待到酒足飯飽，送諸人客房歇息，楊安國單請沈放書房相會。
    沈放與他交情泛泛，但人家情意拳拳，飯也請了，總不能不給臉麵。書房之內，點了壺茶，對麵而坐。
    楊安國道：“你護送的這位客人一身官氣。這種人如錐處囊中，到哪裏都要脫穎而出。你若想遮掩行蹤，還是少叫他露麵的好。”
    沈放道：“是以請楊兄行個方便，有你馬隊遮掩，誰敢叨擾。”
    楊安國微微搖頭，道：“我一個販馬鞍子的，盜賊匪徒出身。”朝北拱手，道：“蒙皇上不棄，授予官職，還要親自接見，皇恩浩蕩，感激涕零。”
    沈放忍不住哈哈大笑，道：“你在我麵前，就莫要裝了，你拿皇帝開玩笑，小心隔牆有耳，上得天聽，叫你打回原形。”
    楊安國也笑道：“哪裏哪裏。眼下身上都是條條框框，還是往日逍遙自在，這官啊，不當也罷。”麵色一整，道：“眼下江湖上可不太平。”
    沈放道：“哦。”
    楊安國道：“昆侖派居然向玄天宗動手，事情鬧的大了。玄天宗多行不義，此番是人人喊打。柳家堡、南宮家、長江三十六水寨，還有八極門、形意門，都在出力，清剿驅逐自己地盤上的玄天宗香堂。丐幫、鐵掌幫這些以往與玄天宗梁子不小的，反是隔岸觀火，沒有急著落井下石。玄天宗自己也是分崩離析，不少香主逃之夭夭，公開宣稱脫離玄天宗的堂主也有好幾位。”
    沈放登時想起陳少遊，懷著一點僥幸，問道：“燕京玄天宗總堂情形如何？”
    楊安國看他一眼，道：“聽說龍雁飛的兒子也被人刺殺，玄天宗群龍無首，眼下全靠八部支撐。這八部態度也是不一，雖無人趁機造反，但有人想以牙還牙，直接宣戰，也有人想安固京城，忍氣吞聲，還有人已經著急要選新教主，亂七八糟，也是莫衷一是。沈兄弟，你說那龍雁飛到底死了沒有？”
    沈放搖頭道：“我怎麽知道。”
    楊安國道：“一月，再過一月，龍雁飛再不露麵，這玄天宗就算完了。對了，還有一事，也是古怪。鐵掌幫的副幫主霍稚權被發現棄屍在壽春左近一處隱蔽山洞之中。”
    沈放一驚，壽春左近山洞？登時想起遇到柴霏雪之處，哪有如此巧的事情。裝作驚訝，道：“霍稚權如此高手，怎會遭遇毒手？”
    楊安國道：“據說做事的人極其謹慎，藏屍之地分外隱蔽。若不是搜尋的人中有一人擅養獵犬，靠著狗鼻子尋到那處，怕真是死不見屍，要成一樁懸案。”
    沈放道：“究竟何人這麽大膽子，敢殺鐵掌幫的副幫主？”
    楊安國道：“蹊蹺就在這裏，那霍稚權身上不見外傷，懷疑中毒，卻又驗不出毒藥。更離譜的……”雖房間裏就他們兩人，還是左右看了看，壓低聲音道：“還有人在霍稚權失蹤前後時日，在壽春一帶見到唐家長老唐無患。”
    沈放道：“說不定人家隻是湊巧路過。”
    楊安國道：“這唐無患參與嵩山之會，事後旁人都回四川，他跑到壽春作甚？壽春可在東南，更是戰亂之地。”
    沈放道：“人家走親訪友不行？”
    楊安國道：“你說的也是，空口無憑，是以鐵掌幫也是難辦。”
    沈放心念一動，道：“是以鐵掌幫故意放出這些消息，逼著唐家給個交待。”
    楊安國擊掌道：“還是沈兄弟聰明，我也想了半日，才明白這其中機巧。”
    沈放道：“唐家怎麽說？”
    楊安國道：“沒聽見什麽動靜，依他們家的作派，是真是假也不會站出來明說。”
    沈放連連搖頭，道：“唐家出了名的人不犯我我不犯人，跟鐵掌幫又素無冤仇。”
    楊安國道：“那可就不知道了。”
    沈放道：“楊兄尋我來，不會就為打聽江湖上的道道吧，你如今已是朝廷命官，還有心管這江湖上的閑事？”
    楊安國笑道：“我怎不是江湖中人，你莫忘了，我可是鬼穀子一脈傳人。”麵色微變，顯得憂心忡忡，道：“請兄弟來，倒真有一事想請你幫忙。”
    沈放嗬嗬一笑，道：“你這頓飯果然難吃。你如今手握重兵，還要我幫什麽忙。”
    楊安國道：“殺個人。”
    沈放道：“何人？”
    楊安國道：“此間知府蒯弘嗣。”
    沈放微微一笑，道：“怎地，還未當幾日官，就開始與同僚結仇了？”
    楊安國道：“你入城之時，可瞧出什麽不對。”
    沈放略一思索，道：“戰亂所及，山東各地生靈塗炭，一片狼藉，此處倒經營的好。”
    楊安國道：“不錯，一路所過，無處不缺糧，十室九空。這益都府地界，更是慘不忍睹，大批鄉鎮整個破敗，一個活人不見。可偏偏進了這益都府，卻是不缺糧食，百姓還能勉強溫飽。”
    沈放眉頭漸漸擰起。
    楊安國道：“隻因這蒯弘嗣，在冬日之前，就派兵將周遭糧草搜刮殆盡。然後緊閉城門，外人一概不許入內。”
    沈放目光一凜，心中一股戾氣升騰。立刻想起途徑那個吃人的村子，那男人的話聲聲在耳，他記得清清楚楚，說的是“當官的不給咱們活路，搶光了糧食”。難道就是這益都府，將周遭洗劫一空？
    楊安國道：“國難之際，此行無異禽獸，難道隻有這益都府的百姓才是他治下之民？”
    沈放道：“我知道了。”起身告辭。
    楊安國送到門口，道：“我隻是瞧不過眼，殺與不殺，還是看沈兄弟自己心意。”
    沈放不答，來到院中，深吸口氣。明月高懸，夜風清冷，自熱肺中滾過一圈，再呼出，白白一團霧氣。
    幾步出了別院，腳步漸緩，越走越慢。
    忽聽一人招呼道：“沈兄弟。”
    沈放回過頭來，卻見假山之下，楊妙真正對自己招手。
    沈放走上前去，楊妙真開門見山道：“我大哥可是叫你去殺人？”
    沈放點了點頭。
    楊妙真道：“我勸你莫要去。”
    沈放道：“為何？”
    楊妙真道：“那蒯弘嗣洗劫周遭糧草，並未挪為私用。非單外邊百姓家糧食，便是這益都府中，不管貧富，家中糧草一概收歸官倉。每月按戶按人丁發放，一視同仁。便是蒯弘嗣自己一家，也是一般的定額定量，不曾多出一粒住！?
    沈放並未接話，眉頭緊皺。
    楊妙真接道：“蒯弘嗣還做了一事，這每月的米糧，雖不要錢，卻要做工。每家按人頭攤派，要依他指令，紡織製衣，打造器具，總之不得閑著。你若有錢，不肯出力，花錢請人代你幹也可。”
    沈放道：“此人平素如何，可是好名之輩？”
    楊妙真道：“我等不過來此兩日，這些都是道聽途說，與這蒯弘嗣更無私交。我話僅如此，沈兄弟你自己掂量。”轉身就走。
    沈放道：“對了，你們那個馮八千怎麽了？”
    楊妙真頭也不回，道：“淩遲處死。”
    沈放本是隨口一問，可惜這馮八千隻有嘴皮上的假功夫，注定鬥不過楊安國。又在院中站了片刻，心意難決，於是去尋李壁，將蒯弘嗣之事說了，問道：“李大人，依你之見，這是好官還是壞官？”
    李壁思索片刻，道：“人命關天，亦有輕重，少者輕，多者重。一地府城與鄉鎮，人丁之比，便是我大宋繁華之處，府城也隻占兩成。知府之責，地方父母，境內百姓存亡皆歸所轄。但府城乃其親躬之所，彰其顯著。府城人丁暴亡過巨，自官麵上說，卻又比鄉村來的嚴重。鄉村之民狡黠，為減稅賦，一貫少報田地人丁。兼且戰亂之際，流寇遍地，洗劫鄉村乃是尋常事，以此為由報上去，有罪也可遮掩，可說流寇打進府城，那事情可就大了。自律政上講，災荒之際，最恐百姓失控。府城比外麵好管，要保全一府難，要保全若幹鄉鎮村莊，無一疏漏，那是難上加難。城裏百姓畏懼王法，號令之下，有衙役坐鎮，也能通暢。鄉村之民，老實時唯唯諾諾，若真為一己之私，大軍也彈壓不下，動輒還要造反。府城中人，離去府城，便無糊口的手段。到了野地之間，也沒有鄉村人覓食的本事。而且你知這府城之中，沒有有頭有臉的人物？此地戰亂之下，受災何劇，存糧多少？人口尚餘幾何？此皆是變化未知之數，我等不明就裏，難下斷言。”
    沈放垂首不語。
    李壁又道：“大災之後，流民遍地，有錢有糧有地，還怕缺了人麽？聖人論跡不論心，此事歸根結底，要看其本心。是壯士斷腕，還是沽名釣譽。還有一節，你該明白。”
    沈放點頭，道：“我也知眼下木已成舟，錯與不錯，對與不對，還不是算賬的時候。”這片刻功夫，他腦子裏盤旋幾轉，倒是漸漸冷靜下來。
    李壁道：“太極陰陽，互為表裏，是非黑白，都無絕對，你中有我，我中有你。人生在世，難以盡如所願，更不能隨心所欲，你我皆是身不由己。”
    沈放道：“那該如何？”
    李壁微微搖頭，道：“我倦了，你去吧。”