沈奚感到他手掌壓著自己的臉頰，拇指一左一右，在眼下頭，拭去了淚珠。

    “過年哭不成樣子，也不吉利。”他說。

    這樣靜的屋裏，呼吸都是大動靜。

    沈奚出門匆忙，並沒多顧上自己的發辮。傅侗文看著她歪七扭八的辮子，給她解開，蓬鬆的長發披在肩上，他試圖為她重新編起。試了兩次，都是徒勞，隻好放棄。

    “還是不行。”他笑。

    傅侗文喚進來萬安：“昨日沒聽見爆竹動靜？”沈奚在這兒，萬安不好說是因為他睡著，人家蒔花館的夥計怎麽有膽量點爆竹？訥訥地回說：“是有的，爺估計是忘了。”

    “去拿一些來。”他說。

    萬安離去。

    沈奚心緒起伏著，看見傅侗文去拿呢子的西裝外套，傅侗文背對著她，從衣架上摘下外套，在手裏抖了抖。

    “走吧。”他披了上衣，出了屋。

    冬日清晨的日光，落在他臉上，幾日沒下榻，陡地吸入冷氣，肺腑清涼，倒讓人清醒了。譚慶項一直在西廂房等著他們，見傅侗文出來了，也撥簾走出。萬安將一盒未拆開的百子響和一大盒三百響遞給傅侗文，喜紅包裝上是壽星公和梅花鹿，還有個穿著肚兜在作揖的小童。

    譚慶項曉得他要給爆竹起火，從懷裏摸出火柴盒，遞過去他。

    “去，給三爺搭把手，萬安不熟這個。”蘇磬吩咐夥計。

    夥計上來，行了禮：“三爺？”

    “我自己來。”他說。

    披著衣裳就是為了手臂活動方便。

    盒子拆了，挑了三百響，夥計殷勤地掃了屋前雪。

    傅侗文躬著身子，頗有耐心地鋪開了爆竹。

    傅侗文把一根火柴拿出，半蹲下身子，偏過頭去，仔細將火柴在掌心裏劃亮時，多看了沈奚一眼。仿佛這爆竹就是為她送行了，辭舊迎新，不要回首。

    最後他收回視線，去起火，霹靂一般的乍響，震得屋簷上的雪都落下來，落了她頭上肩上都是。響連四壁，白煙飛起。

    留宿的恩客都被驚醒，不大會全披著衣裳，在女子的攙扶下出來看熱鬧，其中不乏笑著嘲三爺興致好的舊相識。

    沈奚站在東廂房的門檻內，在爆竹起火後，就捂著耳朵，隔著一蓬蓬的白煙和散落下的飛雪，看白煙後的他。傅侗文從蹲下身點爆竹就沒站起來，肩上披著的西裝上衣下擺掃在身後台階上，沾了雪。日影單薄，簷下飛殘雪，他半蹲在那裏，在對著她笑。

    這是他在胭脂巷，想為她留的一點念想。

    爆竹燃盡，煙霧未散，傅侗文也交給她一封信。

    早備好的，本想今日讓譚慶項代自己送沈奚去車站前，交給她。

    他把信對折，放到她大衣口袋裏：“央央送出去的錢，已經到了前線。”

    暖意襲來，這是今日唯一的好消息。

    譚慶項叫轎車到門外候著，替沈奚提了皮箱子出來，立在垂花門內，等著他們。

    “三哥……”她是臨別詞窮，不曉得如何告別。

    “三哥教你個道理，”他看破她的心思，“話不要說盡，心裏的路就不會走完。”

    沈奚頷首。

    譚慶項送她出了門。他是想送沈奚去車站，可不放心留傅侗文一個人在蒔花館。於是就將行李放到車上，叮囑萬安親自送沈小姐上了火車，才能回來報信。

    他回來，見傅侗文人已經坐在了台階上。

    冰天雪地，他一動不動地在那裏，兩隻手交叉而握，撐在鼻梁下，看著一地紙屑狼藉，兀自出神。

    這樣的傅侗文，譚慶項見過一回，是傅侗汌自殺那夜。

    跟他久了，譚慶項難得會停下來，想想過去。

    他初見傅侗文，是在東交民巷的六國飯店，那是北京城最高的建築，因為是英、法、美、德、日、俄六國合資，所以許多的軍政要客，尤其是已經下台的都會去那裏避難。那天，傅侗汌在火車站接了他，驅車直往飯店去。傅侗汌和他是同學，比他還要有天分，卻放棄了繼續攻讀的機會，提前回國，後來屢屢去信，讓譚慶項回國救國。

    在英國，他有很多機會見傅侗文，都錯過了。

    在那晚，六國飯店的西餐廳裏，他和傅侗汌先到了，坐在餐桌旁等他來。突然有人從他和侗汌之間伸出手，直接去拿桌上的餐單：“讓我來看看，今日有什麽來招待這位新朋友。”

    傅侗汌笑：“三哥你從後門進來的？”

    傅侗文無趣地合上餐單，扔到傅侗汌麵前：“剛見得那位十分謹慎，怕有人泄露他的行程，會要刺殺他，於是走了趟後門。”

    譚慶項剛要起身，被他的手按下去：“坐，隨便些。”

    那日的傅侗文正在人生的高台上，傅侗汌也還在世，兩兄弟和他這個外人，把酒言歡。

    六國飯店的餐廳裏都是上層人，西裝革履有，老派長褂有，傅侗文他們這種早留了短發的男人在外被人稱作“假洋鬼子”，西洋人的外貌和談吐涵養在晚清的北京城，是如此格格不入……外人料定他們是營營逐逐，爭名奪利，謀權謀勢的洋派勢力，他們卻是一群傻子，然，在北京城，在中國各地，在海外像他們這樣的傻子可不少。

    那一年……早是經年隔世。

    這裏還是那個北京城，那個蒔花館，可走了侗汌，又走了沈奚。

    真應了：年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。

    等沈奚回了魂，人已經在南下的路途中。

    在南京長江的遊輪上，船艙裏有許多從北京趕往四川的軍官親眷，都是北洋軍的人。大家言談中全是戰事，蔡鍔將軍仿佛是戰神一樣的存在，竟以一己之力，帶領不足北洋軍十分之一的兵力，抵擋住了進攻……

    涉及戰事，她難免聽得仔細，可到後頭這些軍官親眷一片低泣，是有人說自己家人陣亡的事了，餘下的女眷被牽動多日憂心，也陪著哭。

    沈奚頭枕著窗框，因昨夜未睡好，闔眼後天旋地轉，在哭聲裏陷入深眠。

    夢裏是烽火連天，全是同胞的血。

    “央央。”

    驚雷炸在耳旁，她被強拽出夢境，茫然四顧，是陌路，是陌生人。

    剛剛哭過的女人們都斂容，在閉目養神等待下船，有個在給孩子喂夾心麵包。無人喚她，除了江麵上的鳴笛，再無其它。

    乍醒來，目光遊離，心也像在江麵上的燈火，浮蕩不穩。她摸到大衣口袋裏的信，折成兩折，好好地放在那裏。從北京離開屢次想拆，都沒做到……

    沈奚把信封拿出，幹淨的外封，不留一字。

    他會寫什麽？信沒有封口，打開即可。

    打開第一封是陌生的字跡。

    是譚慶項寫給自己昔日同學的信，請同學幫忙推薦她到滬上醫院就職。

    另一封信還是譚慶項的字跡，全英文。

    是他寫給自己昔日大學教授的信，請教授引薦她去英國讀書。

    除此之外，沒第三封信了。

    他在安排自己的前程，又不能用他自己的人脈，怕給她帶去麻煩，都是在借助譚慶項的手。在仁濟時，大家看到她是女孩子都會驚訝，這個社會能找到工作的女人是鳳毛麟角，連留洋歸來的富家女兒也是嫁人享樂為眾。他知她前路艱難，也知她的抱負和心思。

    她勉力克製著呼吸，手指僵硬著把信疊好，將信封翻過來，塞回去，突然看到了封口內的蠅頭小字：

    央央情義，侗文沒齒難泯。願卿鵬飛萬裏，一展鴻圖。

    熱淚一湧而上，所有的堅強都在這一刻被敲得粉碎，潰散千裏。

    他全記得，昔日她在紐約說過的話全記得。他給她的那筆錢，足夠她用到暮年蒼老，可他準備了這一封信，就是因為記得她回國的初衷。

    這也是他初次對她自稱：侗文。

    忍了一日夜的淚再止不住，她右手捂著嘴，拚了命去看窗外的江麵。水麵上搖搖晃晃、飄飄蕩蕩的是月影，是燈影，還有一艘艘渡江遊輪的倒影……

    三哥，三哥。侗文……

    侗文。

    ****

    那年三月，冬寒未退盡，袁世凱在全國上下的討伐中最終取消了封建帝製。

    同年五月，袁世凱去世。護國一戰後，蔡鍔將軍前往日本治病，在同年因醫治無效而亡。“流血救民吾輩事，千秋肝膽自輪菌”，這是將軍在年輕時發下的壯語，他在護國之戰中，拖著羸弱病體，以不足萬人的殘兵擊潰北洋十萬精兵，卻也耗盡了自己的生命。

    沈奚不論在何處，都格外關注著戰事，在恢複民國後，她曾幾次提筆想給傅侗文寫信，她知他一定是沉浸在這個喜訊裏，也會聯想到傅侗文在遊輪上看了四遍的麥克白，這本書和袁世凱的生平有幾分相似處，都是一夕功勳卓絕的將軍，走上迷途，下場慘烈。

    可她對著空白的信紙出神良久，都是以擱下筆，去翻看專業書來結束。

    沈奚以為，民國就此步入正軌，可事與願違。

    袁世凱的死後，群龍無首，昔日追隨袁世凱的“北洋之虎”段祺瑞和“北洋之犬”馮國璋開始爭奪北洋派領袖的位子。

    北洋派一朝分裂，軍閥割據的時代就此開始。