西院這邊的東廂，蕭延也在跟剛從外麵回來的林凝芳說話：“怎麽突然要去書房練畫，你自己想的，還是祖父他們要求的？”
    林凝芳：“祖父不想我繼續悶在屋裏，便要我練畫打發時間。”
    蕭延：“那怎麽把父親二哥二嫂都叫去了？”
    林凝芳：“書房是家裏最要緊的地方，父親二哥都有鑰匙，所以跟他們也打聲招呼。”
    蕭延不是很信，可這幾人嘴巴都嚴，五弟也道上午去鎮上沒出什麽特別的事，蕭延便無法再追問，改口道：“什麽時候過去？我陪你一起。”
    林凝芳：“我已經邀了二嫂陪我。”
    蕭延知道她不待見自己，但他也高興她願意與二嫂親近，總算有點要做蕭家媳婦的樣子了。
    櫃台上放著兄嫂從鎮上帶回來的炒瓜子，蕭延拿到炕上，他盤腿坐在炕邊，剝好一個仁往林凝芳麵前遞：“嚐嚐，有鹽味兒的，不鹹的不好吃。”
    林凝芳別開臉：“你自己吃吧。”
    蕭延瞅瞅自己的手，笑了：“嫌我沒洗手是不是？得了，我現在就去洗。”
    他將瓜子仁丟到嘴裏，跳下地走到洗臉盆前，一邊洗一邊檢查，確定幹幹淨淨了再擦幹返回炕上。
    林凝芳還是不想吃。
    蕭延硬將人摟到懷裏，堅持往她口中塞了一顆：“瓜子帶油，對身體好，瞧你瘦的，就該多吃。”
    晌午瞥見她吃了一碗飯，蕭延心裏樂壞了，媳婦養胖點，他才好做，憋這麽久都快憋出火了。
    林凝芳能感受到他的變化，臉色越冷。
    蕭延隻好鬆開人。
    林凝芳去南屋找阿真。
    阿真同樣坐在炕上，低著頭正在裁剪賀氏的布料，自打知道她擅長女紅，賀氏、蕭玉蟬便把西院一家人縫補衣裳的活都派了過來。
    “姑娘快坐。”
    主仆倆單獨相處，阿真還是習慣用舊稱。
    林凝芳瞧見旁邊還沒動的蕭玉蟬母子的布料，眉尖微蹙。
    阿真低聲道：“姑娘不用心疼我，放以前我是不用做這麽多差事，可跟外麵那些無依無靠的女人比，我還能踏踏實實地在這裏當個丫鬟，已經夠叫人羨慕了。”
    遠的不提，就說這靈水村，有些男人白日裏看著是人，到了晚上就成了畜生，專挑那種懦弱不敢聲張的寡婦家翻牆摸門。
    時間久了，總有左鄰右舍聽到動靜，阿真就是在河邊洗衣裳時聽到的這些閑話。
    林凝芳唯有沉默。
    憐惜又如何，她自己便是蕭家養的閑人，實在沒有資格再為阿真爭。
    “三弟妹，你在裏麵嗎？”
    外麵傳來佟穗的聲音，林凝芳打起精神，跟阿真交待一聲，出去了。
    佟穗站在外麵，手裏端著一個木質托盤，上麵放著一隻粗瓷水壺兩隻碗。
    可能是陽光太暖，她的臉紅潤潤的，笑著望過來，讓林凝芳想到了開成一片的燦爛桃花。
    “我幫二嫂拿吧。
    （）”
    林凝芳跨出門道。
    佟穗：不用，壺裏我幾乎裝滿了，你未必端得動，你若沒別的事，咱們現在就去書房？▁（）▁[（）”
    林凝芳笑著點點頭。
    妯娌倆並肩往月亮門那邊走，經過北屋窗下時，頭頂冷不丁響起一道聲音：“二嫂，凝芳身子弱，你別讓她練太久。”
    佟穗仰頭，看見蕭延站在大窗旁，因為個子太高，腰以上都露了出來。
    蕭家四兄弟，蕭延身上的凶戾氣是最重的，與蕭縝酷似的狹長眼眸盯著人時就像一條隨時可能會撲過來的蛇，最容易讓女子防備。
    佟穗敷衍地點點頭，無需商量，她與林凝芳都加快了腳步。
    進了書房，門窗一關，淡淡的沉靜書香讓人的心也跟著平靜下來。
    佟穗放好托盤，對林凝芳道：“弟妹忙吧，我去找本書看。”
    林凝芳頷首。
    佟穗走到第一排書架前，餘光瞥見林凝芳在看《撲蝶圖》了，她迅速從懷裏取出之前蕭縝帶給她的那本啟蒙書，再假裝剛從書架上取下來的樣子來到書桌一側。
    一旦看起書來，佟穗便徹底沉浸其中，沒去管林凝芳。
    林凝芳倒是偷偷瞥了她幾次，見這位二嫂看書看得如饑似渴，她笑了笑，也不再分心。
    不知過了多久，林凝芳將硯台移到身邊，準備研墨。
    佟穗被她的動作吸引，立即放下書站了起來：“弟妹隻管畫，我幫你研。”
    研墨很費手腕，林凝芳的力氣那麽寶貴，都該用在畫畫上。
    林凝芳愣神的功夫，墨條已經被佟穗搶去了，連硯台都挪到了一旁。
    林凝芳好笑又無奈道：“我本來就胳膊無力，二嫂該讓我多練練才對。”
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    佟穗：“你的力氣是一天天悶廢的，想恢複也得一天天慢慢地來，這幾日要幫陶掌櫃臨摹畫，力氣都該用在刀刃上。”
    林凝芳隻好看著她磨。
    有了墨汁，林凝芳開始試著模仿陶父的畫風。
    佟穗邊磨邊看，見林凝芳搖頭，她疑惑道：“我瞧著很像啊。”
    林凝芳給她講兩種畫法的區別，遇到佟穗不懂的字眼，再細細解釋一遍。
    佟穗仿佛變成了一個初學作畫的學生，林凝芳就是她的女夫子。
    就這麽在書房待了半個時辰，注意到林凝芳揉手腕的小動作，佟穗提議道：“一直低頭怪費脖子的，出去走走吧。”
    林凝芳：“去哪？”
    佟穗：“後院那麽大，轉兩圈足夠我們活動筋骨。”
    林凝芳擔心會撞見蕭家兄弟，尤其是蕭縝、蕭野。
    那晚蕭延將她抱去小樹林，雖然蕭縝、蕭野離得夠遠，可他們肯定都知道兩人在裏麵做了什麽，這也就導致，每次林凝芳看到這二人，都會想起那不堪的一夜。
    除非必要，林凝芳一直在避免見到他們。
    佟穗已經打開書房門了，見她站在原地沒動，喚道：“怎麽了？”
    （）林凝芳垂眸，側臉蒼白：“二嫂，二哥他，可跟你講過我是如何跟三爺在一起的？”
    佟穗完全是下意識地回答：“沒有，他話少，除了有事要我做，幾乎不跟我說話。”
    林凝芳看過來，對上佟穗清亮的眼眸，就知道她說的是真話。
    這讓林凝芳對蕭縝的抵觸消融了些許，她苦笑道：“二哥是在照顧我的名聲，不瞞二嫂，我遇見三爺的第一天，當晚便……”
    佟穗震驚地失了聲。
    早在方媒婆去家裏提親的時候，就講過蕭家三爺救了一位落難的相府千金，娶為妻子。
    跟著是她出嫁那天，二哥佟貴從蕭家兄弟那裏聽出點消息，推測蕭延娶林凝芳不是明媒正娶。
    嫁進蕭家後，佟穗旁觀著林凝芳的格格不入，自己也琢磨過這事。
    蕭家兄弟返鄉時乃是朝廷與南方兩個造反自立的偽帝剛剛休戰之際，外患暫且是消停了，內部匪亂依然橫行，百姓窮且難，蕭家兄弟一路風塵仆仆，哪有條件為蕭延與林凝芳操持一場體麵婚事，八成就是半路歇腳時拜拜天地就成了夫妻。
    那幾年比這更草率的婚事都有，男人撿個女人帶回家就是媳婦了，不用請任何人做見證。
    然而她還是高估了林凝芳的處境。
    遇見的第一天，豈不是林凝芳剛死了家人就……
    腦海裏浮現出蕭延那張臉，佟穗又不覺得意外了，凶悍男人遇見落難的女人，多是如此行徑。
    佟穗重新關好書房的門，走過來將默默垂淚的林凝芳摟進懷裏，低聲勸慰道：“不想了，你現在還好好地活著，這比什麽都重要。”
    林凝芳不對人傾訴則已，一旦開口那壓抑在心底的酸楚委屈便如洪水決堤奔湧而來，拿帕子擋著眼哽咽道：“我早認了，可那晚二爺四爺都親眼看見他抱我去了林子，我無顏麵對他們……”
    真正的貴女當寧死不從，她為命失節，有辱林家清名。
    佟穗不停地拍著她單薄的肩：“知道就知道，有何大不了？就說我嫁過來那晚，難道你不知道二爺會對我做什麽？天底下的夫妻都如此，晚上荒淫，白日見到親戚街坊再假裝沒有那回事，你真計較這些，那嫁給誰其實都一樣。”
    林凝芳哭聲一頓，難以置信地抬起頭。
    佟穗繼續道：“你就是太看重禮法聲譽了，這得分人分時候，現在全村人想的都是如何活命如何吃飽飯，爭搶起來跟野獸無異，你既落到這野獸堆裏，便也該事事以吃飽活命為先，其他都是虛的，除了你沒人在意。”
    說完，她掏出自己的帕子幫懷裏的相府千金擦去眼淚：“再說了，你把失身荒野視為不堪，見到知情人會覺得無地自容，可你是被強迫的，他們兄弟一個趁人之危兩個袖手旁觀，他們就堪了嗎？他們再麵對你的時候就不該找條地縫鑽進去了？”
    林凝芳已經冷靜了許多，及時澄清道：“二爺有反對的，是三爺不肯聽，他們畢竟是經曆過六年同生共死的手足兄弟，當時我又同意跟著三爺了，圓房隻是早晚的區別，二爺不願為了禮法壞兄弟和氣也是情理之中。”
    佟穗：“……算他還沒壞到底。”
    林凝芳：“二爺在這亂世已經堪稱君子，二嫂莫要為我與他生分了。”
    佟穗：“放心，隻要他還能護著我，隻要他沒有為非作歹或欺負到我頭上，我都不會跟他生分。
    歸根結底還是那句話，好好活著，蕭家男人個個習武，遇事能幫咱們擋一擋，但你我也不能全都指望他們，就說你，趕緊多吃多走把身體養好，別再惦記那些虛禮了。”
    她的手還扶著林凝芳，手指纖細卻異常有力。
    林凝芳羨慕這份力量，也被其吸引。
    “好，以後我都聽二嫂的。”
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