平陽城的亂局，還在繼續。
    哭喊聲、叫罵聲、哀嚎聲混雜一片，幾乎淹沒了整座城。
    趙烈帶著親兵，忙於在各處安撫與鎮壓，嗓子都喊得嘶啞，可局麵仍像被烈火焚燒的柴堆，一點就炸開。
    軍心動搖，民心渙散，人人眼中都帶著絕望。
    就在這時，那間酒肆內，又傳出了陣陣刺耳的笑聲。
    ——
    韓守義、杜崇武、梁敬宗三人，早已換下甲胄，披著寬鬆的衣衫，懶洋洋地坐在桌前。
    桌上堆著酒壇與肉食，盡管外頭哭聲震天，他們卻自顧自大嚼大飲。
    透過酒肆的門縫，他們看著城中慌亂的局麵，眼神中透著輕蔑與譏笑。
    “哈哈，看見了吧？”韓守義一口酒灌下，滿臉紅光，笑聲震天。
    “城裏百姓亂作一團，士卒個個丟盔卸甲。趙烈不是想當忠義硬骨頭麽？去啊！他怎麽不去一個個把人鎮住？！”
    杜崇武放聲大笑，伸手指著門外慌亂的街巷。
    “亂到這種地步，還守什麽？我看他趙烈啊，不過是強撐著臉麵。燕門都沒守住，還指望這小城能擋三十萬？他不如幹脆去北門站著，等著給叛軍開門算了！”
    梁敬宗眯著眼，嘴角掛著陰冷的笑。
    “開門？那不成。趙烈這種人，最要臉，偏要裝。他肯定會喊‘誓死守城’，肯定要說‘與城共存亡’。哈哈，到時他守得越慘，越狼狽，我越解氣。”
    三人相視，笑聲如雷。
    笑聲裏，不僅是譏諷，更是赤裸裸的幸災樂禍。
    ——
    他們的話，很快被人帶到趙烈耳中。
    趙烈剛剛鎮壓完一起糧食哄搶，正滿身塵土與血汙，聞言頓時眉頭緊鎖。
    “他們說什麽？”
    親兵低聲道：“那三人……說將軍您一定不能退。說大堯就靠您了，您可千萬要守下去。還說要看看您守下去，能不能被皇帝看見……”
    趙烈胸口一窒。
    他能想象出那三人說話時的神情——那絕不是鼓勵，而是赤裸裸的譏諷。
    他咬緊牙關，拳頭攥得指節發白。
    心底的怒火，幾乎要衝破胸膛。
    “走。”
    他低聲吐出一個字，轉身便往酒肆而去。
    ——
    推門而入的那一刻，熱鬧的笑聲戛然而止。
    三人齊齊抬頭，見到趙烈，先是愣了一瞬，隨即同時露出譏笑。
    “喲，這不是趙副將麽？”韓守義半眯著眼，舉杯相迎。
    “來得正好，咱們正說你呢。大堯可就靠你了，可千萬別退啊！”
    杜崇武放聲大笑，伸手拍著桌子，聲音誇張：
    “是啊！咱們都等著看呢。看看你守下去，是不是就能被皇帝看見。是不是能像你那主帥一樣，拚到半死不活，最後丟上半條命！”
    梁敬宗則慢悠悠地舉起酒杯，眼神冷嘲。
    “趙副將，你若真能守住平陽，那才是青史留名啊。可惜……我看，你也不過是和沈鐵崖一個下場。”
    話語如刀，字字帶笑，卻笑得刺耳。
    趙烈站在門口，麵色鐵青，胸膛劇烈起伏。
    他死死盯著三人，眼中幾乎要噴出火來。
    “你們——”
    他剛開口，卻被韓守義打斷。
    “怎麽？要拔刀斬我們麽？”
    韓守義冷笑一聲，放下酒杯，聲音陰陽怪氣。
    “打敵人，你沒本事。斬自己人，你倒是勇氣十足。是不是啊？”
    杜崇武立刻附和，笑聲刺耳。
    “當日你不就斬了我兄弟？今日是不是也想拔刀，把咱們三個都殺了？來啊！刀呢？！”
    梁敬宗搖頭冷笑，神態傲慢。
    “趙副將，你若真有膽子，就當著全軍麵，把我們三人一齊斬了。到時你就是叛將，就是亂軍。到時候，看看城裏還能不能立得住。”
    三人一唱一和，笑聲刺耳，挑釁意味十足。
    趙烈雙眼血紅，整個人如同一頭瀕臨暴走的猛獸。
    他手握刀柄，刀鋒幾乎要出鞘。
    可就在這千鈞一發之際，他身後傳來親兵急聲低呼：
    “將軍，不可！”
    趙烈身軀一震，呼吸急促，手指死死扣在刀柄上，卻最終沒能拔出。
    他知道，這三人卑劣無恥，但他們畢竟仍是掛著“守將”名號的官員。
    若真斬了他們，隻會讓軍心更加潰散。
    可他心頭的憤怒，卻幾乎將他撕碎。
    ——
    韓守義看著他這副模樣，更加肆無忌憚。
    “哈哈哈，你看，他也就這樣！連刀都拔不出來，還敢說什麽‘誓死守城’？”
    杜崇武冷笑：“趙烈啊趙烈，你以為忠勇就能換來天子的恩典？笑話！等你拚到身死血盡，皇帝也未必記得你一個名字。”
    梁敬宗慢悠悠道：“是啊，你就守吧。咱們等著看。看你守得越慘，笑得越大聲。”
    他們的眼神中，滿是輕蔑與譏諷。
    趙烈胸口劇烈起伏，額角青筋暴起，唇角都被咬出了血。
    可最終，他隻是一步一步後退，轉身而去。
    酒肆門口，風雪撲麵而來，冰冷刺骨。
    趙烈的身影，在黑暗中顯得無比孤獨。
    身後，三人的笑聲再度響起，混雜著酒氣，囂張而刺耳。
    “哈哈哈——”
    那笑聲，像一把把尖刀，一次次刺進趙烈心頭。
    ——
    趙烈走在夜色裏，腳步沉重。
    他喉嚨裏翻湧著一股血腥氣，眼眶隱隱泛紅。
    他從未像此刻這般清楚：這三人，根本不是同袍。
    他們隻盼著自己失敗，隻等著平陽陷落。
    而他，卻必須死死撐起這座搖搖欲墜的城池。
    孤立無援，眾叛親離。
    趙烈的心口，仿佛被撕裂成兩半。
    一半是怒火，一半是絕望。
    他仰頭望向漆黑的夜空，唇角溢出一絲苦笑。
    “主帥啊……若您醒來，該如何麵對這樣的同袍？”
    風聲獵獵，卻沒有任何回答。
    隻有那遠方逼近的敵軍烽火，正一步步照亮漆黑的夜色。
    趙烈心底，生出一個冷徹骨髓的念頭：
    ——平陽，怕是真守不住了。
    而他，卻隻能硬撐下去。
    哪怕，下一刻就要被整個世界的冷嘲熱諷，壓得粉身碎骨。
    夜色沉沉，平陽城內，風聲嗚咽。
    趙烈方才從城頭下來，滿心鬱結，走得腳步沉重。
    忽然，急促的腳步聲由遠及近，一名守在衙署的軍士慌慌張張跑來，神色蒼白，氣息急促。
    “將軍，不好了！主帥——主帥咳血了！”
    趙烈心頭一震，猛然止步。
    他隻覺眼前一黑，腳下幾乎要踉蹌。
    “什麽？！”
    軍士臉色驚惶，語音顫抖：“主帥剛剛動了下，胸口的血就湧出來，咳得昏死過去，口中全是血沫！我們慌忙按住，可根本止不住啊！”
    趙烈心髒狠狠一縮，眸子刹那間血紅。
    他沒有多問，轉身便疾步衝去。
    ——
    衙署後院的偏房內，火光搖曳。
    幾名親兵與守軍圍在床榻前，神色慌亂。
    沈鐵崖橫臥在床，麵色慘白，唇角沾滿鮮血，胸口一張一合，呼吸微弱到幾乎聽不見。
    他眉心緊皺，仿佛在痛苦中掙紮，偶爾輕微抽搐，像是隨時會斷氣。
    趙烈衝進房門，眼前的一幕讓他心口瞬間被刀剜般刺痛。
    “主帥！”
    他撲到床前，雙手死死抓著沈鐵崖的手臂，心中狂亂。
    “主帥，堅持住啊！你不能倒！燕門已亡，如今大堯隻剩下你撐著，你若死了，這北境便徹底沒了希望！”
    可回應他的，隻有胸口斷續的微弱起伏。
    血腥味刺鼻，彌漫在整個屋子裏。
    趙烈雙眼血紅，猛然抬頭，嘶聲道：“快！快去找郎中！不管是誰！翻遍全城，都要給我找來！”
    親兵應聲而去，慌亂奔走。
    ——
    平陽雖是城池，但隻是小城。
    戰亂之下，本就缺醫少藥。
    加之近日大批殘兵湧入，病號無數，郎中更是應接不暇。
    親兵們一路找尋，幾乎將半個城池都翻遍，才勉強尋來一名須發皆白的老郎中。
    老者背著藥箱，氣喘籲籲地被請至衙署。
    甫一進門，便見到床榻上的沈鐵崖。
    他眉頭深鎖，麵色沉重，連連歎息。
    “來得遲了……傷口太重，又拖延多日，血氣已衰，氣息散亂。”
    趙烈心頭猛然一緊，急切道：“先生！我不管你用什麽法子，一定要救主帥！隻要能救，什麽代價我都答應！”
    老郎中搖搖頭，上前探脈，手指按在沈鐵崖手腕上。
    脈搏微弱而淩亂，仿佛風中殘燭，隨時都可能熄滅。
    老者眉頭皺得更深，沉聲開口：“胸口貫穿之傷，本就要命。能撐到此時，已是天人之力。但更要命的，不是傷，而是藥。”
    趙烈一愣，聲音沙啞：“藥？！”
    老郎中歎息，抬起滿是皺紋的手，顫聲道：“戰亂已久，南方藥路斷絕，許多藥材根本運不進來。老夫手裏僅有幾味尋常草藥，隻能勉強穩住片刻，卻無力根治。”
    趙烈臉色驟變，雙目死死盯著他，聲音低沉：“先生，莫要戲言。你是說……沒有藥？”
    老郎中苦澀點頭，眼神躲閃。
    “是啊。救命所需之物，至少要玄參、白石芝、血芝草。可這三樣藥，平日也屬珍稀。如今戰火連天，藥商早已不敢來北境。城中藥鋪，我翻過無數次，連影子都不見。”
    趙烈隻覺腦袋轟然炸響。
    他猛然起身，身軀搖晃，眼神裏燃燒著瘋狂的光。
    “不可能！一定有的！你去找！我派人陪你一起去，全城都翻遍！掘地三尺，也要給我找出來！”
    老郎中搖頭，苦笑一聲：“將軍，不是老夫不盡力，而是……真的無藥可救。”
    屋子裏，空氣凝固。
    火光搖曳，映照在趙烈鐵青的臉上。
    他雙拳緊握，青筋暴起，渾身顫抖。
    “不……不可能！主帥拚死守城，怎能就這樣死在這破城裏？！”
    聲音嘶啞，帶著血腥。
    ——
    偏房內，寂靜無聲，隻有沈鐵崖斷續的喘息。
    趙烈紅著眼，死死盯著床上的人影，心口仿佛被無數鈍刀割裂。
    一旁的軍士們跪了一片，神色悲慟。
    “將軍……”
    有人哽咽開口，卻不敢再說。
    因為他們知道，再說下去，趙烈會徹底崩潰。
    ——
    夜風吹過，窗紙簌簌作響。
    趙烈心頭的怒火與悲意交織，幾乎要壓垮他整個人。
    “藥……”
    他喃喃低語，像是在自言自語。
    “若無藥，主帥便要死。”
    “若主帥死了，這城便再無人可撐。”
    “若這城無人可撐，大堯便亡……”
    聲音低沉而顫抖，仿佛將他整個靈魂都抽空。
    他猛然抬頭，雙眼血紅，死死盯住老郎中。
    “先生，你要想辦法！哪怕是假的，哪怕是草根泥土，也給我想出來！隻要能讓主帥撐下去一日——哪怕一日！”
    老郎中滿臉悲色，長歎一聲。
    “將軍……藥材不足，空談無用。若強行施治，隻怕適得其反。”
    趙烈喉嚨裏發出低沉的嘶吼，猛然一拳砸在床邊的木案上。
    “轟！”
    木案崩裂，碎屑四散。
    屋中眾人皆是一驚，不敢作聲。
    趙烈渾身顫抖，雙眼通紅，胸膛劇烈起伏，整個人像是困獸。
    半晌，他才艱難吐出一句話，聲音嘶啞而悲涼：
    “哪怕是毒藥……也給我想辦法換一口氣！”
    老郎中抖了抖手，額頭冒汗，卻隻能低聲喃喃：“將軍，老夫……無能啊……”
    ——
    屋內的火光搖曳不定。
    老郎中那句“無能為力”，像一道重錘，狠狠砸在趙烈心頭。
    他整個人怔立在床榻旁，仿佛失了魂魄。
    腦中一片空白，耳邊隻剩下血液湧動的轟鳴聲。
    “不能……不能就這樣看著主帥等死！”
    趙烈雙唇顫抖，喉嚨裏擠出沙啞的聲音。
    “來人！備轎——不！備馬！立刻收拾行裝，將主帥送往後方！哪怕退到洛陵，也要把他救活！”
    親兵們一愣，立刻跪下：“將軍，此時……真要撤麽？”
    趙烈渾身顫抖，眼神通紅，像是瀕臨瘋狂。
    “撤！撤！若城中無藥，那便去別的城！隻要能尋到藥材，主帥就還有活路！不能困在這破城裏等死！”
    他咆哮著，眼眶血紅，仿佛這是他最後的掙紮。
    然而，老郎中卻急忙上前，一把攔住，聲音沉重。
    “將軍，不可啊！”
    趙烈猛地轉頭，瞪著他，像一頭受傷的猛虎。
    “為何不可？！”
    老郎中深吸口氣，手指顫抖，指向床榻上氣息奄奄的沈鐵崖。
    “主帥傷勢沉重，胸口破損，五髒受創。此時最忌顛簸。若真要在馬車上一路顛行，怕是還未出城，他便要當場斃命！”
    趙烈全身一震，如被人兜頭潑下冷水。
    他嘴唇哆嗦著，呼吸急促，雙手死死攥成拳。
    “可是……若不去，若留在此城，藥材根本尋不見，他一樣會死！”
    老郎中閉了閉眼，歎息一聲。
    “將軍，眼下唯有一途。留他在城中靜養，盡量拖延傷勢。而藥材，需派人冒險去尋，或許尚有一線生機。”
    趙烈心口被生生撕開，血肉模糊。
    他轉頭看著床上的沈鐵崖，主帥麵色蒼白如紙，呼吸若有若無，仿佛風中殘燭。
    “不動……便隻能守著他在這裏等死。動……又必死於路途……”
    他喃喃自語，整顆心都在顫抖。
    ——
    親兵們跪在一旁，人人麵露悲色。
    屋子裏壓抑得幾乎要讓人窒息。
    趙烈一口血腥氣湧到喉頭，他強行咽下，終於低沉開口：
    “好！那就尋藥！派人去！哪怕是九死一生，也要把藥給我尋來！”
    他猛地轉身，怒吼一聲：“傳我命令！挑選輕騎十隊，分頭馳往四方城池，依郎中所書藥方，尋玄參、白石芝、血芝草三味！若三日之內得不回，提頭來見！”
    “諾！”
    親兵們齊聲應下，神色肅然，旋即退去。
    老郎中顫顫巍巍地取出竹簡，寫下藥方，遞入趙烈手中。
    “將軍，此三味藥材，平日已屬珍稀。如今兵荒馬亂，更是難求。但若能尋得一二，配合老夫手中所餘之物，或能暫緩主帥之命。”
    趙烈雙手顫抖著接過，目光死死盯著那三味藥的名字，像是盯住了全天下唯一的希望。
    “好……好！哪怕掘地三尺，哪怕血濺千裏，也要把它們尋回來！”
    他的聲音沙啞，低沉得像是從喉骨深處擠出。
    ——
    夜深了。
    趙烈獨自一人立在院中，寒風呼嘯，吹得火把簌簌作響。
    他胸口沉重如鐵，呼吸急促，雙手按在刀柄上，卻半點力氣都使不出來。
    “主帥的命，要靠幾株藥草……”
    他喃喃低語，眼神空洞。
    “而敵軍……兩日之內就會壓境……”
    “藥能尋來嗎？若尋不來，主帥便死。若尋來，敵軍卻已至，城池一破，主帥一樣要死……”
    話音未落，他猛地抬頭，喉嚨裏發出一聲嘶吼。
    “老天！你要逼死我麽！”
    吼聲回蕩在空曠的院中，隨即被風雪吞沒。
    ——
    翌日清晨。
    趙烈已徹夜未眠，眼眶布滿血絲。
    他立在衙署門口，看著十支輕騎出城的背影，目光死死追隨，仿佛要將自己的生命一同托付出去。
    “去吧……無論如何，都要帶著藥回來！”
    他低聲呢喃，聲音嘶啞，卻帶著一絲祈禱。
    然而，他心裏比誰都清楚，這一去，或許凶多吉少。
    敵軍遊騎早已在各處遊蕩，北境道路險惡，藥材稀缺。
    就算他們拚死找到，能否平安帶回，也要看老天的憐憫。
    ——
    城中局勢，卻絲毫未因他的安排而好轉。
    百姓依舊惶惶不安，流言蜚語四起。
    “主帥傷重，恐怕熬不過去了！”
    “趙烈隻會強撐，敵軍來了，城必破！”
    “援軍？援軍早就該到了，怎會遲到至今？那紈絝皇帝，根本不會管咱們的死活！”
    流言像毒蛇，在大街小巷蜿蜒蔓延。
    軍心更加渙散，士卒們心不在焉，守城巡邏者，已無半點銳氣。
    趙烈聽在耳裏，隻覺得心口又冷又痛。
    他站在城樓上，望著遠方的天際，眼前似乎已浮現出敵軍鐵騎的滔天洪流。
    “藥……能尋到嗎？援軍……會來嗎？還是說，一切都隻是在苟延殘喘？”
    他喃喃低語，神色迷茫。
    那一刻，他第一次生出一種從未有過的無力感。
    他趙烈，一介武夫，能以刀槍血肉守住城池。
    可如今，卻要將希望寄托在幾株藥草、幾個信使的生死上。
    而天子、朝廷、援軍……全都遙遙無音。
    他閉上眼，淚水在眼眶中打轉。
    “主帥啊……若您就此死去，我趙烈，還有何顏麵再活？”
    風雪撲麵，吹得他渾身冰冷。
    他卻死死站在城頭，像一塊孤石。
    身軀筆直，卻孤絕而寂寞。
    ——
    時間，一分一秒地流逝。
    敵軍的烽煙，已隱隱在北方天際燃燒。
    平陽城，如同暴風雨前的一葉孤舟。
    而趙烈，站在舟頭，眼神茫然而迷惘，心頭卻隻有一個念頭在瘋狂盤旋：
    “藥，必須要來！沈主帥，不能死！”
    夜色沉沉，風聲獵獵。
    漆黑的天幕下，一支浩蕩的鐵騎疾馳於官道之上。馬蹄如雷，鐵甲森然，火把連成一線，猶如一條燃燒的長龍，直破夜空。
    行在最前的黑甲戰騎上，披甲之人眸色冷厲，麵容堅毅。
    他正是大堯之帝，蕭寧。
    自北境告急以來，他再無片刻安眠。朝堂之上，反對聲如山，可他終究披甲掛帥，親率大軍北上。
    因為他明白——若北境傾塌，大堯江山必亡。
    ——
    風聲呼嘯，殺伐之氣在夜色中彌漫。
    蕭寧勒馬稍緩，抬眼望向前路，沉聲問道：
    “前方下一城，可是何地？”
    左側的鐵拳，身形魁梧如山，抱拳答道：“陛下，前方百餘裏，便是陽平。”
    右側的蒙尚元隨即沉聲補充：“陽平地勢平坦，並無險關。若敵軍南下，此處極易為其踏破。”
    蕭寧聞言，眉頭緊鎖。
    “陽平……”
    他輕聲呢喃，目光深冷，透出一抹肅殺。
    鐵拳沉聲道：“陛下，末將願率輕騎先行探路。”
    蒙尚元則拱手諫言：“陛下，此番敵軍聲勢浩大，未可輕舉妄動。但無論前方如何，我軍必須以最快之勢抵達。遲則生變。”
    蕭寧點頭，目光如電，聲音鏗鏘。
    “無論前路如何，朕都要親至。”
    “此戰，若不能護北境半分，朕便親自血戰！”
    話音落下，他猛然揚鞭，黑馬嘶鳴，鐵騎轟然再起。
    火光搖曳間，大軍如同一條巨龍，在黑暗中咆哮，奔向前方的陽平城。
    ——
    此刻，蕭寧尚不知城中是安是危。
    但他心中隻有一個念頭：
    不論前路屍山血海——朕，必踏入！