上是‘中宮金劍’，不知如今可還記得軍中規矩？”
    蒙尚元站出一步，拱手作禮，神色淡然：“末將蒙尚元，願聽訓誡。”
    “哦？”馮馭堂慢條斯理地俯身，“那我來考你——皇城內苑門禁有幾重？”
    蒙尚元答：“三道明關、五重暗樁，共計八環。四時換崗，晨四、午八、戌初、子末為交接。”
    “那……龍廄、內書房、文華殿三地，若遇宮警，調兵如何調？”
    “依《內衛律》——東廂留守出三十人為先援，殿前偏將持金符調三衛為護。其餘部隊，於皇命未下前，不得擅動。”
    馮馭堂聽著，一邊點頭一邊冷笑：“果然還記得挺清楚。”
    “可惜……”
    他倏然轉音，聲音轉厲：“你記得的，是舊製！”
    “如今朝局不同，皇命新詔，各門調動，已改為三司並調、統令決發。”
    “你這番老黃曆，要是再在我手下說出口，就不是‘頑固’，是——抗命！”
    此言一出，場中頓時肅然。