禁軍營地。
    “你我舊識，我不會對你加罪。”蒙尚元忽然緩聲道。
    “但既是歸隊，就得按規矩來。”
    “從今往後，你是軍中一兵，聽從軍令，服從調度——有悖者，按軍法論處。”
    林馭堂再度低頭：“明白。”
    “第八營，由胡猛節製。”
    蒙尚元目光一掃：“其人剛直，有仇必報，有恩必還，爾等若有不適，可向軍法所申訴——本統領不攔。”
    話雖溫和，卻如冷風鑽骨，直刺眾心。
    ……
    隨即，蒙尚元合上手中名冊，掃視全場。
    “整肅，至此結束。”
    “接下來，是你們的選擇。”
    他聲音低沉，卻直指人心：
    “誰真心服從軍令，誰假意藏奸，誰仍心存妄念、希圖外援……我都不會再勸。”
    “這營裏，我看清太多。”
    “但機會，也還是留給你們。”
    “我不求你們敬我蒙尚元——但你們若真心為軍，自當敬這軍紀，守這禁令。”
    言罷，他背手而去。
    風過旌旗，鼓息雲停。
    操場之上，隻餘一片錯愕沉默。
    ……
    黃昏時分，第八營指定兵舍前，胡猛已手持花名冊站定，目光如劍，一一掃過麵前列隊的“新兵”。
    林馭堂站在最前，低頭不語，陸沅和喬慎立在其後，冷汗直流。
    胡猛淡淡開口：
    “既歸此營，自當守我之令。”
    “今晚開始，值夜、巡崗、廚房、馬圈、外哨——輪值六重，每人不得缺。”
    “誰敢以舊官自居，誰敢藏懶耍滑，別怪我手下無情。”
    他說著，目光緩緩轉向林馭堂三人，唇角泛起一絲似笑非笑的諷意：
    “蒙大人說了，要我好生‘照顧’你們。”
    “放心，我胡猛……素來不負所托。”
    林馭堂麵無表情，喬慎腳下一軟，差點站不穩。
    而陸沅，早已嘴唇發白，神情呆滯。
    他們終於明白——這回，是真的要還債了。
    而這份賬目，連利息都不打折。
    ……整肅雖止，秋風未停。軍魂已清，恩怨未了。
    從今日起，這些曾在波濤中失勢者，將在新鐵紀下接受真正的洗禮。
    胡猛將那群新歸編的“特等軍士”帶回營內時，天色已至正午，炎熱的天氣，甚至能把人蒸出水汽。
    營中將士遠遠望見胡猛領著一群人回來，便紛紛側目，尤其見那隊伍裏不乏熟麵孔——陸沅、喬慎、林馭堂，一時間議論頓起，眉梢目光中盡是複雜。
    而這三人，更像是死囚遊街，一路低頭不語，神色僵硬，走得極為沉重。
    胡猛走在最前，身形筆挺，步伐沉穩。
    可他那張臉上卻掛著一抹幾乎藏不住的冷笑。那笑意不達眼底，甚至透著一股寒意。
    尤其在不經意回頭掃了幾人一眼時，幾人頓覺汗毛倒豎。
    “都聽好了。”他聲音一落，語調如鐵，“這裏是我胡猛的營。蒙大人親點，由我調教你們——”
    他嘴角一勾：“我這個人，沒什麽別的本事，就是講規矩。”
    “以前你們在上頭風頭正勁，也許看我不起；現在嘛——”
    他猛地停下腳步，回頭看向三人，笑意森然：“就該好好學學怎麽做人了。”
    陸沅臉色青白交加，喬慎連汗都快滴進眼裏。
    唯有林馭堂，咬著牙，低頭不語。
    回到營帳，胡猛冷冷道：
    “喬慎、陸沅，你倆去西營的糞渠那頭，今天排泄池出了故障，我記得你們以前安排過人整過，那就你們來整。”
    “什麽？”喬慎下意識脫口而出，臉都扭曲了，“我……我……”
    “嫌髒？”胡猛笑得更冷。
    “不幹也行，我這邊正好缺幾個夜哨，聽說城外野狗最近多，你們倆一人一支長戟，去北邊巡邏一夜也成。”
    陸沅眼角抽搐，咽了口唾沫，低聲說了句：“我們……去糞渠吧。”
    “聰明。”胡猛點頭，“別漏勺，也別弄髒周圍水槽——弄髒了，我就讓你們明天進廚房打水、切肉。”
    說完，他又看向林馭堂。
    後者正垂著頭，一副形銷骨立之相。
    “至於你……”胡猛聲音一緩，卻更冷。
    “這糞池就先放過你了，今天你去豬欄裏清掃，一圈不剩，連角落都要刮幹淨。”
    林馭堂怔了一下，嘴唇微動，似想辯解什麽。
    可還未張口，喬慎忽然斜眼瞪他，語氣充滿怨恨：
    “都怪你！若不是你壞事連連，我們何至於落到這地步！”
    “對！”陸沅也陰惻惻開口，“你是罪魁禍首！蒙大人當初原本已經沉了聲勢，是你朝堂上招禍惹事，才逼得陛下發難！你自己倒好，現在我們替你背鍋？”
    林馭堂麵色一變，抬頭看向二人，聲音發澀：“我……我當時……也隻是按王擎重的意思辦事——”
    “閉嘴！”喬慎低吼，“還想推責任？你當我們全是瞎子？”
    “對，就是你——從你打了人開始，一步步把我們全拖下水！”陸沅咬牙，“你才是真正該去糞渠的那條狗！”
    林馭堂嘴唇微抖，想反駁卻再無言語。半晌，隻得低頭不語。
    胡猛冷眼旁觀，見狀反倒笑了。
    “有趣，有趣。”他慢條斯理走上前，眼神像看三塊腐肉。
    “幾個曾經踩我踩得最狠的狗，現在居然自己咬起來了。”
    “我都還沒發火，你們就先自相殘殺，這倒是省我不少麻煩。”
    他頓了頓，臉色忽然一沉：
    “但我告訴你們——別在我眼皮底下動手動腳、耍陰謀詭計。”
    “你們要鬥？可以，但隻要讓我看見一絲一毫營中不穩，軍規一條條罰下去！”
    “明白了嗎！”
    三人齊聲應是，低頭如蔥雞鶉。
    喬慎喉結滾動，終於再不敢怨言，陸沅的手更是在袖中攥得死死的，青筋暴起。
    林馭堂，最初還能撐住一絲表情，如今臉已泛白，身子幾欲僵直。
    “去吧。”胡猛一甩袍袖，轉身大步而去，“從今天起，你們的日子才剛開始。”
    三人站在原地，良久無語。
    黃昏漸落，營中鼓響，命令連連。
    而那三道早已光鮮過、如今被軍靴踩入塵埃的身影，就此淪為眾人眼中的“典型”。
    他們曾笑人，如今，被人笑。
    而那曾被他們笑的胡猛，如今，正坐在統領之下，一言九鼎。
    風水輪轉，報應不爽。
    ——這，才剛開始。
    天色漸暗，晚鼓未敲，禁軍西營一帶卻悄然熱鬧起來。
    喬慎、陸沅等人，一群白日裏還在糞渠中搬鏟提桶、豬欄裏刮灰清糞的“特等軍士”，此刻聚在一起，竟不見半分頹意，反倒一個個摩拳擦掌，麵上滿是晦暗的興奮與惡意。
    林馭堂，也在這一隊裏。
    他一身軍服早已被汗水和穢物浸透，整個人比營中粗役還狼狽。
    他低著頭，默不作聲地靠在營牆邊，雙手滿是擦洗之後未幹淨的黑漬，臉色青白交替，神情木然。
    “嘖，”喬慎走上前，拖著步子在地上擦出一陣沙沙聲，“林大人啊……哦不，現在是林兄了？”
    他笑著，低頭看了林馭堂一眼，眼裏卻透出毒蛇般的寒光。
    “聽說你這次歸隊，連官銜都沒了？嘖嘖，真是可憐，堂堂巡防代統，落成了咱們的同營兄弟。”
    陸沅走上來，假惺惺歎息：“以前你不是還說，禁軍裏最看不慣有人踩著規矩亂來？現在好咯，從頭學規矩，你不是一直挺講規矩的麽？”
    眾人哄笑一陣，眼裏卻無一絲笑意。
    林馭堂沒說話，隻是低著頭，死死地抿著唇。
    “怎麽？”喬慎一挑眉，“不會是生氣了吧？我們可是聽命行事，不敢像林兄你那樣，‘一拳打通朝堂，力壓百官’啊。”
    “噢不對，”他像是忽然想起什麽似的，猛地一拍手掌，“你那拳頭不是打朝堂的，是打上官的——連宮禁都敢闖，狠人啊！”
    林馭堂終於抬起頭來，眼神陰沉：“我打你了麽？”
    “哈！”陸沅一愣，隨後大笑，“你打誰不是打？如今說這話，還想立什麽人設？”
    “你覺得你冤？你還想我們替你說話？”
    “你少裝！”喬慎收斂了笑意，聲音冷了幾分
    “你知道我們為你背了多大的鍋嗎？王擎重那邊的交待，現在誰還理我們？你自己惹事，把我們都拉下水，你倒好，現在還裝得一副沒人理你的可憐樣？”
    “你以為，這營裏誰還想理你？”
    “你做鬼都別來纏我！”陸沅咬牙，聲音裏透著刻意的怨毒。
    “別以為我們現在跟你一個營，就是和你一條命。”喬慎走上前一步，低聲卻咄咄逼人，“從今往後，你少跟我們說話，更別想著我們會護著你。”
    “誰跟你一個鍋裏熬過，誰就倒黴。”
    他說著，猛地伸手，將林馭堂手中的水壺一把奪下，隨手潑了出去。
    林馭堂身子一震，抬頭看向他們，眸中隱有怒火，卻終究強忍下來，沒有還手。
    他知道——這會兒動手，隻怕連胡猛都要治他一個“擾營私鬥”的罪。
    “這人啊，”陸沅搖頭晃腦，“最怕的不就是，風頭沒了，靠山倒了？”
    “以前你在太和殿上呼風喚雨的時候，是怎麽瞪我們的？現在咧？怎麽，林兄，累了？不打了？”
    “打呀——”喬慎一腳踹在旁邊的木桶上，嚇得林馭堂下意識一縮，“你不是最會打人麽？”
    “打我啊！來！”
    林馭堂一言不發，隻是站直了身體，硬生生咽下這口血與氣。
    周圍幾個曾跟著他們一起踩人的軍士，也開始起哄，有人偷偷往他水壺裏灌泥水，有人將他盔甲藏了起來，有人幹脆就在他床鋪上撒了一堆灰沙。
    更有人趁他轉身，故意把洗衣水潑了他一身。
    “哎喲，不小心，真不小心。”
    “林兄別介意，咱們這兒可沒宮裏那麽規矩，你得慢慢適應新生活。”
    夜風漸起，西營一帶的火光逐漸亮起，卻無人理會這角落的一幕幕。
    林馭堂獨自一人，默默收拾那被汙水淋透的衣物，又默默翻找被藏起的甲胄，再默默把那晚飯裏被偷偷撒了胡椒的肉幹一點點扒出來。
    他始終沒說一句話。
    可那張曾在太和殿上昂首請罪的麵孔，如今寫滿了憋屈、憤怒、羞辱……還有一種叫“悔”的情緒，在悄然發酵。
    他想不通，明明自己隻是替人出頭，怎麽落到這般田地？
    他更想不通——這些曾在他威風時唯命是從的人，怎麽一個個現在反咬自己如狼？
    可他唯一能確定的是：
    ——自己，已經淪為了狗咬狗中的那塊“骨頭”。
    而胡猛，此刻正在主帳中默默翻閱調兵名冊。
    有人進來稟報西營有騷動，他眉毛挑了挑，隻說了一句：
    “……先看著，不要插手。”
    “讓狗們，自己咬咬也好。”
    帳中燭火微搖，光影斜照在他眼角，映出一絲不易察覺的冷意。
    ——這一場“清算”，才剛剛開始。
    ……
    時歸正午！
    太和殿中，鍾聲隱隱，日影正中。
    正午時分的陽光透過高窗灑下，將整座大殿照得如金鋪玉砌，卻掩不住殿中那一層悄然浮動的陰雲。
    今日這改風日的最後一個早朝，一開就是整整三個時辰！
    就在剛剛！
    “你擔心的是‘護短’之名，可你忘了……此前朕未讓你複任，不是因為不信你，而是為了打蛇。”
    “蛇不引出，如何斬首？”
    “今日，蛇已出。”
    “所以，該恢複正常了。”
    這句來自少年天子的冷語尚未散盡，其回音仍回蕩在每一位新黨大臣的心頭。
    一語落地，如重錘砸心。
    王擎重站在班列前首，額角冷汗悄然滲出。
    他死死盯著禦階上那個年紀尚輕的帝王，心頭一瞬竟像被冰水澆透，寒意從脊背竄上頭皮。
    “蛇……指的是誰？”
    “他這話，是在警告誰？”
    “是我們？”
    他第一反應是要否定，可緊接著，一連串記憶如猛火卷來。
    這些天來，蕭寧接連“破格”任命舊臣邊孟廣為左相、魏瑞為中相，清流震動，新黨失勢；
    又在宮禁風波中力保蒙尚元，扶起舊將，震懾宵小。
    種種舉動表麵上似是少年意氣、情感用事，可細細一想，卻如布局密布，層層遞進。
    王擎重猛然意識到——
    這一切，或許根本就不是少年天子一時衝動的舉動，而是早有安排。
    “我們以為他還年輕，尚在學習；可如今看來，他是在借我們‘教學’……他，是在引我們入局。”
    “所謂‘順水推舟’，根本就是他釣蛇之術。”
    身旁，林誌遠神色亦不複方才鎮定，目光微垂，手中折扇竟未察覺間已經被他攥得微皺。
    他想起蕭寧最近幾次與他的“交心”——無不是順勢附和，無不是虛與委蛇。
    他曾以為自己已成為京中一攝，又一穆起章，可如今看來，不過是那盞燈下的蟲，早已飛進了他布下的網中。
    “今日你若逼得我難以開口，外人隻會說朕徇私、護短、不明理；可若是你們逼得太過，朕便順水推舟，連理都不講了。”
    那句“順水推舟”，此刻聽來，更像是一個冷酷的鋪墊。
    “朕本不想打你們……可你們非要逼我。”
    這一刻，林誌遠手中折扇“啪”的一聲裂開，驚得身旁兩位年輕新黨附從回頭側望。
    他卻不敢抬頭，隻緊緊閉口，額間青筋微跳。
    他看向班列之中那些新黨成員，一個個眼中皆帶驚懼。
    有的已悄悄低下頭，不敢直視禦座；
    有的則唇微顫，似在思索是否該趁局勢尚未惡化時，悄然脫身；
    更有幾個原本尚自矜傲的中年官員，臉色慘白如紙，眼中盡是迷惘——他們直到此刻才後知後覺：
    原來，這場朝局的節奏，從始至終都不在他們掌控之中。
    “昌南王黨”、“重掌禁軍”、“護短”……這一連串的操作，哪一步不是驚世駭俗，哪一步不是堂堂帝王破格出手？
    他們曾自恃理占上風，以為不過是個少年君主，情感用事，終會被眾口所勸。
    可誰料——
    這少年，不隻是偏私。
    他是在借偏私立威。
    他是在借護舊人之名，敲打新黨之實！
    他在朝堂上冷言：“引蛇出洞”。
    可“蛇”字一出，全殿之中，隻有新黨眾臣心中一跳——
    他們清楚，那是對自己人說的。
    王擎重猛然轉身，目光死死盯著林誌遠，眼中已露怒意：
    “你不是說，他年輕，不會翻臉？”
    “你不是說，他最多隻是借勢製衡？”
    “你不是說，這隻是做給清流看的權宜之策？！”
    林誌遠嘴角微微發抖，卻無言以對。
    他明白，王擎重此刻的怒火，隻不過是害怕的遮掩——他和自己一樣，根本沒想到蕭寧會走到這一步。
    “他不講規矩了。”
    “他不講了！”
    林誌遠這才真正明白，那句“護短怎麽了”的意思。
    那不是一時的情緒，那是蓄謀之中的揭榜宣戰。
    朝堂內，空氣凝滯，幾位年老的新黨官員互望一眼，俱都神色沉重。
    他們都明白，這不是一次宮禁風波的結束，而是一場朝局重洗的開始。
    “若他接下來，繼續打蛇……那我們這些‘蛇’……是不是也在名單上？”
    “要不要先自請辭退，抽身避禍？”
    “可辭了官，就等於自己承認了。”
    “那不如死扛到底？”
    “可他若真要打——”
    這群曾在朝堂之上風頭無二的“新黨大佬”們，此刻卻像是一群被冰冷水潭圍困的麻雀，隻能在一角瑟瑟不語，惴惴不安。
    ——在那金階之上，玄袍少帝靜靜而坐，神色不動，仿佛早已知曉他們內心所想。
    他的目光淡然掃過新黨一列，唇角似笑非笑。
    這一眼，宛如夜雨臨山，寒氣襲心。
    他輕輕叩指案前，緩緩道出一句：“諸位愛卿，今日朕說了許多。”
    “你們也該想想，朕到底在說什麽。”
    這一句出口，眾人心頭再震！
    他沒有點名，沒有發怒，沒有施罰——可那語氣，卻比責問更冷，比懲治更重。
    這不再是一個需要百官引導、仰賴輔臣的少年天子了。
    這是一個已經開始，自己掌控朝局的帝王。
    ……
    鍾鼓再響，日正當午，朝堂內外，卻早已有人冷汗濕衣、背脊如冰。
    而今之局，不是“蛇”伏堂下。
    而是“龍”已現身，盤踞龍椅，緩緩吐息，隨時一擊封喉。
    太和殿內，金鍾悠揚而起，象征朝議結束的鍾聲緩緩敲響。
    “退朝——！”
    隨著內侍尖聲一喚，殿內百官才如夢初醒般，陸續從肅然垂首中抬起頭來。
    少年帝王蕭寧並未再留言，隻是淡淡掃了群臣一眼，便袖袍一拂，轉身離開禦座。
    他的背影平靜無波，卻讓不少人心頭發寒，尤其是新黨一列，更是麵色凝重如鐵。
    尤其是新黨之中，那些自認近年權柄在握、得勢風光的官員，一個個麵如死灰。
    “蛇已出……”
    這幾個字，簡直就是在明晃晃地點名！
    他們不由得回想起最近數日，清流重新入權，邊孟廣上左相、魏瑞任中相，郭儀、許居正皆得以保位。
    天子甚至在諸多奏疏上偏袒清議派，明裏暗裏開始翻舊賬、清條案、整吏治……
    若這些隻是巧合還可辯解，但若統統歸於一個意圖之下——那天子早有謀劃，是在“引蛇出洞”？
    一念至此，許多新黨官員臉色已經慘白如紙。
    “……我們是不是，全都落入他的棋局中了？”一位吏部侍郎低聲呢喃，聲音沙啞而顫抖。
    “他這些日子處處順水，是在誘我們主動現形……”
    “若今日之局早已布下，那……”
    一人猛然想起，今日早朝之上，魏瑞的任命赫然早已批過禦章！
    蕭寧壓根就不是“臨時起意”，而是從頭到尾，在演一場戲！
    此刻，退朝鍾響，卻不見多少歡聲。
    反而是人人心中，如芒在背。
    ……
    但退朝歸退朝，禦道之外，那些早已習慣了朝中風向的“識時務者”卻開始迅速轉舵。
    原本前些日子，許多中立派與牆頭草之流，為了討好新黨，紛紛附議林誌遠、王擎重之策，言辭激烈、麵目可憎。
    可如今，隨著蒙尚元複任、林馭堂貶為軍卒的震動消息一出，又有清流三相穩固如山，眾人頓時意識到——新黨，或許要敗了。
    而清流，似又再興！