次日一早，益都府府衙大堂之上，一人背手站在正中，五十餘歲，國字臉，一臉陰沉之色，抬頭觀望。
    大堂之上，“公廉”兩字匾額，卻是被利劍斬為兩段。兩字分開，一左一右，各自垂吊下來。
    堂上一幹衙役，各個噤若寒蟬。這府堂雖是重地，其中並無甚要緊物事，平素也無專人值守。但此乃益都府府衙，知府大人就在後麵住著，被人神不知鬼不覺進來斬斷了匾額，這人若想斬的是知府大人的腦袋？
    蒯弘嗣單手背在身後，右手有些發抖。他手上拿著一張白紙，先前就壓在公案之上，上麵寫的卻是一個地址。離此甚遠，還在掖縣那邊。
    府城之外，楊安國與沈放並排向北按轡徐行，兩人對昨日之事都是絕口不提。花輕語、柴霏雪和楊妙真策馬跟在後麵。阿鬼仍是駕著馬車，李全匹馬行在馬車之旁。後麵是兩百餘士卒。
    這一隊人馬行在道路之上，聲勢也是不小。
    再行一日，已經出了山東地界，來到河北東路轄地。越往北行，沿途漸有起色，雖也是餓殍遍野，但終歸不再是如山東一般整個村鎮的人空死絕。
    楊安國大約是在益都府勒索了一番，隨行十餘輛大車輜重，補給不缺。行到一兩個縣城，也不再進去叨擾。兩百士卒這一隊人馬自不可能視而不見，兩地縣令也都派人前來打了招呼，隻是都是兩手空空，一臉苦相，張嘴就是賣慘。
    楊安國奉旨進京，時間倒是充裕。沈放跟李壁卻是耽誤不得，所幸楊安國帶的這兩百人，皆是精銳士卒。每日跟著馬匹車輛步行，也能走上四十餘裏。
    七八日功夫，已經離直沽寨（今天津域）不遠。
    此地在商周時便有人居住，但築建城池卻是甚晚，要到明代之後，明成祖朱棣賜名“天津”，始成城市。
    其於四千年前成陸，但在公元前四十八年前後又被渤海所吞沒，至隋代以後才露出海麵。隋朝開通大運河，此地兼有河海運輸之便，地位日漸重要。唐朝中葉以後，此地成為南方糧、綢北運的水陸碼頭。宋時此地乃是遼宋反複爭奪之處。金人占據後，也是大量戍軍，以保漕運之暢通。
    所謂漕運，乃是朝廷征集天賦糧草運往京城等地。女真建國之後，無比重視農耕，東北、山東、河北，皆是產糧大地。山東河北一帶征集的糧草，要到達此處，再運往燕京。眼下山東河北一帶崩壞，但燕京城裏的皇帝百官不能不吃飯，兩地強征的糧草還要源源不斷朝這邊來。
    楊安國也要去此地補充糧草，先前益都府乃是特例，眼下各處州縣窮困潦倒，他又是新晉的官員，跟誰也不熟識，還是直接去尋軍部討糧來的方便。
    他們兩百餘人，還兩百多裏就能到燕京，有個兩千斤糧食也就足夠。
    到了港口之處，卻見一大群災民將港口圍的水泄不通。一問之下，山東、河北兩地大批流民北上，路過此地，知道此乃漕運要地，燕京的米糧也是從這裏上岸，爭相前來討要。
    此地的守將自是不給，災民與守軍已經對峙了兩日。災民越聚越多，已超三萬之數。
    楊安國說了來意，那守將倒未推托，偷偷摸摸給他們送了兩千斤大米出來。誰知人多眼雜，被災民瞧見。楊安國帶著沈放等人落荒而逃，兩千斤米也丟了一半。
    李全大是氣惱，道：“奶奶的，以前都是老子搶人家糧食，這當了官，反被別人搶了！”
    沈放幾人，見了災民慘狀，都是心情壓抑，話也懶得搭上一句。沈放在臨安，也見到流民之苦，但與眼前這些人相比，卻又算不得什麽。兩三萬災民之中，老弱婦孺都少，無他，這些人根本熬不過來。幾乎都是青壯年男子，一個個瘦骨嶙峋，眼冒綠光。彼此之間，弱肉強食，你爭我奪，已毫無人性可言。
    李全還在喋喋不休，道：“可惜咱們沒糧，否則將這些人聚攏起來，豈不又是……”
    楊妙真皺眉道：“你胡說什麽，還不閉嘴。”
    沈放心道，官逼民反，這老百姓真能活的下去，又哪個願意造反？
    循官道擺脫災民，直朝燕京而去。未走出五裏，又遇一群災民騷擾，被楊安國無情驅散。
    行到天黑，夜宿道旁。
    沈放心緒難寧，一人走開，尋個僻靜林子，練了會劍。正自酣處，忽然瞥見李壁站在一旁。他心神不定，竟是未曾發覺。
    收了劍勢，上前道：“李大人何時來的？”
    李壁道：“來了有片刻了。”
    沈放道：“大人來的正巧，放有一事不明，想請教李大人。李大人可知邵雍麽？”他這幾日思緒繁雜，方才習武，腦中也是千頭萬緒，雖知李壁過來想是另有事情，還是忍不住先將心中疑問問出。
    李壁道：“安樂先生名聲響亮豈能不知，隻是不知你想問什麽？”
    沈放道：“聽聞此人能知過去未來？”
    李壁道：“是有此說。”沉吟片刻，方道：“邵先生其實乃是理學大家，與周敦頤、程顥、程頤、張載、司馬光五人並稱道學六先生。他亦是易學大家，所著《皇極經世書》我也看過。觀夫天地之運化，陰陽之消長，遠而古今世變，確是精妙絕倫。至於知過去明未來，怕純屬子虛烏有。咱們讀書人，豈能信這些怪力亂神之事？他若真是陸地神仙，能掐會算，何以未有豐功偉業，壽命也不長久？”
    沈放道：“我也如此想，但時有彭祖、陳摶等人，皆稱神異，能遙知後事，趨吉避凶？”
    李壁搖頭道：“你道知過去未來就能逆天改命麽？”
    沈放道：“請先生詳解。”
    李壁道：“邵雍自己有言，術法有三境。第一境，為知天難逆，知未來，卻無能為力。第二境為逆天改命，雖可趨吉避凶，但終究難逃天命。第三境為知命自性，憑心豁達，順應天命。蓋因天命難違，若能更改，即非天命。人不與天爭，知命順天，方是自然造化之道。”
    沈放眉頭微皺，道：“知命自性莫非說的是真知？”
    李壁道：“不錯，小友聰慧，以三境論，知天難逆是知其然，不知其理。逆天改命為知其果，而擾亂其因。此其二都算不得真知，必有惡果。君不聞卜算陰陽之人，多五弊三缺。隻有知命自性，方是明因辨果，順應大道。”
    沈放拱手道：“小子受教了。”麵上波瀾不驚，心中卻是潮湧。瞬息之間，廣陵城應聲蟲一番作為終有所指。這位前輩高人想是瞧出自己神遊之後，有所際遇，已在暗中提點。自己已經兩番有洞察未來之感，似真似幻。眼下看來，當真吉凶難料。如李壁之言，不得真解，便是誤入歧途。
    知道李壁前來，定是有事，接道：“不知大人前來，有何吩咐？直言便是。”漣水相遇，他對這位朝廷命官並無半點好感，但此番再遇，一路同行，卻覺學富五車，更算得是一個好官，人品也是叫他敬重。
    李壁也不拐彎抹角，開門見山道：“我們明日不去燕京，折道向西。”
    沈放微微一怔，道：“向西？”
    李壁道：“我約了鐵木真，在白韃靼部人之西相會。”
    沈放看向李壁，難掩驚訝之色。
    李壁道：“眼下大宋東線潰敗，西線吳曦已反，隻有中路還在苦苦支撐。亡國之禍，就在眼前。如今之計，隻有聯蒙抗金！”
    沈放又覺震驚又覺激動，這大宋終究還有骨氣，還不肯認輸投降！問道：“白韃靼部之西是哪裏？”
    李壁道：“白韃靼乃是突厥人後裔，這群部族乃是汪古部，在金國最西北之地，西接西夏，北接蒙古。百年前其人為遼人附庸，如今歸附金人。鐵木真聲望欲隆，這汪古部暗中已有投靠之意。”
    沈放道：“什麽時候？”
    李壁道：“三月三，屆時鐵木真會以遊獵之名南下，與我在邊境相會。距此一千五百裏！我們的時間已經不多了。”
    沈放默算，皺眉道：“隻有不足二十五日了！”
    李壁道：“鐵木真不會等我！”
    林中靜謐，光禿禿的樹幹直刺天上彎月，兩人影子拖的老長，沈放靜默良久，忽然問道：“此行艱難，吉凶難測，李大人為何要親身涉險？”
    李壁慢慢分開胸襟，露出胸膛，道：“你看。”
    沈放看去，就見他瘦弱胸口，三條淡淡痕跡，分明是傷疤留痕，時日已久。
    李壁道：“吾年幼之時，自覺聰慧，輕慢學業，又兼言語尖刻，好貶低他人，以戲弄他人為樂，屢教不改。十歲之時，又犯過錯。家父將我領到族中祠堂，綁在木上，當著族中長輩，對我鞭打。家父言道，這第一鞭，打你讀聖賢書卻不通人事！教你讀書認字，是叫你明事理，知道德，樹大誌，大無畏。不為你尖酸刻薄，妄議他人。這第二鞭打你頑劣不知上進。人生在世，隻求溫飽，但如草木，隻重私欲，不如禽獸。男兒在世，當濟世安民，忠君報國。這第三鞭，打你戒驕戒躁，日後不得為惡。”
    沈放心念一動，卻是想到，自己幼時頑皮，被父親打手，一旁母親護著，鼻子跟著一酸。
    李壁道：“這一路行來，你也看到，滿目瘡痍，處處淒涼，百姓悲苦。若不想大宋境內，也是如此慘狀，壁隻有孤注一擲。壁此去不為生，隻為死！”
    沈放肅然起敬，拱手正色道：“大人放心前往，沈放一力保你無虞！”
    李壁後退半步，一絲不苟還了一禮，道：“天佑中華，願你我馬到功成！”
    尋來花輕語與柴霏雪，將此事說了，兩女都是驚訝不已，毫不猶豫，都要陪沈放前往。
    又去尋楊安國。楊安國營帳之中已經睡下，聽他前來，披衣出來。
    沈放開門見山道：“楊兄，想借你金牌一用。”
    楊安國微微一怔，隨即笑道：“怎地，沈兄弟打劫打到愚兄頭上來了？”
    沈放與李壁謀劃，早已想清楚，要去汪古部之西。先要到大同府，這一路不下八百餘裏。再向北，越長城，四百餘裏，至豐州（今NMG自治區呼和浩特市賽罕區境內）。過了豐州，就是汪古部地界，但到邊境，還要走上五百裏。
    仔細算來，這一路過去，還不止一千五百裏。沿途若不勤換車馬，絕無可能到達。李壁原先計劃，海路走到燕京左近，自有車隊接應，一路向西。如今海上驚變，陸地上也耽誤了不少功夫，再依原計劃行事，已是不及。若非如此，怕也不肯對沈放全盤托出。