李大爺這才半信半疑地爬起來，披了衣裳，走出門去，又轉身回來。
    從銅盆裏捧了涼水，澆到自己臉上，醒了醒神，才問道：
    “真是我妹子家的女兒來了？”
    牛嬸子站在門外，掀起衣角，擦著眼角說：
    “可不是嗎，這麽多年，終於有了消息……”
    說著便忍不住嗚嗚哭起來。
    李大爺匆匆地理了下衣著與頭發，踉踉蹌蹌衝到正堂。
    雪娘遲疑地站起身來，她從未見過外祖家人。
    眼前這位男子，有四十開外年紀，形容有些憔悴。
    身形倒是高大威猛，長相依稀有娘親的影子。
    李大爺站在門口，愣愣地喚道：“蕊娘……”
    眼前恍然便是妹妹出嫁前的模樣，二月春光斜照下，形容綺麗，身姿修長。
    他仿佛回到了二十年前，從外麵回到家中，自家妹子在廳堂裏笑吟吟侯著他，遞上一碗熱茶。
    眼淚模糊了雙眼，李大爺抬起胳膊，用袖子擦幹眼淚，哽咽著說：
    “你是，蕊娘的女兒？”
    雪娘也淚眼模糊，蹲身行了個大禮，口中說道：
    “雪娘給舅舅見禮了！”
    李大爺幾步走上前去，伸手托起雪娘：“好孩子，坐，快坐！”
    幾人都忍不住，各自掩麵痛哭起來。
    被攆到院裏的靈兒和木頭不明所以，見大人們在正堂裏哭得那般傷心，也跟著淚眼婆娑。
    各自垂淚好一陣子，還是江嬸子先平複了情緒。
    拉著牛嬸子打了水，給大爺和雪娘淨了麵，又上了熱茶。
    進了廚房，牛嬸子忍不住，拉著江嬸子問：
    “我怎麽看著，大小姐像是有了身子的模樣？”
    江嬸子點頭，卻又抿著嘴，不發一言，不作解釋。
    雪娘叮囑了，她肚子孩子父親是誰，最好瞞著，除了舅舅，誰也別告訴。
    牛嬸子歎一口氣，知道此事多有蹊蹺。
    大小姐既然有了身孕，那應是嫁了人。
    婆家怎會讓她一個懷了身子的媳婦，千裏迢迢，到這江南地界兒來尋親？
    隻是牛嬸子做下人的，不好多問，滿腹狐疑，隻能埋在心裏。
    雪娘千裏奔赴，總算找到外祖家親人且不提，京城裏也天翻地覆。
    除夕那幾日，洛子清忙得幾乎腳不沾地。
    雖說侯爺過世，府裏的人情來往不如往年那麽熱鬧，但也迎來送往，
    年前送節禮，祭祖，年後拜年。
    從年前忙到年後，等閑下來，已經過了初十。
    柳夫人不願意回府過除夕，侯府上下一家子去了別院，給柳夫人磕頭。
    又在別院吃了中飯，算是陪長輩過了年。
    飯後，柳夫人特意把洛子清叫到書房，仔細問他求娶薛清瀾一事。
    “你這麽做，實在有點莽撞，可考慮過雪娘的感受？”
    柳夫人憂心忡忡地問道。
    “孫兒知道她委屈，可是局勢不由人，我不救清瀾，實在過不去心裏這關，兩害相較取其輕，一邊是要命的事情，一邊不過名分上受點委屈，雪娘不是那種輕狂的人，孫兒想，過段時日，她也就明白了。”
    柳夫人搖搖頭，洛子清還是不懂人心，更不了解雪娘的性情，寧肯玉碎不肯瓦全。
    她嫁給侯爺時，子清剛滿八歲。
    柳夫人覺著這孩子太嚴肅了，常日板著一張臉，不言不語，不哭不笑。
    她曾提醒侯爺，對孩子不能太嚴苛，還是要剛柔並濟。
    不然他性情上，怕是過剛則催。
    侯爺不以為然，說洛家兒郎，以後是要上疆場廝殺的，太過溫情，會失了銳氣。
    等洛子清十幾歲時，已養成孤僻固執，心思深沉，難以觸動的性情。
    侯爺也有些後悔，可惜為時已晚。
    柳夫人歎一口氣，罷罷罷，她說再多也無用。
    總是要他自己撞了南牆，才會落淚。
    他怕是還不知道雪娘已經離開了京城吧？
    柳夫人看洛子清的眼神裏，帶了幾絲悲憫。
    洛子清毫無察覺，雪娘不辭而別帶來的那股不安與難過，漸漸平息。
    他又在內心較起勁來。
    一想到雪娘臨走那日，歡天喜地的模樣，他便覺著心寒。
    倒好似迫不及待要離開自己似的。
    想著就算去學府街，見了雪娘也沒意思，他就一直拖著。
    年前太傅病重時，洛子清便與他言明自己打算求娶清瀾。
    太傅老淚縱橫，暗歎這個關門弟子實在沒有看錯。
    人間多的是錦上添花，雪中送炭的能有幾個？
    可見洛子清人品端方，是可以托付之人，自然首肯。
    隻是羅雪娘？薛太傅有些躊躇。
    洛子清隻簡單一句：
    “我已與羅雪娘和離，將來以貴妾之禮迎她入門，想來清瀾也會善待她的。”
    太傅點頭，他本就覺得子清娶那個北疆孤女太過委屈。
    如今局麵，洛子清的辦法倒是周全，麵麵俱到。
    因了這個消息，太傅的病也好了幾分。
    隻沒有人想過，羅雪娘又是何種心境與處境。
    又到一年花燈節，徐氏年前已急不可耐地請了媒人，上薛家提親，換了庚帖。
    隻待過完節便去下聘，兩家都怕夜長夢多，想趕在三月裏將親事辦了。
    花燈節這日，洛子清在府中坐立不安。
    想去看看雪娘，又怕去了被她冷淡。
    若是她與自己哭鬧癡纏呢？洛子清最怕女子不講理。
    幾次出門，往學府街去，又打馬回頭。
    算了，左右再冷她幾個月，也就好了。
    等清瀾進門，木已成舟，再去見她。
    到時她提出什麽樣的要求，自己一一滿足就是了。
    她總不至於無理取鬧，要自己休了清瀾吧？
    雪娘不在，清影院孤燈寒窗，簡直催人心肝。
    若是平日，洛子清還可以去軍營，可花燈節這種日子……
    辛如其曾約他去遊湖看燈，說是花船上叫幾個娘子，吹拉彈唱，好不快活。
    洛子清成親前還偶爾去一兩次這樣的聚會。
    跟雪娘圓房後，這種場合便避之不及。
    那些花娘身上脂粉味太濃，聞著惡心，他說。
    洛子清不想去花船上找辛如其，決定去看看薛清瀾。
    薛文進入了大獄，就剩她一個女子在家支撐門庭。
    這個年想來也不好過。
    洛子清年前年後派人過來幾趟，送銀子送東西。
    隻是他太忙，也為了避嫌，一次都沒親自來過。
    正好今夜無事，去薛府問候一二也好。
    等過了花燈節，下了聘，他與清瀾就不好再見麵。
    到了薛府，卻被門房告知，小姐出門賞花燈去了。
    洛子清很詫異，今年如此情勢，清瀾怎會有興致看花燈？
    他心懷疑惑，離了薛府，緩步往街市行去，想著也許能遇見清瀾。
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