雪娘陡然生出希望，抓緊了江嬸子的手道：
    “咱再在蘇陽打聽打聽，若實在沒有消息，便往淮陽去，找藕香嬸子。”
    江嬸子點頭：
    “藕香的命是大娘子救的，連她娘老子都是李家給的錢，才活命，她與我一樣，恨不得與大娘子換，自己去那北疆吃苦受罪，當年隻因她在江南還有娘老子兄弟，大娘子說她回來還有個依仗，才讓我跟著去了北疆……”
    雪娘聞聽此言，心下略寬慰些。
    藕香既然還有親人兄弟，行事便不會無所顧忌。
    兩人在客棧歇了三日，江嬸子滿蘇陽城找上年紀的打聽李家人下落，都語焉不詳。
    連李家那些老管事都下落不明，想是不知被賣到天南地北何處地界。
    雪娘再也等不得了，這日便租了騾車，往淮陽縣去。
    總算在牛裏村打聽到，當年那個叫藕香的丫頭回來過。
    把父母兄弟都接到縣城裏去了，說是牛家兄弟還開了個騾車行，專給人販貨押運。
    這可就巧了，雪娘她們租的騾車就是牛家車行的。
    與車把式一打聽，他們家姑奶奶也在縣城住著呢，不過不咋地出門，車把式都沒見過。
    雪娘當下便請車把式把自己帶回淮陽縣，送到了藕香家門口。
    宅子不大，連個匾額都沒有，一看就是緊閉門戶，低調過活的模樣。
    江嬸子上去敲門，出來一個十多歲的丫頭，警惕的眼神打量這兩人。
    “閨女，你們家太太可在家？”江嬸子彎腰低聲問道。
    丫頭抿著嘴不說話，良久才脆聲問：“你們是誰？找誰？”
    兩隻黑溜溜的眼珠，滿是提防與戒備。
    江嬸子想了想，從袖籠裏拿出一塊帕子。
    白色絹絲，繡著雲紋邊，帕子一角有兩朵睡蓮，遞給小丫頭說：
    “煩請你把這個交給你們太太，就說二十年不見，荷香很想她。”
    丫頭猶猶豫豫地接過帕子，嘭地把門關上。
    不過片刻，院裏一陣呯呯砰砰的聲音。
    又聽見一個女聲哎喲，似乎是摔倒在地。
    很快又爬起來，腳步踉蹌地向門邊撲過來。
    門一打開，一個身著秋香色褙子，梳著圓髻，插一根素銀簪的中年嬸子撲出來。
    一把抓著江嬸子的胳膊，便嚎哭起來：
    “荷香，荷香啊！你怎麽來了，大娘子呢，大娘子如今可好？”
    江嬸子也是滿臉淚流，隻哽咽著說不出話。
    抓緊了藕香的胳膊，止住她說：
    “此處不便多言，先把大小姐請進去吧，她如今可受不得累。”
    藕香這才轉身，看到旁邊站著，臉色淒然的雪娘。
    “大小姐？這是大娘子的姑娘？好好好……”
    她一手牽了雪娘，一手拽了江嬸子，幾人進得門去。
    這是一座二進的院子，藕香將雪娘二人領進前院正廳，便撲通跪下來，對著雪娘磕了幾個頭。
    “請主子大安！”雪娘趕緊示意江嬸子將人扶起來。
    又柔聲說道：
    “牛嬸子不必如此多禮，雪娘今日來，主要是為了我外祖李家，你可知李家人如今何在？”
    牛嬸子抹了一把眼淚道：
    “李家大爺，四小姐和大姐兒都在家呢，我去請他們來與姑娘相見。”
    雪娘與江嬸子對視一眼，大喜過望，終於找到李家人了！
    雪娘忙說：
    “不必，嬸子領我去見舅舅便是。”
    牛嬸子連連點頭，“姑娘請。”
    雪娘一邊走，一邊問起當年究竟怎麽回事。
    大概過於激動，牛嬸子言辭有些不利落，前言不搭後語，顛三倒四的。
    雪娘大概搞明白，當年李家人被發賣，牛嬸子和她當家的，輾轉千裏，把大爺他們買回來。
    因當年案子蹊蹺，恐有仇敵追殺，沒敢出去拋頭露麵做事，一直在這宅院裏深居簡出，藏匿著。
    “那這些年你們是怎麽過活的呢？”雪娘問道。
    “是大娘子的嫁妝，賣了大半救人，剩下的，這十幾年，我們省著花，當家的還有我自己，都出去做活，也能掙一些。”
    藕香有些忐忑地看了看雪娘。
    似乎擔心雪娘怪她自作主張，變賣了大娘子的嫁妝。
    雪娘捏了捏她的手，感激地說：
    “你做的對，大恩大德，許家和李家都記你的情。”
    藕香連連搖頭，說話間，一行人已經進了後院。
    院子雖小，卻也收拾得幹幹淨淨，一個年長些的娘子，正領著兩個十幾歲的姑娘做針線。
    牛嬸子忙喊她們起來見禮。
    年長的便是李家四小姐芬娘，雪娘該叫四姨。
    年紀小的一個是李大爺的女兒，叫李霜潔。
    另一個小幾歲，是牛嬸子家的二丫頭，叫靈兒。剛才出去應門的，便是她。
    三位姑娘眼神裏有好奇，還有一些防備。
    看得出來這些年舅舅和向家人都過得謹小慎微。
    幾人見過禮後，牛嬸子領著他們進了正屋。
    “大爺呢？”牛嬸子問靈兒。
    李霜潔低聲說：“嬸子小聲些，我爹昨夜喝醉了，這會子還睡著呢。”
    牛嬸子點頭，有些局促地與雪娘說：
    “大爺當年受了打擊，精神一直不太好，常日裏思念老太爺，老太太和太太，時間長了，脾氣性情也有些暴，喝了酒還能安靜地睡個好覺。”
    雪娘點頭，想來舅舅原本是富豪公子，突然遭此巨變，在牢獄中不知受了多少磋磨。
    之後被賣作奴仆，估計也沒少被折辱。
    雖然被牛嬸子兩口子帶回故鄉來，卻不能出門做事，猶如廢人一個，情誌自然消沉。
    牛嬸子對四小姐芬娘和大姐兒霜潔說：
    “這位是大小姐家的姑娘，從大老遠過來尋親的。”
    其他的牛嬸子還不知道情況，也不敢多說什麽。
    李霜潔有些拘謹地行禮，似乎想靠近來拉雪娘的手，又有點不敢。
    芬娘倒是努力做出鎮定的樣子，畢竟她年齡大，輩分也高一層。
    “我應該叫外甥女吧，一路辛苦了。”她努力笑著，對雪娘說。
    又讓李霜潔和靈兒去泡茶來。
    牛嬸子喊來自己家小兒子木頭，讓他進正房臥室，把大爺叫起來。
    就說李大娘子家的姑娘，來探親了。
    李大爺醉得稀裏糊塗，聽到木頭說李大娘子，他翻了個身，嘟囔著說：
    “我妹子在北疆呢，還不知道是生是死，哪裏會找到這裏來探親……”
    牛嬸子站在正屋外，急得直絞手指頭，高聲喊道：
    “大爺，您可起來吧，真是大娘子家的姑娘，從京城來，看咱們來了！”
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