等灰屑稍稍散去，所有人的目光齊刷刷地投向那塊羅州石。
    一道清晰可見的裂痕，從石麵的中央向下蔓延開來，深可及指，足有半尺長！
    那裂痕的邊緣幹淨利落，沒有半分剝落，像是被利器劃開，卻又透出羅州石特有的堅韌光澤。
    “嘶——！”
    一片倒吸涼氣的聲音幾乎在同一時刻響起。
    “好！”
    “鐵拳將軍威武！”
    演武場四周，先前還帶著幾分懷疑的軍士們，此刻紛紛驚歎出聲。
    羅州石上能留下這樣一道裂痕，足以說明這拳力的恐怖——更何況這是在無任何兵器輔助的情況下純憑肉體與真力轟出的。
    一些年輕軍士眼中甚至閃爍著熾熱的光，似乎在幻想自己若有一日也能達到這種境界。
    老兵們則暗暗點頭，心中生出一股由衷的敬意——無愧“鐵拳”之名。
    鐵拳收回拳頭，手背微微泛紅，呼吸稍顯沉重，卻帶著一絲滿足的笑意。
    他回頭看向蕭寧，似是在說：陛下，屬下已經竭盡全力，接下來——該您那件火銃上場了。
    而蕭寧依舊神色如常，仿佛對這裂痕並不意外，隻是微微頷首。
    他的目光，已經越過了鐵拳，落在那柄靜靜躺在錦絨上的火銃上。
    鐵拳收拳後的餘韻尚在，演武場上眾軍士的議論聲此起彼伏，帶著敬畏與振奮的氣息久久不散。
    然而，在這氣氛高漲的瞬間，鐵拳卻緩緩轉過身，望向蕭寧，眉頭輕蹙，眼底透出一絲猶豫。
    他拱手躬身，語調鄭重，卻帶著些難以啟齒的遲疑：“陛下……屬下絕非不信您。隻是……這等事情，實在太過駭人聽聞。羅州石的堅硬，天下皆知，連軍中巨斧都難以傷其分毫。屬下方才竭盡全力，不過在其表麵留下一道裂痕而已。”
    他頓了頓，微微抬起頭，望向那柄靜靜躺在錦絨裏的火銃。
    那東西纖小而冷硬，鐵拳怎麽看，怎麽看都像是江湖奇巧之物，或許能嚇唬一下愚夫愚婦，但真說能與神遊之境的拳力相較？實在是荒唐得近乎笑話。
    “陛下，”鐵拳的聲音壓得很低，幾乎隻讓蕭寧聽到，“這物件若真要試，屬下鬥膽建議，不必與羅州石比。換一塊青石、玄武岩之類的石頭，足以見其鋒芒。如此，陛下的威儀亦無損。”
    他這話，既是實心實意的勸諫，也是出於對蕭寧的護持。
    他清楚，在場的軍士們一個個目光熾烈，心中對羅州石有多麽清楚。若那火銃一擊無果，陛下的顏麵如何保得住？
    因此，他寧願自己背上“不信聖物”的嫌疑，也想為蕭寧留一條退路。
    然而，蕭寧卻隻是淡淡一笑，神情篤定，目光清亮。
    “鐵拳。”他的語氣不急不緩，卻如同千斤巨石般壓下，讓鐵拳再無推辭的餘地。
    “朕要試的，便是羅州石。”
    這一刻，周遭的空氣仿佛都隨之凝固。
    蕭寧邁步上前，袍角在晨風裏輕輕擺動，鞋底踏在演武場堅實的地麵上，聲聲沉穩而清晰。
    他緩緩走到那塊羅州石前，俯身察看鐵拳方才轟出的裂痕。
    那裂痕蜿蜒如蛇，卻筆直深入，證明了鐵拳的修為與力道。
    蕭寧伸出手，輕輕撫過那裂口，指尖摩挲著那冰冷而堅硬的石麵，眼底卻閃過一絲意味深長的光芒。
    “神遊之境的一拳。”他低聲道，仿佛自言自語，“果然不凡。”
    話鋒一轉，他忽然直起身，目光掃過鐵拳與在場的軍士，淡然開口：
    “可若換作一名手無縛雞之力的婦人，持此火銃出手——便能造成比你這一拳更大的破壞。”
    這話一落，鐵拳隻覺得腦海中“轟”的一聲，震得耳鼓嗡嗡作響。
    他猛地抬起頭，望著蕭寧，眼神裏第一次露出了一種近乎不可置信的愕然。
    “陛下！”鐵拳忍不住脫口而出，聲音都有些變了調，“這……這豈不是笑談？屬下縱非世間第一高手，可拳力之強，旁人皆知。怎麽可能，一個婦人……竟能比屬下還要厲害？！”
    他的聲音愈發急切，幾乎是下意識的反駁。
    不止是鐵拳，演武場周圍的軍士們聽到這句話時，一個個也像是被雷劈中似的，全都瞪大眼睛，臉上寫滿了錯愕與茫然。
    “婦人？”
    “陛下說笑吧？！”
    “開什麽玩笑啊……”
    低聲的議論聲迅速在場邊蔓延開來，像一陣窸窣的風。
    但沒有一個人敢大聲笑出聲，因為他們看到蕭寧的神色並不是在開玩笑，而是認真的、從容的。
    鐵拳額頭滲出幾滴細汗，胸膛起伏不定，他緊緊盯著蕭寧，聲音沉沉：“陛下……屬下，實在不敢信。”
    蕭寧卻隻是負手而立，神色不變，嘴角微微一抹笑意，既不多言，也不解釋。
    他轉過身，吩咐隨侍的小內侍：“去，傳話，把小蓮找來。”
    那名小內侍一愣，旋即反應過來，躬身疾步退下。
    片刻後，清脆的腳步聲已漸漸遠去，消失在演武場外的甬道盡頭。
    此刻，場中寂靜得仿佛連風聲都停了。
    鐵拳呆立原地，隻覺得心頭翻湧，難以自抑。
    而在四周的軍士們心底，則是一片驚疑與期待交錯的波濤——
    陛下……真要讓一個婦人來，破壞羅州石？！
    溫室裏沉著一層柔暖的光。
    初春新進的緞、綺、羅，按色分疊在長案上：有雨過天青的綢，有霜雪初消的素緞，也有一卷細密暗紋的墨色雲錦。
    窗外的梅枝尚銜著未化的冰痕，薄風穿過廊柱，掠動簷下風鈴，叮咚極輕。
    衛清挽著一身月白常服，烏雲般的發以步搖挽起，垂下一縷細碎的鬢絲。
    她坐在幾案前，正以細針綴領，指法穩而細，針尖在緞麵上挑起一粒微光。
    她向來不喜太豔的紋樣，今日卻親自裁描，是要給蕭寧做一襲新衣——新入宮的布匹色澤清雅，耐得住近看，她便選了那匹雨青，打算以淺銀線繡隱紋，低調而不失分寸。
    小蓮在旁俯身取樣，細細按著尺規描邊，嘴角含笑，時而輕聲請示：
    “娘娘，肩縫要不要略放半分？陛下近來添了幾分筋骨，若按舊尺恐怕妨礙曲臂。”
    “放三分。”衛清挽不抬眸，針尾一轉，銀線利落收住，“袖口不要繡卷草，改成折枝海棠。陛下嫌卷草繁。”
    “喳。”小蓮應得幹脆，取來另一匣線色，挑了兩股更淺的銀絲與一股極細的雪線並纏，湊近燈下比對。
    她生得清秀，手極巧，動作如飛燕點水，偏又不亂，活像一陣細雨落在枝頭。
    冰蝶不言不語，半立半侍地守在右側。她與小蓮同為皇後近侍，卻是另一番氣度：膚色微冷，眼尾略挑，素常寡言。
    她手中執著剪與尺，間或前移半步，替皇後拂去緞麵浮塵，或順手添燈、扶案，動作盡合規矩，不越半分分寸。
    她身上有練家子的勁骨，卻用極穩極輕的節奏掩住了——她知道自己的身份，總把“奴婢”二字記在心裏。
    一室安寧。案上香盞裏一縷白煙，細細直上。禦衣的領口已成了半個輪廓，海棠暗紋隻刺了兩朵，針腳細密得幾乎看不出起落。
    衛清挽忽然停針，目光在雲錦與雨青間遊移片刻，低聲道：“再取一段細緞做裏襟，夜裏風大，他出行不耐寒。”
    小蓮“嗯”了一聲，轉身去櫃中揀布。冰蝶見狀，已提前將細弱的絲線撚好，遞上時隻俯身一句：“娘娘小心針。”便退回側後。
    這時，殿外忽有靴尖輕踏石階的急響，隨之是太監特有的細亮嗓音，隔著簾先唱道：
    “啟稟娘娘——”聲音被帷帳與溫室的暖意壓得柔了些，卻仍帶著公事上身的緊張。
    簾鉤輕挑，小太監小步入內，膝行至案前，垂首不敢仰視：
    “娘娘恕罪，陛下有口諭傳來——請小蓮姑娘，速往演武場。”
    針尖在這一刻停在空中。
    小蓮怔住了，掌心的絲線差點滑落。
    衛清挽抬眸，眼裏先是一閃而過的訝異，隨即平靜：“演武場？”
    她將針穩穩別在布側，“小蓮不過一個侍女，也不通武學，陛下喚她去作甚？”
    “就算是找，也得是冰蝶才對啊！”
    小太監連忙俯身，聲音壓得更低：
    “回娘娘，陛下新得一件器物，欲試其威。先前召鐵拳將軍試過羅州石，今又點名，要一位手無縛雞之力的婦人親手試驗……陛下言，小蓮伶俐本分，可作其證。”
    室內一靜。
    羅州石三字，像一粒冷砂落在溫好的水裏，微微一沉。
    衛清挽當然知道那是何物——禦前曾陳過一方作鎮紙，堅如鐵骨，連工部的重錘都不過敲出淺白印痕。
    她側過身，指尖輕壓在緞麵，語氣卻無驚無詫：“小蓮。”
    小蓮忙伏身：“奴婢在。”
    “莫慌。”衛清挽安慰她。
    “陛下既點名，不會叫你涉險。隻是……”
    她頓了頓，終究還是問向小太監，“陛下所謂新器，何物？如何試？”
    小太監猶豫半瞬，終將所聞如實低聲稟道：
    “回娘娘，是——火銃。陛下稱其‘火藥推發’，可憑細小之力發巨響、擊堅鐵。先前鐵拳將軍以拳試石，已見裂痕，陛下又說：要以‘手無縛雞之力’者試其一發，做個比照。”
    “火銃……”
    衛清挽把這個陌生名目在舌尖輕輕滾過，眸色如水，深了半分。
    她不是不識兵器，但“銃”字久不見於眼前，坊間所聞又多是走漏風聲的雜談，“可憑細小之力擊堅鐵”的說法，更近乎奇談。
    小蓮臉色白了一瞬，下意識攥緊了衣角：
    “娘娘，奴婢……奴婢怕手笨，壞了陛下東西。”她不敢直言懼怕，聲音輕得幾乎聽不見。
    冰蝶在旁側頭，眸光微沉，卻仍維持著應有的恭順。
    她踟躕一瞬，方壓低聲音道：
    “娘娘恕罪，奴婢多嘴——羅州石之堅，奴婢……曾以神遊之力試過，難傷其膚。若真要小蓮動手，恐有不妥。陛下或許另有安排，但……此事終究不同於尋常。”
    她每一個字都放得很輕，既不逾矩，也不露怯，隻將“擔憂”二字掩在“規勸”裏。
    以她的身份，不該評議陛下的手段，因而話隻點到即止。
    衛清挽靜靜聽著，未曾斥責。她向來懂冰蝶的性子——冷、穩，且不輕易多言。
    她忽而記起前一日清晨，蕭寧在禦書房裏說起《格物綱要》時眼中一掠而過的光，那光是少年才會有的興奮，卻被帝王的定力壓成了一條細線。
    她輕輕攏了攏袖，做了個決斷：“小蓮，你跟著去。冰蝶，本宮也去。”
    小太監連忙應諾：“是。”
    小蓮忙跪下請罪：“娘娘，奴婢——”
    “無礙。”衛清挽扶起她，指尖暖而有力。
    “你隻按陛下吩咐行事，不必多想。若有不便，本宮在旁。”
    一句“在旁”，像是在她背後撐起一堵穩當的牆。小蓮心裏的慌意這才落了些，重重應了聲。
    冰蝶默默退後一步，躬身道：
    “奴婢去備披風與軟底靴，演武場風大地硬，娘娘著意。”
    語畢不待吩咐，已利落轉身，吩咐宮人取物、掩門、收針，動作幹淨利索。
    頃刻，幾案上散著的線軸、針匣都歸了位。衛清挽將未完成的領口整整疊好，親手收入漆匣。
    她站起身，披了冰蝶遞來的月白鬥篷，領口扣一枚素銀扣，便見小蓮也換了便於行走的宮鞋，目光還帶著怯，卻盡力繃緊了背脊。
    “走吧。”衛清挽抬手，薄薄一笑，轉身出殿。
    殿外的天色已經由晨灰漸轉瑩青。
    廊下的宮燈還未盡滅，火舌伏在琉璃罩中，像將熄未熄的星。
    宮道上撒著昨夜風吹落的鬆針，腳步輕踏過去，發出極細的響。
    隊前的小太監舉燈引路，繞過回廊，過了兩道拱門，光便亮了開來。
    一路行去，偶有內侍、宮娥迎麵而來，見皇後，俱伏身行禮。
    小蓮垂目隨在側後，心跳得很快，耳邊是自己的血聲與風聲摻在一處。
    她忍不住微側目，看了眼衛清挽，隻見娘娘神色如常，步伐從容，一雙眼卻比平日更亮些。
    冰蝶走在殿後半步，視線不動聲色地掃過陰影、轉角、簷下，凡是護衛應看的，她一項不漏。
    她心底仍有疑雲——“火銃”二字太陌生，陌生到她這樣的練武之人都感到本能的抵觸。
    但她並不言，隻將那份警惕化作腳尖的力度與腰背的繃直。
    “娘娘。”小蓮終於忍不住，用極輕的聲音開口。
    “陛下說……手無縛雞之力。奴婢當真……能成麽？”
    衛清挽側目看她，眼神裏有笑，也有安撫：
    “你不需成，也不需敗。陛下要看的，多半不是你。你隻記一句——握得穩，心不亂。”
    “是。”
    小蓮用力點頭。她知道皇後素來言簡而中肯，既不哄她，也不嚇她，這一句話，竟比千百句安慰更能鎮住心神。
    過長廊，至月門外，風更清了些。遠遠的，能聽見演武場方向傳來槊影翻飛、號子齊發的回聲。
    那一片廣闊之地，是屬於兵與刃、血與汗的，平日裏與司衣女官並不相幹。
    小蓮握緊了手裏的綢袋，綢袋裏裝的是她慣用的銀針與小剪——她突然覺得可笑：一袋針線，能派上什麽用場？
    冰蝶像是聽見了她心裏的自嘲，忽地低聲道：
    “別怕。”她依舊用“奴婢”的口吻，語氣卻極穩。
    “到了場上便看陛下，莫看四圍人。眼隻需落在陛下一人身上。”
    小蓮輕聲應了“好”。
    又過一處甬道，前方忽有禦林軍換崗。大內侍衛見皇後車步至，齊齊執戟避讓。
    小太監上前通傳，片刻，一名年長的內侍快步來迎，行禮後道：
    “娘娘，陛下已在演武場候著，說——請娘娘不必急，緩步移駕。”
    衛清挽點頭，說聲“有勞”。
    她並不加快腳步，仍維持著從容的速度，卻明顯把肩籠束緊了些。
    她的心也在疑問，但她是皇後，千人注目之地，第一件當守住的，是風度與分寸。
    一路折至東偏門，晨光已徹底鋪開。
    宮牆投下的陰影像一方規整的棋子，與天光交纏在地。
    風裏忽然帶了點火藥氣息——淡淡的，若有若無。
    冰蝶的步子微不可察地一頓，眸光收緊，卻又恢複如常。
    她看見前方崗亭旁立著幾隻長形木箱，箱麵烙著新的燙印，鐵扣不似工部舊製。
    “娘娘。”小蓮又小小地喚了一聲。衛清挽不語，隻抬手握了握她的手背，示意她穩住。
    至此，溫室裏的針線、香盞與細語全都被留在身後。
    三人一前兩後，帶著不盡的疑惑與各自的鎮定，隨引路內侍向演武場方向轉入——一場將讓她們見識“火銃”的試驗，正在那邊等著。
    廊盡處，日色如洗。
    她們的身影被拉得修長，靜靜掠過青磚、紅牆與金飾的交界，步履無聲，卻帶著無法言明的緊張與好奇。
    演武場內，晨光正烈。
    衛清挽踏入場中時，便已感受到一種與宮中完全不同的氣息。
    那是鐵與血凝成的沉厚威勢，伴隨著軍士們火熱的呼吸，直撲而來。
    她月白鬥篷在風裏微微掀動，襯得她神色寧靜，卻目光銳利。
    小蓮緊隨其後，心口怦怦直跳，指尖早已因緊張而發涼。冰蝶則麵無表情，步伐沉穩，像隨時準備拔劍護主的冷刃。
    蕭寧已等在場中。他負手而立，衣袍獵獵，清晨的光映照在他眉目間，整個人沉穩又銳利。
    見她們到來，他臉上的冷意頓時散去，唇角勾出一絲笑意。
    “挽兒，你來的正好。”
    語氣裏帶著幾分親昵與理所當然，像是邀她一同見證某件趣事。
    衛清挽上前，目光落在那塊裂痕深深的羅州石上，指尖不自覺地收緊了袖口。
    她抬眸看他，眼神裏滿是疑惑：
    “陛下，這……是鐵拳打出來的？”
    蕭寧點頭，笑意不減：“嗯，一拳之力，果然不凡。”
    衛清挽輕輕蹙眉，回頭看了看錦絨案上的火銃，終於忍不住輕聲道：
    “你不會是……真想拿這小東西去比羅州石吧？”
    她語氣雖柔，卻掩不住驚訝。
    蕭寧看著她，眸子裏閃過一點調侃：“怎麽，連你也覺得我在說笑？”
    衛清挽微微一愣，隨即無奈搖頭，低聲道：
    “不是我不信你，隻是……你要小蓮來試，未免太荒唐了些。”
    說到這裏，她伸手輕輕將小蓮拉到身側，眼神柔和：
    “小蓮不過一個做針線的孩子，讓她對著羅州石動手，你叫我如何放心？”
    小蓮本就緊張，此刻更是低下頭，嗓音細若蚊聲：
    “娘娘說的是，奴、奴婢怕壞了陛下的寶物。”
    蕭寧見狀，眼底閃過一抹笑意，他走上前，伸手揉了揉小蓮的發頂，語氣極為溫和：
    “傻丫頭，壞不了。這火銃，可不是你想象的那般脆弱。”
    小蓮怔住，眼睛眨了眨，心底那份惶恐竟莫名散去了幾分。
    冰蝶見狀，終究還是出聲了。她上前半步，聲音冷靜，卻帶著一絲難得的執拗：
    “陛下，娘娘擔憂並非無理。羅州石之堅，奴婢親自試過，連真力全開也難傷其表。若說這東西能在婦人手中超越鐵拳將軍之力……奴婢鬥膽直言，絕無可能。”
    她眼神篤定，話雖直接，卻並不帶半分無禮。
    蕭寧轉頭看她，唇角彎起：“冰蝶，你也不信？”
    冰蝶眉眼冷肅，果斷點頭：“奴婢不信。”
    “哈哈。”蕭寧忽然笑出聲來。笑意裏沒有半點惱怒，反而像是對家人固執不信的縱容。
    他轉過頭，看向衛清挽，眉眼間帶著幾分少年氣的頑意：“你瞧，不光是你，就連冰蝶也不信我。”
    衛清挽見他這樣，心頭一陣哭笑不得。她歎了口氣：“你呀……從小就是這樣，越沒人信你，你偏要做給人看。”
    蕭寧眸色一亮，輕聲卻堅定：“正是如此。”
    他說到這裏，收了笑，語氣忽然一轉，透出帝王獨有的決絕與自信。
    “既然你們都說不可能，那——就來試試吧。”
    話音落下，演武場內氣氛瞬間凝固。