當時，費無極因為讒言和阿諛奉承而得到寵愛。蔡平公已經有嫡子朱被立為世子，但他的庶子東國想要篡奪世子之位，於是向費無極行賄。費無極先誣陷朝吳，使得他逃奔到鄭國。等到蔡平公去世，世子朱繼位。費無極假扮成楚國王的使者，騙蔡國人將世子朱逐出，立東國為新的國君。平王問道“蔡國為什麽要將世子朱逐出？”費無極回答說“世子朱想要叛變楚國，蔡國人不願意，所以把他逐出去了。”平王聽了之後，沒有再追問。費無極還想離間太子建與他的父親之間的關係，但是還沒有想出具體的計策。有一天，費無極向平王建議道“世子已經成年了，為什麽不為他娶妻呢？如果要求婚，沒有比秦國更適合的了。秦國是一個強國，而且和我們楚國關係友好；如果兩個強國聯姻，楚國的勢力會更強大。”平王同意了他的建議，於是派費無極前往秦國，為世子求婚。秦國的哀公召集了群臣商議是否同意這門親事。群臣們都說“以前秦國和晉國曾經聯姻，但是現在已經疏遠了，而且楚國的實力正在不斷增強，我們不能不同意這個提親請求。”於是秦哀公派大夫去楚國回報，同意把長妹孟嬴嫁給世子。現在民間小說中所稱呼的“無祥公主”，指的就是孟嬴。而“公主”這種稱號，是從漢代開始使用的，春秋時期並沒有這個稱號。平王聽從了費無極的建議，向秦國提親。費無極便領著金珠彩幣前往秦國迎娶。無極和其他使者一起進入秦國，呈上了聘禮。秦哀公非常高興，立即下令讓公子蒲帶著孟嬴前往楚國，準備了一百輛裝載嫁妝的車子，以及幾十個陪嫁的女子。孟嬴告別了自己的兄長秦伯，離開了秦國。
    在途中，費無極發現孟嬴有著絕世之美貌；又看到陪嫁的妾中有一個女子，容貌端莊，他私下打聽她的來曆，原來是齊國的女子，從小跟隨父親在秦國為官，後來進了宮中，成為孟嬴的侍妾。費無極打聽得非常詳細，於是在驛站住宿，秘密召喚齊女，對她說“我看你有貴人的氣質，有心想提拔你，讓你成為世子的正妃，隻要你能保守我的秘密，將來你的富貴享用不盡。”齊女低頭沒有說話。費無極先行一步，進入宮中，向平王匯報“秦國的公主已經到了，距離這裏大概有三舍之遠。”平王問“你見過她了嗎？她長什麽樣子？”費無極知道平王是個好色之徒，他正好想要誇大秦國公主的美貌，激起平王的邪心，而平王正好問了這個問題，正中他的計謀。他於是報告說“臣見過很多女子，但從未見過像孟嬴這樣美麗的。不僅楚國的後宮沒有能和她相比的，就是古代傳說中的絕色美女，如妲己、驪姬，也隻是空有其名，恐怕也比不上孟嬴的萬分之一。”平王聽到秦國公主的美麗，臉色通紅，半天說不出話來，然後慢慢地歎道“我自封為王，卻未能遇到這樣的絕色美女，真是白白地過了一生啊！”費無極請走了周圍的人，然後秘密地奏道“大王既然如此仰慕秦國公主的美貌，為何不自己娶了她呢？”平王說“她已經聘為了世子的妻子，恐怕會違反禮儀。”費無極奏道“沒有關係。這個女子雖然已經聘給了世子，但還沒有進入東宮，大王如果把她接到宮中，誰敢有意見？”平王說“我可以封住群臣的嘴，但如何堵住世子的嘴呢？”費無極奏道“臣觀察到陪嫁的女子中，有一個齊國的女子，才貌出眾，可以冒充秦國公主。臣請求先將這個齊女送到東宮，然後再將真正的秦女送到王宮，隻要囑咐她們不要泄露這個秘密，那麽兩邊都隱瞞過去了，就能保全大局，這樣兩人的美貌就都得到了體現。”平王非常高興，囑咐費無極秘密行動。費無極告訴公子蒲說“楚國的婚禮和其他國家不一樣。要先進宮見舅姑，然後才能成婚。”公子蒲說“一切聽您的吩咐。”費無極於是命令軿車將孟嬴和她的陪嫁女子一起送到王宮，把孟嬴留下，讓齊女冒充孟嬴，然後讓宮中的侍妾裝扮成秦國的陪嫁女子，齊女假扮成孟嬴，讓世子建把她接回東宮成親。滿朝的文武官員和世子都沒有察覺到費無極的詭計。孟嬴問“齊女在哪裏？”他們回答說“已經賜給了世子。”潛淵所作的史詩中寫道“衛宣作俑是新台，蔡固奸淫長逆胎。堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來。”
    平王擔心太子知道他和秦女的事情，於是禁止太子進入宮殿，不允許他們母子相見。平王整天和秦女在後宮中宴飲作樂，不再理會國家政治。外麵議論紛紛，很多人都懷疑平王和秦女的關係。無極擔心太子知道這件事後，可能會引發禍亂，於是告訴平王說“晉國能夠長久地稱霸天下，是因為它地理位置靠近中原。過去靈王大規模修建陳、蔡兩國的城池，用來鎮守中原，這是爭奪霸權的基礎。現在這兩個國家又重新被封為諸侯，楚國仍然退守南方，怎麽可能使國家繁榮壯大呢？為什麽不讓世子去鎮守城父，以便溝通北方呢？大王可以專心處理南方的事務，這樣整個天下就可以輕鬆地被統治。”平王猶豫了許久沒有回答。費無極又私下跟平王說“秦女的事情如果保密太久，肯定會有泄露的風險。如果遠離世子，豈不是兩全其美？”平王恍然大悟，就下令讓世子建去鎮守城父，派奮揚為城父司馬，並告訴他說“你要像對待我一樣對待世子！”伍奢知道費無極在中間搞陰謀，準備向平王進諫。費無極知道這一點後，向平王再次陳述，讓伍奢去城父輔助世子。世子走後，平王立秦女孟嬴為夫人，將蔡姬送回鄖國。世子到了城父之後才知道秦女是被他父親用來調換了，但是他無可奈何。
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    盡管孟嬴得到了平王的寵愛，但她看到平王年事已高，心裏很不高興。平王知道自己配不上她，所以不敢問她。過了一年，孟嬴生了一個兒子，平王對這個孩子愛如珍寶，於是給他取名珍。珍過了一周歲後，平王才開始問孟嬴“你自從進宮以來，總是愁眉苦臉，很少笑，這是為什麽呢？”孟嬴說“我受兄長的命令，嫁給了國王。我原本以為秦國和楚國相當，青春是彼此的對手。但當我進入宮殿，看到國王正當壯年，我並不敢抱怨國王，隻是感歎自己沒有生在對的時候。”平王笑著說“這不是今生的事情，而是我們前世的姻緣所致。你雖然嫁給我很晚，但是你能成為我的後宮嬪妃，也許就是前世的因緣。”孟嬴聽了平王的話，心裏十分困惑，便詳細詢問宮中的宮女，宮女不能瞞住她，於是就把事情告訴了她。孟嬴傷心流淚。平王察覺到她的不安，用盡各種方法討好她，答應讓珍成為世子。孟嬴的心思稍微安定了一些。
    費無極最終還是擔心世子建的威脅，害怕他日後登基為王，會將禍害帶給他自己。他又趁機在平王麵前誹謗世子說“聽說世子與伍奢有謀反之心，暗中聯絡了齊國和晉國，答應為他們援助。王不能不加以警惕。”平王說“我的兒子一直以來都是溫順的，怎麽會有這樣的事情？”費無極說“他們一直心存怨恨，就是因為秦女的事情。現在他們在城父處已經開始準備軍備，準備行動了。常言道，穆王能夠做出了不起的事情，他的後代才能享受楚國的安寧和繁榮。他們想要效法穆王的事跡。如果王不采取行動，我就先辭職逃到其他國家，免受懲罰。”平王原本就想廢掉世子建，立幼子珍為世子，被費無極一說，心裏也動搖了，就打算下令廢掉世子建。費無極上奏說“世子現在手握兵權在外，如果直接下令廢除他，隻會激起他的反抗。太師伍奢是他的主謀，國王不如先召回伍奢，然後再派兵襲擊世子，這樣就可以解除國王您的危機了。”平王認為費無極的計策很好，於是就派人去召伍奢。伍奢來了後，平王問他“世子建有叛心，你知道嗎？”伍奢一直剛直不阿，於是回答說“大王娶了兒子的妻子，已經錯了！現在又聽信小人的讒言，而懷疑自己的親骨肉，心裏怎麽受得了？”平王被他的話弄得很慚愧，於是下令左右把伍奢抓起來關進了監獄。
    費無極又上奏說“伍奢批評王納婦的行為，心中惱怒可見一斑。世子知道伍奢被囚禁了，肯定會有所動作。而且齊國和晉國的軍隊，我們根本無法對抗。”平王說“我想派人去殺世子，但是誰能去呢？”費無極回答說“如果派他人去，世子肯定會進行反抗。還不如密諭司馬奮揚，讓他襲擊殺世子。”於是平王就讓人秘密傳達給奮揚“殺了世子，我會給你上賞；如果放過世子，你就會被處死！”司馬奮揚接到命令後，立即讓自己的心腹秘密通知世子，告訴他“趕快逃命，一刻都不能耽誤！”世子建得知消息後非常驚恐。當時，齊國的公主已經為世子建生下一個兒子，取名勝。於是世子建連夜帶著妻子和兒子逃往宋國。司馬奮揚知道世子已經離開後，讓城父的人將自己囚禁起來，然後被解送到郢都，向平王報告“世子已經逃走了！”平王大怒說“我的話是從我口中說出，進入你的耳中，是誰告訴世子建的？”司馬奮揚回答說“是我告訴他的。大王您曾經命令我‘侍奉世子就如同侍奉您一樣。’我謹記您的話，不敢有二心，所以告訴了他。現在想起自己犯下的罪行，已經無法挽回了！”平王說“你既然私下放走了世子，還敢來見我，你不怕死嗎？”奮揚回答說“既然不能遵從王的命令，又因為害怕而不敢來，這是兩個罪過。而且世子建還沒有叛變的跡象，如果殺了他就沒有正當理由了。隻要君王的兒子能夠生存，我死也無所謂了。”平王感到內疚，看起來有些愧疚，良久才說“奮揚雖然違抗了我的命令，但是他的忠誠和正直是值得稱讚的！”於是他就赦免了奮揚的罪過，讓他重新成為城父的司馬。史學家有詩稱讚道“無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名。”平王於是立秦國公主所生的兒子珍為世子，並任命費無極為太師。
    費無極又上奏說“伍奢有兩個兒子，一個叫伍尚，一個叫伍員，都是傑出的人才。如果讓他們逃到吳國，一定會成為楚國的禍患。為什麽不讓他們的父親免於罪責，然後召喚他們回來呢？他們很愛他們的父親，一定會回應召喚；等他們回來後，我們再全部殺掉，這樣就可以避免後患。”平王聽了非常高興，於是從監獄裏放出伍奢，讓他的侍從給他紙筆，對他說“你教唆世子謀反，本來應該斬首示眾；但考慮到你祖父和父親對前朝的功勳，我不忍心治你的罪。你可以寫封信，召喚你的兩個兒子回來，我會改封他們的官職，然後赦免你的罪過，讓你回家養老。”伍奢心裏明白楚王是在耍詐，打算把他們父子一起殺掉。於是他回答說“我的大兒子伍尚，性格慈愛，溫和仁義，信守諾言，聽說我召喚他，他一定會來。小兒子伍員，從小喜歡文學，長大後擅長武藝，他有文治國的能力，也有武定國的才幹，能忍受屈辱，能成就大事。這樣有眼光的人，怎麽會輕易來呢？”平王說“你隻管按照我的話去做，寫信去召喚；如果他不來，那就與你無關了。”伍奢考慮到君主的命令，不敢違抗，於是在殿上寫信，信中大致寫道“寫給我的兒子尚和員因為我進諫觸怒了大王，現在被囚禁等待定罪。大王考慮到我祖父和父親的功勳，免去了我一死，將要讓群臣商議如何立功贖罪，改封你們的官職。你們兄弟可以盡快趕來。如果你們違抗命令，拖延時間，一定會受到罪責。收到信後，要盡快行動！”
    伍奢寫好信後，交給平王查看，並且封好信存放，自己又被送回了獄中。平王派鄢將師為使，駕馬前往棠邑，手持封函、印章和綬帶。但是伍尚已經回到了城父。鄢將師來到城父後，見到伍尚，口中說“恭喜！”伍尚卻問道“我父親現在還被囚禁著，你為什麽要恭喜呢？”鄢將師說“大王之前是誤信了別人的話，才把你的父親囚禁起來。現在有群臣保舉你家，說您家三代都是忠臣，大王對自己過去誤信人言感到內疚，對諸侯感到慚愧，所以反悔了，要拜你父親為相國，封你兩個兒子為侯，你還會被封為鴻都侯，你的弟弟會被封為蓋侯。你父親被囚禁了很久，現在剛被釋放，他非常想見你們兩個兒子，所以才親手寫了信，讓我來請你們。你們一定要盡快啟程，以滿足你父親的期望。”伍尚說“父親被囚禁的時候，我心裏就像被割一樣痛苦，能免於罪責已經是萬幸了，我怎麽敢貪圖那些官職呢？”鄢將師說“這是大王的命令，你不能推辭。”伍尚非常高興，於是拿著父親的信回到房間，告訴他的弟弟伍員。我們不知道伍員是否會同意前往，讓我們看下一回的內容來分解。
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