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    朱厚照兩眼看著燭台上的燈花，雙目隨著火光明滅也忽明忽暗，皺著眉頭，使勁地思索辦法。
    最方便的當然是找父皇，哪怕擠幾滴眼淚出來，必能哄得他老人家心軟慈悲。隻要金口一開，那就百無禁忌了。事實上白天高鳳看不下去，也曾這麽勸過。劉瑾、張永他們聽到消息趕過來，也是這麽勸的。甚至勸他幹脆給林泮寫封信，安撫安撫，看看能不能招安大吉。
    都被他否決：“父皇這是要考校我，去了我就栽了。林泮他又不是一個人在戰鬥，背後一大堆子人呢，他們誰會答應？白丟這個人讓人家笑話！”
    計較半天拿不出個好辦法來，大夥兒隻好怏怏散去，空歡喜了幾個月啊，可惜了那些銀子！
    他一麵思索，一麵從腰間摸出一樣東西來在手裏把玩著，完全是下意識的動作，自己渾然不知。等他覺得手裏的東西軟綿綿的，細膩光滑，攤開一看，原來是夏寧給他繡的那個香囊。
    本來愁眉苦臉的他心裏升起一股暖意，想著那張秀麗溫柔的臉龐，仿佛就在燭光對麵，笑意盈盈地看著自己，櫻桃小口輕輕對自己說著那句話：“反正你自己注意身體吧，也別太累著了。我父親也就是這麽一說，至於到時候——也不是真這麽在乎！”
    情深意重啊，人家倒是不在乎你有沒有本事，有沒有功名，可你堂堂太子爺，好意思這麽無能嗎？
    想著想著，朱厚照眼睛一亮，他娘的，不是還有這個妹紙麽？
    嘴角輕輕翹起。
    弘治十六年東臘月廿四，宮廷大掃除的日子。太子爺卻一大早起來不見了蹤影，帶著高鳳風風火火就衝出宮去。
    保國公的府上也在熱熱鬧鬧準備過年，闔府上下一起動手，要把一年的新氣象打理出來。萬萬沒想到這太子撞門是不挑日子的，直接就把朱暉弄了個手忙腳亂，本來繁忙的保國公府就更加烏煙瘴氣亂作一團了。
    幸好朱厚照不在乎這些，隻是急匆匆把他叫到暖閣裏單獨嘀咕了半天，朱暉如同雞啄米一樣頻頻點頭，最後抱拳躬身：“太子放心，此事臣保證萬無一失替太子辦成！”
    “那就好，反正多謝的話本宮也不說了，將來咱們日子長著呢！”朱厚照笑道。朱暉如同喝了一大碗蜂蜜水，心裏甜透了。恭恭敬敬把他送出公府，回頭就叫上自己老婆：“收拾收拾，咱們拜早年去！”
    相比起京城土著百姓，或者是大戶人家，夏家的過年氣氛就淡了許多。就算上回朱厚照明示暗示別虧待了自己女盆友，夏老財迷還是不肯請人，更別說給女兒買護手霜了。心說反正我閨女就這麽個樣，你愛娶不娶！
    工坊裏的女工，除了留下幾個年老穩妥周到，家裏人多能騰出手來的加班看護，其他人都回家做事去了。夏家就顯得格外冷清。
    一早起來，夏儒就叫起兒女分派工作，兒子夏臣力大無比，自然是粗重事物都交給他，偌大的櫃子，說聲起來，他氣兒都不帶喘的。抹桌子灑水掃地打陽塵洗衣裳糊窗戶自然都是閨女夏寧的事。他老先生就負責熬漿糊切裱糊紙準備裱糊房子。
    一家人分工明確，有條不紊。雖然人少，但溫暖歡喜，而且今年又有了錢，不像往年包頓餃子，剁一兩肉餡，活兩斤雜合麵，端上來掰開一看，非要眼睛都瞧痛了才找得到肉。
    於是兒子格外賣力，女兒更是雙頰飛紅，一邊擦著門窗，雙眼露出濃濃的春意。夏儒知道丫頭想那臭小子了，淡淡一笑，裝作沒看見。
    “夏先生、夏先生！”一個看守的老婆子急急忙忙進來。
    夏儒平時既不讓女工們叫他夏老爺，也不讓叫東家，隻聽著夏先生還比較舒服，畢竟自己是讀書人嘛，這身份，哪天都不能忘了！
    “崔婆婆，什麽事？”夏儒很客氣地問道。
    “外麵來了一大群人，正在打聽你家呢。看那架勢，可嚇不死人了！”崔婆婆心有餘悸，扶著胸口說。
    夏儒一驚，自己最近沒得罪什麽潑皮無賴啊，大過年的誰又上門找茬了？夏臣也急忙放下手裏的東西，擼著袖子過來站著等開戰命令。
    夏儒微一沉吟，鎮定笑道：“沒事，多謝崔婆婆相告。臣兒，走，咱們出去迎接客人！”說完回頭還囑咐女兒好好打掃，馬上就回來。夏寧心驚膽戰，看著父兄出去迎敵。
    夏儒父子來到街口一看，驟然鬆了一口大氣，夏臣特別不好意思，偷偷把身後提著的棍子放在牆角，就當什麽都沒發生過。
    二三十個仆人分列兩邊，一前一後兩頂綠呢八抬大轎停在胡同當間，前麵一頂轎子前那人頭戴折角紗帽，身穿麒麟補服，虎目含威，長髯飄灑，威風凜凜中又帶了幾分和熙，正是保國公朱暉。
    這時後麵轎子轎簾也緩緩掀開，出來一個三十多歲，身穿一品夫人霞帔的婦人，笑吟吟地上前幾步，站在朱暉身邊。
    夏儒就算沒見過這婦人，也知道必是保國公夫人無疑了。
    想都沒想，夏儒趕緊快步上前，帶著兒子齊齊跪在地上：“學生夏儒，參見保國公、參見夫人！”
    朱暉搶上前一把將他扶起：“不敢當、不敢當的。世叔忒多禮了！”爽朗的笑聲震驚了四鄰遠遠提心吊膽看著熱鬧的街坊們，小夥伴們都嚇醉了，這個夏先生來頭挺大啊，這大官兒居然親自上門，喏，還帶了好多禮物！
    這晚上，整條街可有得嚼舌頭了。
    顧不得圍觀者的表情，夏儒被朱暉一把拉住手臂，隻好讓夏臣開路，將一幹人等迎進院子裏。
    夏寧被父親命令繼續幹活，心裏害怕緊張，雙眼一直看著院子外麵，希望聽到些動靜。沒想到一陣豁達的笑聲裏，父親居然陪著一對看上去富貴無比的夫婦走進來，夏寧一下呆住。
    “寧兒，快來見過保國公和夫人！”夏儒咳嗽一聲，提醒傻傻發呆的女兒。夏寧回過神來，急忙走近跟前，側身深深一福：“民女夏寧，參見保國公，參見夫人！”
    保國公夫人笑眯眯地看著這個閨女，隻聽旁邊老公輕輕咳嗽一聲。扭頭看去，朱暉正朝自己擠眉弄眼呢，這才反應過來你，親自上前雙手把夏寧扶起，和藹可親做近距離觀察。隻見這女孩兒無一處不標致，無一處不秀氣，又知禮本分，雖然蓬頭粗服，卻不掩天姿國色。保國公夫人打心眼裏歡喜得很。
    “這就是夏家妹子麽？嗬嗬，果然讓人疼到心裏去！”保國公夫人笑吟吟說道。夏寧嚇了一跳，對方叫自己妹子呢，怎麽敢當？急忙就要下跪，偏被夫人使勁托住。
    “嗬嗬，你要真喜歡，何不就認下這個妹妹？”朱暉大笑道，他也是第一次看到夏寧，這一看到啊，馬上就理解太子爺了。來之前根本沒商量過，現在隻是他靈機一動。
    這近墨者黑，近朱者赤，保國公夫人嫁給他多年，幾曾見過老公做了什麽賠本買賣？太子的事她也是知道的。因此夫君一提，瞬間心領神會，臉上笑容更加燦爛：“那好哇，我到求之不得，能收了這麽一個如花似玉的妹子呢！”雙手捂著夏寧冰涼粗糙的小手親熱不已：“誒，這手涼的，快，拿我的抱爐過來，給我妹子暖暖。”說話間貼身丫頭急忙送上抱爐，保國公夫人不由分說就放在夏寧手裏。
    這一連串的親熱嚇得夏儒手足無措，連連遜謝：“學生實在不敢高攀，不敢高攀！”
    朱暉佯作怫然道：“世叔，這就是你的不是了。咱們通家之好，本來就該親近。何況內子同令愛一見如故，遮麽非要拂了她一番心意不成？是瞧不上我們老粗武將出身吧？”
    “這個——”
    “什麽這個那個的，頭一次登門拜個早年，就遇到這樣的緣分，世叔，叨擾你，就請擺下香案，讓內子認下這個妹子吧！”朱暉輕輕托著夏儒的手，雙眼熱切地看著這個比自己還小幾歲的“世叔”，誠摯無比。
    夏儒豈能不知道人家憑什麽如此折節下交？對方又不是殺人放火的勾當，還幫了自己家那麽大忙。要是什麽都沒求過人家，倒也可以理直氣壯地拒絕，可都到這份上了，再推，就真有些拿腔作調了。沉吟半晌，看著夏寧：“寧兒，你的意思呢？”
    夏寧哪見過這陣勢，心慌不已。聽到父親詢問，隻得隨口答道：“女兒聽爹爹的。”
    “好了好了，妹子都答應了，老世叔你再推，我也沒臉站在你家院子。夫人，咱們不受待見呢，要不——”朱暉說完，作勢回身要走。
    夏儒急忙攔住，臉上擠出幾分笑容道：“卑鄙寒門，本來不敢高攀，豈料能得國公夫人青眼，那就恭敬不如從命！寧兒，快去擺下香案罷！”
    朱暉和夫人大喜笑道：“多謝世叔成全，咱們可就是一家人了！”
    當下夏儒一家忙亂，又請來外麵當值的幾個老婦人幫忙，那幾個老婦人打聽得原來是赫赫有名的保國公朱家，盡都咋舌不已。
    在夏儒父子和保國公朱暉的見證下，一場匆匆遭遇的金蘭結拜完成，保國公夫人拉著妹妹的手，疼愛無限：“好妹妹，今日姐姐登門拜年，隻因還有一件事，須請妹妹幫個忙——”
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