齊景公從平丘回來後，雖然害怕晉國的兵力，但因為知道晉國沒有長遠的計劃，於是有了恢複桓公時代的輝煌事業的誌向。他對相國晏嬰說“晉國在西北稱霸，我在東南稱霸，有什麽不可以的呢？”晏嬰回答說“晉國因為讓百姓勞累於建設，所以失去了其他諸侯的支持。如果您想要稱霸，不如先關心百姓的生活。”齊景公問“那麽關心百姓應該怎麽做呢？”晏嬰回答說“減輕刑罰，百姓就不會抱怨；減輕賦稅，百姓就會知道您的恩情。古代的先王在春天會減輕耕作的負擔，補充百姓的不足；夏天會減輕賦稅，幫助百姓度過困難。您為什麽不效法他們呢？”齊景公於是減輕了刑罰，發放倉廩的糧食貸款給貧窮的百姓，全國的百姓都感到很高興。接著他在東方的諸侯國中征兵。徐國不聽從，於是齊景公派田開疆為將，率領軍隊攻打徐國。在蒲隧大戰，齊軍斬殺了徐國的將領嬴爽，俘虜了五百多名甲士。徐國非常害怕，派使者到齊國求和。齊景公於是與郯國、莒國的國君和徐國在蒲隧結盟。徐國以甲父的鼎作為賄賂。晉國的君臣雖然知道這件事，但不敢過問。從此，齊國日益強大，和晉國一起稱霸。齊景公表彰田開疆平定徐國的功績，同時也嘉獎古冶子斬黿的功勳，還設立了“五乘之賓”的榮譽來表彰他們。田開疆又推薦了公孫捷的勇敢。公孫捷長得臉黑如靛染，眼睛突出，身高一丈，力量能舉起千鈞重的東西。齊景公見到他後覺得很奇特，於是和他一起去桐山打獵。突然，山裏跑出來一隻吊睛白額虎，那隻虎咆哮著衝向齊景公的馬。齊景公嚇得大驚失色。隻見公孫捷從車上跳下來，不用刀槍，隻用雙拳就打敗了猛虎，他左手揪住虎的脖子，右手揮拳，隻一下，就把那隻大虎打死了，救了齊景公。齊景公對他的勇敢表示讚賞，也把他列為“五乘之賓”。公孫捷因為勇猛，便與田開疆、古冶子結為兄弟，自稱“齊邦三傑”。他依仗自己的功績和勇氣，說大話，傲慢地看待自己的同鄉，輕蔑公卿。在景公麵前，他也不避諱地使用“你我”相稱的言辭，毫無禮貌。景公很珍惜他的才能和勇氣，也姑且容忍他的行為。當時朝廷裏有一個佞臣名叫梁丘據，他專門通過曲意逢迎，取悅國君來鞏固自己的地位。齊景公非常寵愛他。梁丘據在內部討好齊景公以鞏固自己的寵愛，而在外麵則結交了“齊邦三傑”來擴大自己的勢力。那時，陳無宇因為廣施恩惠，得到了大家的支持，已經有了篡位的跡象。田開疆和陳家是同族，日後會互相支持，成為國家的禍患，晏嬰對此非常擔憂。他多次想除掉這些人，但又擔心國君不聽，反而引起三人的怨恨。
    有一天，魯昭公因為與晉國關係不好，想要與齊國結交，親自來到齊國進行拜訪。齊景公為他設宴招待。魯國的是叔孫婼擔任禮官，齊國的是晏嬰擔任禮官。齊邦三傑手持劍，站在台階下，昂首挺胸，目中無人。兩國君主喝酒喝到一半時，晏子稟報道“園子裏的金桃已經熟了，可以派人摘下來，為兩位祝壽。”景公同意了晏子的建議，宣召園子裏的官員去摘金桃。晏子又說“金桃是一種難得的珍品，我應該親自去監督摘取。”於是晏子拿著鑰匙出發去了。齊景公說“這種桃子是從先輩時代傳下來的，當時有個東海的人，用大核來獻給我們，這種桃子叫做萬壽金桃，它出自海外的度索山，又叫蟠桃。種了三十多年了，雖然枝葉茂盛，但一直不開花結果。今年卻結出了幾顆，我很珍惜它，所以把園門封鎖了。今天您來了，我不敢獨自享用，特意拿來和您共享。”魯昭公聽後，拱手表示感謝。不久，晏子帶著園子裏的官員，端著一個雕刻精美的盤子上前獻上。盤中堆著六個桃子，大小如碗，顏色如炭，香氣撲鼻，是真正的珍品。景公問道“這些桃子隻有這麽多嗎？”晏子回答“還有三四個未熟，所以隻摘了六個。”景公命令晏子為兩位君王行酒。晏子手裏端著玉杯，恭敬地放在魯侯麵前，兩邊的人送上金桃。晏子致辭說“這桃子像鬥一樣大，天下少有；兩位國君吃了它，可以千秋同壽！”魯侯喝完酒後，拿起一個桃子吃了，味道非常甜美，讚不絕口。接著輪到景公了，他也喝了一杯酒，拿起一個桃子吃完了。景公說“這些桃子非常難得，叔孫大夫，你是一個賢名遠揚的人，功績在四方都有讚譽，今天還有這次的讚禮之功，應該吃一個桃子。”叔孫婼跪下奏道“臣子的賢能，遠遠比不上相國。相國在國內整頓政務，對外使諸侯歸服，功勞不小。這桃子應該賜給相國吃，臣子怎麽敢冒領？”齊景公說“既然叔孫大夫推讓相國，那麽每人賜一杯酒，一個桃子。”兩位大臣跪下接受，然後謝恩起身。
    晏子建議道“盤子裏還有兩個桃子，主公可以下令給所有的大臣，告訴他們誰功勞大、誰辛勤努力，就賜給他一個桃子，以表彰他的賢能。”齊景公說“這個主意很好！”於是命令身邊的人去傳達這個命令，讓在階下的大臣們，如果有自信自己的功勞大、辛勤努力，就自己出來報告，相國評價功勞後賜予桃子。公孫捷挺身站出來，站在宴席上，說“以前跟主公在桐山打獵，我拚盡全力打死了猛虎，我的功勞怎麽樣？”晏子回答“您挺身而出，保護了主公，功績最大！應該賜給您一杯酒，一個桃子，回到您的座位。”古冶子激動地走出來說“打死猛虎並不值得驚奇。我曾經在黃河上斬殺妖黿，使您的船脫離危險，這功勞怎麽樣？”齊景公說“那時波濤洶湧，如果不是將軍您斬斷妖黿，必然會翻船淹死，這是蓋世奇功！喝酒吃桃，還有什麽好懷疑的？”晏子趕緊遞上酒和桃子。隻見田開疆撩起衣擺，大步走出來說“我曾經奉命攻打徐國，殺死了他們的名將，俘虜了五百多人。徐國國君嚇得不行，送來財物求和。郯國和莒國也因為害怕我們的威勢，都來歸附，尊奉我們的國君為盟主。這樣的功勞可以吃桃子嗎？”晏子回答說“田將軍的功勞，比兩位將軍的功勞加起來還要大十倍。可惜現在沒有桃子可以賜給您，就賜給您一杯酒，等到明年再補上吧。”齊景公說“您的功勞最大，可惜說話太晚了，現在沒有桃子可以賜給您，忽略了您的大功。”田開疆按住劍說“打死黿魚和老虎，都是小事！我跋涉千裏，曆經血戰才取得勝利，現在卻連一個桃子都吃不上，被兩國君臣嘲笑，這是萬世的恥辱，我還有什麽臉麵站在朝廷上呢？”說完，田開疆揮劍自刎而死。公孫捷大驚，也拔劍說“我們微薄的功勞而得到桃子，田將軍功勞大，反而不能吃。奪桃子不讓，是不廉潔的；看到別人自殺而不能跟著死，是不勇敢的。”說完，也自刎而死。古冶子奮起氣概說“我們三人情同骨肉，誓同生死，兩人已經死了，我一個人獨自活下來，對我的心怎麽交代呢？”也自刎而死。齊景公急忙派人去阻止，但已經來不及了。魯昭公離開座位說“我聽說這三位大臣都是天下英勇之士，可惜一天之內全都離世了。”齊景公聽了，臉色陰沉，不高興。晏子從容地說“這些都是我國一些勇猛的人，雖然有些小功勞，但並不值得誇耀。”魯昭公問“像這樣的勇將，貴國還有幾個？”晏子回答說“在我國，能運籌帷幄，威震萬裏，擁有將相之才的人有幾十個；至於血氣之勇，隻是用來供我國君主驅使的人，他們的生死對我國來說並不重要。”齊景公聽後，心情才好轉。晏子又為兩位國君敬酒，大家歡快地喝酒後散去。三位英雄的墓位於蕩陰裏。後來漢代的諸葛孔明寫了《梁父吟》，正是描述了這個故事“步出齊東門，遙望蕩陰裏。裏中有三墳，累累正相似。問是誰家塚？田疆古冶子。力能排南山，文能絕地紀。一朝中陰謀，二桃殺三士！誰能為此者？相國齊晏子。”
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    魯昭公離開後，景公召來晏嬰，問道“你在宴會上說話太過誇張，雖然保住了齊國的麵子，但是我擔心三位傑出人物去世後，接班的人才難以繼承他們的功績。你有何建議？”晏子回答道“我可以推薦一個人，他足以勝任三位傑出人物的職責。”景公問“是誰？”晏子回答“他叫田穰苴，既有文才能夠得到大眾的支持，又有武力可以威懾敵人，是真正的大將之才！”景公說“難道不是田開疆這個家族嗎？”晏子回答道“雖然他出自田族，但是他是庶子，地位微賤，不被田氏家族所看重，所以他隱居在東海邊上。如果您要選將，沒有比他更合適的人選了。”景公說“既然你知道他很有才華，為什麽不早點推薦？”晏子回答道“優秀的人不僅要選擇好的君主，也要選擇好的朋友。田開疆和古冶等人隻是血氣之勇，而田穰苴則是真正的才華橫溢，怎麽能和他們相提並論呢？”景公雖然口頭支持晏子的建議，但是最終還是因為田穰苴和田開疆是同族而猶豫不決。突然有一天，邊境的軍隊傳來消息“晉國得知三位傑出人物都去世了，開始興兵進攻東阿地區；燕國也趁機入侵北部領土。”景公非常害怕。於是他讓晏子帶著絲綢和綢緞前往東海邊，邀請田穰苴入朝。穰苴闡述了兵法，非常符合齊景公的意願，當天就任命他為將軍，讓他率領五百輛戰車，北上抵抗燕國和晉國的軍隊。穰苴請求說“我原本地位卑微，您把我從民間提拔出來，突然間賦予我兵權，人們不會信服。我希望您能任命一位您寵愛的大臣，他是國人一向尊重的人，讓他擔任監軍，我的命令才能得到執行。”景公聽從了田穰苴的建議，命令親信大臣莊賈前去監督他的軍隊。田穰苴和莊賈同時向景公表示感謝，然後離開了朝門。在門外，莊賈問田穰苴出兵的時間，田穰苴回答道“我們將在明天中午出兵，我會在軍營門口等待你，不要過了中午才到。”說完就離開了。
    到了第二天中午，田穰苴先到了軍營，讓軍吏立起木頭來觀察陽光的影子，以此來判斷時間；隨後讓人催促莊賈。莊賈年輕驕傲，因為景公喜歡他，所以視田穰苴為無物。而且他現在是監軍，認為自己的地位高於田穰苴，所以可以隨意決定軍隊的緩急。就在這一天，他有親戚和賓客來拜訪，設宴歡送他出征，他卻遲遲不肯離開，一邊享受美酒，一邊聽從使者的催促，完全沒有把任務當回事。當太陽的影子移向西方時，田穰苴等待了很久，卻沒有看到莊賈前來。他讓軍吏報告時間，但是還沒有收到莊賈的消息。於是他命令將木頭表打倒，把裏麵的水潑掉，然後自己登上高壇，對軍隊發表誓言，宣布軍隊的規章製度。就在這時，太陽已經快要落山了。遠遠地，他看到莊賈駕著高大的馬車，緩緩地走來，臉上帶著喝醉的神情。當他到達軍營大門時，從車上下來，左右有人護衛著，徐步走上將台。田穰苴端坐在那裏，顯得非常鎮定，沒有起身迎接。他問道“監軍為什麽遲到？”莊賈拱手回答道“今天我遠行，得到親戚和故友的盛情相送，所以耽擱了時間。”田穰苴說“作為將軍，從受命的那一天起，就要忘記自己的家庭；在領導軍隊時，就要忘記自己的親人；當麵對敵軍的箭矢和石塊時，就要忘記自己的安危。現在敵國侵略，邊境動蕩，我們的君主不能安睡，不能享受美食，他把所有的希望都寄托在我們的兩個人身上，希望我們能夠在短時間內取得勝利，解救處於危難之中的百姓。我們哪有時間和親友一起喝酒享樂？”莊賈仍然帶著微笑回答道“很幸運我們還沒有錯過出戰的時間，元帥不必過於責備。”田穰苴氣得拍案大怒，說“你憑借著君主的寵信，怠慢了軍隊的心，如果你在麵對敵人時還這麽懶散，不是會誤事嗎！”他立即召集軍政部門詢問“如果監軍在期限之後才到，應該受到什麽懲罰？”軍政部門回答“按照法律規定，應該斬首！”莊賈聽到這個“斬首”字，才有些害怕，想要從將台上逃走。穰苴喝令手下，將莊賈捆綁起來，拉到營門外斬首。嚇得莊賈酒意全無，嘴裏不停地求饒。他的隨從們急忙跑到齊侯那裏報信求救。連齊侯也大吃一驚，趕緊叫梁丘據拿著符節去傳達命令，特別赦免莊賈的死罪；並吩咐他乘著快馬去傳達，擔心耽誤了事。但那時莊賈的人頭已經在轅門示眾了。梁丘據還一無所知，手裏捧著符節，朝著軍隊飛馳而去。穰苴喝令攔住梁丘據，問軍政司“軍營中不允許駕車飛馳，使者應該受到什麽處罰？”軍政司回答說“按照軍法也應當斬首。”梁丘據嚇得臉色如土，渾身顫抖，嘴裏喊著“我是奉命來的，不關我的事。”穰苴說“既然有君主的命令，難以加罪於你；但是軍法不能廢置。”於是他毀掉車輛，斬殺馬匹，用來代替使者的死罪。梁丘據保住了性命，抱頭鼠竄而去。從此，全軍上下都對穰苴非常敬畏。
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    穰苴的軍隊還沒出城郊，晉軍就聽說了這個消息，嚇得連夜撤退。燕人也渡過黃河，撤回北方。穰苴追擊燕軍，殺死了一萬多人。燕軍大敗，送上賄賂請求和解。軍隊凱旋而歸的那天，齊景公親自到郊外慰勞，任命穰苴為大司馬，讓他掌管全國的軍隊。史官有詩說“寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。”當時所有的諸侯都聽聞了田穰苴的名字，沒有人不敬畏他。景公內部有晏嬰，外部有田穰苴，國家治理有序，軍隊強大，四境平安，每天隻是用田獵和飲酒來消磨時間，就像春秋時期的桓公和管仲一樣。
    有一天，齊景公在宮中與姬妾喝酒，喝到晚上，興致還未盡，突然想念晏嬰，於是命令隨從把酒具搬到晏嬰家。前麵的隨從去通知晏嬰說“國君來了！”晏嬰穿著禮服，係著腰帶，手持笏板，站在大門外迎接。齊景公還沒下車，晏嬰就上前迎接，焦急地問“諸侯國有沒有什麽事？國家有什麽事？”齊景公說“沒有什麽事。”晏子說“那麽，君王為什麽要在不合適的時間夜裏來我的家中喝酒呢？”景公回答說“相國你一直在為國家政務辛勤工作，現在我有美酒佳釀和悅耳的音樂，不敢獨自享受，想要和相國一同分享。”晏子回答說“確實要安撫國家，穩定諸侯，我可以給您建議。但是像宴席這樣的事情，除了您的親信左右，我不敢插手。”齊景公於是命令返回，把車開到司馬穰苴家，前麵的隨從去通知就像之前一樣。司馬穰苴戴著頭盔，披著甲胄，手持長戟，站在大門外迎接，鞠躬問齊景公“諸侯國有沒有什麽戰爭？大臣中有沒有叛亂者？”齊景公說“沒有。”司馬穰苴說“那為什麽在非時而夜間到臣子家中來呢？”景公回答說“我沒有別的意思，隻是想到將軍軍務辛苦，我有美酒佳釀和悅耳的音樂，想與將軍一起分享。”田穰苴回答說“確實要征討敵人，懲治叛亂，我可以給您建議。但是像宴席這樣的事情，陳設酒菜，君王的親信隨從就夠了，何必要我這個披甲戴盔的武士參與呢？”齊景公的興致變得很低落。旁邊的人問“要回宮嗎？”齊景公說“可以去梁丘大夫家。”前麵的隨從去通知也像之前一樣。齊景公的車還未到梁丘家，梁丘就已經左手拿著琴，右手提著竽，嘴裏唱著歌在巷口迎接齊景公。齊景公非常高興，於是解開衣服，摘下帽子，與梁丘在一起歡慶，在音樂聲中歡呼，直到雞鳴才回來。第二天，晏嬰和司馬穰苴一同上朝向齊景公道歉，並勸諫他不應該在臣子家中夜間飲酒。齊景公說“沒有你們兩個，我如何治理我的國家？沒有梁丘據，我如何能讓我自己快樂？我不敢妨礙你們的職責，你們也不要幹涉我的事情。”史官有詩說“雙柱擎天將相功，小臣便辟豈相同？景公得士能專任，贏得芳名播海東。”
    那時中原發生了很多事變，晉國無法應對。昭公在位六年去世，世子去疾繼位，這就是頃公。頃公初年，韓起、羊舌肹都去世了。魏舒執掌政權，荀躒、範鞅當權，他們都因貪婪而臭名昭著。祁家的家臣祁勝與鄔臧家的女子通奸，被祁盈發現了，於是祁盈逮捕了祁勝。祁勝行賄給荀躒。荀躒在頃公麵前誣陷祁盈，結果頃公反而逮捕了祁盈。羊舌家族在祁氏家中有黨徒，殺死了祁勝。頃公非常生氣，殺了祁盈和食我，並徹底滅掉了祁氏和羊舌氏兩個家族。全國人民都覺得這樣做很不公平。後來，魯昭公被強大的臣子季孫意如驅逐，荀躒又去向季孫意如索取賄賂，卻不接納魯昭公。於是，齊景公在鄢陵召集各個諸侯，為了解決魯國的問題，表現得非常有道德和正義。齊景公的名聲因此在諸侯之間彰顯開來。這是後話。
    周景王在位十九年，吳王夷昧在位四年，病勢加重。他再次提起父兄的遺命，想要將王位傳給季劄。季劄拒絕了這個提議，說“我不接受王位，這一點已經很明顯了！先前我的父親有命令，我也沒有遵從，對於富貴於我來說，就像秋風一樣匆匆而過，我又怎麽會愛惜它呢？”於是，季劄逃回了延陵。群臣擁立夷昧的兒子州於為王，改名為僚，這就是王僚。諸樊的兒子名叫光，擅長用兵，王僚任命他為將領。他和楚國在長岸交戰，殺死了楚國的司馬公子魴，楚國人因此感到恐懼，於是在州來修建城池以抵禦吳國的進攻。
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