話說漁丈人已經幫助伍員渡過江河，還與他分享了食物，但拒絕了他的劍。伍員離開後，又回來請求漁丈人保守秘密，因為他擔心自己的行蹤被追兵發現，這樣就有可能辜負漁丈人的好意。漁翁仰天長歎說“我對您有恩，您卻還懷疑我。如果追兵從別的地方渡江，我又該如何證明自己的清白呢？請您讓我以死來證明自己的忠誠吧！”說完，他解開纜繩，開動船隻，拔起舵柄，放下槳，然後將船翻轉過來，溺死在江心。史官有詩寫道“數載逃名隱釣綸，扁舟渡得楚亡臣。絕君後慮甘君死，千古傳名漁丈人。”直到今天，武昌東北通往淮門外，仍有一個名為“解劍亭”的地方，傳說在古代，子胥曾經解下他的劍並贈予漁父。後來，伍員看到漁丈人自殺，深深歎息道“我是因為有了你才得以生存，而你卻因為我而死去，真是令人哀歎啊！” 之後，伍員和羋勝進入吳國的境內。
    他們走到溧陽時，因為疲憊饑餓而乞討。遇到了一個正在河邊洗衣服的女子，她的籃子裏有飯。伍員停下來問“這位夫人，可以給我們吃一頓飯嗎？”女子低頭回答說“我家隻有我和母親兩個人住，我已經三十歲了還沒嫁人，怎麽敢把飯賣給過路的客人呢？”伍員說“我現在處於困境，隻求您能給我一頓飯吃，讓我活下去。您行善救濟，又有什麽可忌諱的呢？”女子抬頭看到伍員的相貌魁梧，便說“我看您的樣子，不像一般人，怎麽可以因為小的忌諱，而坐視您陷入困境呢？”於是，她拿出籃子裏的飯，跪著遞給伍員。伍員和羋勝吃了一頓飯後就停止了。女子說“您看起來像是要遠行，為什麽不吃飽一點呢？”於是，伍員和羋勝又吃了一頓，把籃子裏的飯都吃完了。臨走時，他們對女子說“感謝您救了我們的命，這份恩情深深地印在我們心裏。我們是逃亡的人，如果遇到其他人，希望您不要說出去。”女子淒涼地歎息道“唉！我侍奉寡母三十年未嫁，一直堅守貞節，沒想到因為給您們一頓飯，竟然與男子交談。我敗壞了自己的道義和節操，還有什麽臉麵活在世上！您走吧。”伍員離開後，走了幾步，回頭看去，那女子已經抱起一塊大石頭，投入了河中自盡。後人有讚美道“在溧水的南邊，有位擊綿的女子，她隻照顧母親生活，不與男子交談。她憐憫這位路過的旅人，拿出了自己的籃子，雖然滿足了他的胃口，但她的貞節卻已受損。她舍棄了自己的生命，以保全自己的貞節，那河流永遠不會幹涸，這位女子的英名將永垂千古！”伍員看見女子投水，十分感傷，咬破指頭，用血在石上題寫二十字，說“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！”伍員題寫完畢，又恐怕後人看見，用土把石塊埋上。
    離開溧陽後，再行三百多裏，來到一個地方，名叫吳趨。看到一個強壯的勇士，額頭凹陷，眼睛深邃，形象如同餓虎，聲音似巨雷，正在與一個高大的漢子打架。周圍的人紛紛勸解，但他並不停手。這時，門內走出一個婦女喊道“專諸，不能這樣！”那個人似乎有些害怕，立刻停止了打鬥，回到家裏。伍員覺得非常奇怪，就問旁邊的人說“這樣一個強壯的勇士，怎麽會害怕一個女人呢？”旁邊的人告訴他“他是我們鄉裏的勇士，力量可以抵擋一萬人，從不畏懼強權，他一生喜歡助人為樂，看到別人受到不公平的待遇，就會毫不猶豫地出麵幫助。剛才門內喊他的那個人是他的母親。她叫他專諸，就是他的名字。他一直非常孝順，對母親的話從未違抗，即使在盛怒之中，聽到母親的聲音也會立刻停下來。”伍員感歎地說“他真是一個英勇的烈士！”第二天，伍員整理好衣服去拜訪專諸。專諸出來迎接，詢問他的來曆。員向他詳細說明了自己的姓名以及受冤的經過。專諸說“你受了這麽大的冤屈，為什麽不去找吳王，借兵報仇呢？”伍員回答說“我沒有引薦的人，不敢自己去求見。”專諸說“你說得對。今天你屈尊來訪，有什麽指教？”伍員答道“我很敬重你的孝行，願意和你交個朋友。”專諸非常高興，於是進去告訴母親，並和伍員互相拜了八拜，結為兄弟。伍員比專諸大兩歲，所以專諸稱呼他為兄長。伍員請求拜見專諸的母親。專諸又把他的妻子和孩子們叫出來相見，殺了雞，煮了黍米，大家歡聚一堂，就像一家人一樣。最後，專諸留伍員和羋勝二人在他家住了一夜。第二天早上，伍員對專諸說“我要離開你，去都城尋找機會，求見吳王。”專諸說“吳王喜歡勇敢而又驕傲的人，不如公子光他親自接待賢良的人才，將來必定能成就大事。”伍員說“感謝你的指點，我會牢記在心的。將來如果有用到你的地方，請你千萬不要拒絕！”專諸答應了他。然後，三個人分別了。
    伍員和羋勝一起前行，來到梅裏。這裏的城郭簡陋，市場粗疏。人來人往，車水馬龍，但舉目無親。於是，他們把羋勝藏在郊外，伍員則披散著頭發裝瘋，赤腳塗麵，手拿一根斑竹簫，在市場上吹著，來回乞討食物。他吹奏的簫曲第一段是這樣的“伍子胥啊，伍子胥啊！你流浪在宋、鄭兩地，沒有家庭，經曆了千辛萬苦，又淒涼又悲傷！你的父仇沒有報，你為何而生呢？”第二段是這樣的“伍子胥啊，伍子胥啊！你在昭關一渡改容顏，經曆了千辛萬苦和無盡的恐懼，又淒涼又悲傷！你的兄弟仇沒有報，你為何而生呢？”第三段是這樣的“伍子胥啊，伍子胥啊！你經過了蘆花渡口和溧陽溪，曆經千生萬死，一路到了吳陲。你吹奏簫子，討飯為生，又淒涼又悲傷！你的身上的仇恨沒有報，你為何而生呢？”市場上的人都不認識他。當時是周景王二十五年，也就是吳王僚的第七年。
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    吳公子姬光，是吳王諸樊的兒子。諸樊去世後，姬光應該繼位，但由於遵守父親的遺命，想將王位傳給季劄，所以餘祭、夷昧等人依次繼承了王位。然而，在夷昧去世後，季劄沒有接受國家，而是應該立諸樊的後代為王。但王僚貪婪不願讓位，最終自立為王。公子光心中不服，暗自懷有殺掉王僚的打算。但群臣都是王僚的黨羽，沒有與他同謀的人，他隻能暗中隱忍。於是，他找到了一個名叫被離的相士，推薦他為吳國的市吏，並囑咐他去谘詢豪傑，以爭取他們的支持。有一天，伍員吹著簫走過了吳市。被離聽到簫聲非常悲傷，仔細聽後，認出了吹簫的人。於是他走出來迎接伍員，並大為驚訝地說“我相過很多人，但從未見過像你這樣有特殊麵貌的人！”然後他邀請伍員進來，讓他坐在自己的上位。伍員非常謙虛，不敢輕易接受。被離說“我聽說楚國殺了忠臣伍奢，他的兒子伍子胥逃亡到外國，你大概就是他吧？”伍員緊張地沒有回答。被離又說“我並沒有要害你的意思。我隻是看到你的狀貌非凡，想為你尋求富貴的地位。”伍員於是告訴了他實情。原來，早有侍從知道這件事，報告給了王僚。王僚召來被離，讓他帶著伍員來見自己。被離一麵派人秘密通知姬光，一麵讓伍員沐浴更衣，然後一起進宮拜見王僚。王僚看到伍員的相貌，感到非常驚訝，和他交談後，發現他非常賢能，於是立即任命他為大夫。第二天，伍員來向王僚道謝，提到自己父親和哥哥的冤屈，他憤怒得咬牙切齒，眼中冒火。王僚被他的英勇氣概所感動，又對他心生憐憫，答應他幫助他出兵報仇。
    姬光早就聽說了伍員的聰明才智和勇武，心中有意收他為門下，但先前聽說他已經向王僚投靠，擔心他會被僚重用，所以心裏有些不滿。於是他前去見王僚，問道“我聽說楚國的亡臣伍員來到我們國家，您認為他是怎樣的人？”王僚說“他既賢能又孝順。”姬光問道“怎麽看出來的？”王僚回答“他非常勇武，與我一起謀劃國家大事，沒有一次不中我的意，這就是他的賢能。而且他一直記得他父兄的冤屈，從未忘記要報仇，向我請求出兵報仇，這就是他的孝順。”姬光問“您答應幫他複仇了嗎？”僚回答“我同情他的遭遇，已經答應了他。”姬光勸諫道“作為萬乘之主，不應該因為一個普通人就興師動眾。現在吳國和楚國已經長期對峙，也沒有看到明顯的勝利。如果我們為了伍子胥的私人恩怨而興師動眾，那就是把個人恩怨看得比國家的榮譽還重要。如果打贏了，他隻是發泄了自己的憤怒，但如果打輸了，我們國家反而更加丟臉。這是絕對不能做的！” 王僚認為他說得有道理，於是放棄了對楚國的進攻計劃。伍員聽說姬光勸諫王僚不要出兵，說“姬光心中有私欲，還不能和他討論國家大事。”於是拒絕了大夫的職位。姬光又對王僚說“伍子胥因為您不肯出兵，辭職不接受職位，顯然對您有所不滿，這樣的人不能重用。”王僚於是疏遠了伍員，同意他請辭，隻賜給他陽山一百畝的田地。伍員和羋勝便在陽山開墾耕種。
    姬光私下去拜訪伍員，送給他米糧、布帛等禮物，問“你在吳國和楚國之間往來，有沒有遇到像伍子胥一樣才勇的人？”伍員說“我哪裏夠得上說他。我見過一個叫專諸的人，他才是真正的勇士！”姬光說“我希望能夠結交這位才勇之士專先生。”伍員說“專諸離這裏不遠，我馬上去叫他，明天一早就可以來見您。”姬光說“既然他是才勇之士，我應該去拜訪他，怎麽敢召喚他呢？”於是和伍員一起乘車，直接去專諸家拜訪。專諸正在磨刀宰豬，看到車馬紛紛而來，便想躲避。這時，伍員在車上喊“兄弟，我在這裏。” 專諸急忙停下刀，等待伍員下車相見。伍員指著姬光說“這位是吳國的長公子，他仰慕你的英勇，特意來拜訪你，你不能推辭。” 專諸說“我隻是一個普通人，有什麽資格，敢於煩請大駕。”於是專諸向姬光行禮，然後進入屋內。這個房子簡陋破舊，他低頭進去。姬光先行拜見，表達了對專諸一直以來的敬仰。專諸回禮。姬光送上金銀財寶作為禮物，但專諸一再謙讓，最終在伍員的勸說下才接受了。從此以後，專諸便歸附於姬光門下。姬光每日派人送來米、肉，每月贈送布帛，還經常詢問他母親的情況。專諸非常感激他的關心。
    有一天，專諸問姬光說“我是一個鄉下人，受到了公子的關照，實在沒有什麽可以回報的。如果有任何差使，我都願意聽從命令。” 姬光便讓左右退下，告訴他自己想刺殺王僚的想法。專諸說“前王夷昧已經去世，他的兒子理應繼位，公子為什麽要害他呢？”姬光詳細解釋了祖父的遺命，以及王位應該按照順序傳承的原因“季劄已經辭讓，王位應當歸於嫡長子。嫡長子的後代，就是我。王僚怎麽可以當國君呢？我的力量不足以完成這件大事，所以想借助有力之人的幫助。”專諸說“為什麽不讓親近的大臣在國王身邊慢慢勸說，陳述先王的遺命，讓他退位呢？何必要私下準備劍士，傷害先王的德行呢？”姬光說“王僚貪婪而依仗實力，他知道前進的好處，卻不能退讓。如果和他談，反而會引發他的忌恨和害意。我和王僚的勢力不能共存！”專諸振奮精神地說“公子說得對。但是我還有一位年邁的母親在家，不能輕易以死相許的承諾。” 姬光回答說“我也知道你有老母親和年幼的孩子，但這件事非你不可。如果事情成功了，你的家人就是我的家人，我一定會盡心養育他們，怎麽敢對不起你呢？”專諸沉思了一會兒，回答說“在做任何事情之前，我們必須要小心謹慎，不能輕舉妄動。就像魚在千仞深淵中遊泳，但隻有被釣魚人用香餌引誘才會上鉤。要刺殺王僚，我們必須先了解他的興趣愛好，才能接近他。你知道王喜歡什麽嗎？” 姬光回答“他喜歡美食。”專諸問道“在所有美食中，哪種他最為喜歡？” 姬光回答“特別喜歡烤魚。” 專諸說“請容我暫別一下。” 姬光問“壯士去哪裏？” 專諸回答“我要去學習烹飪，這樣就可以更接近吳王了。” 於是，專諸前往太湖學習如何烤魚。經過三個月的練習，他做出的烤魚被大家一致認為是美味佳肴。之後，他回到姬光的府邸，姬光則將他藏匿在家中。髯翁有一首詩說“剛直人推伍子胥，也因獻媚進專諸。欲知弑械從何起？三月湖邊學炙魚。”
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    姬光召來伍子胥，對他說“專諸已經把烹飪技巧學得很精通了，怎樣才能讓他接近吳王呢？”伍員回答道“鴻鵠之所以不可控製，是因為它有翅膀。如果想控製鴻鵠，必須先割去它的翅膀。我聽說公子慶非常強壯，身體像鐵一樣堅硬，千人難敵，他的手甚至可以接住飛鳥，腳步可以踢開猛獸。如果王僚有慶忌這樣一位得力助手，他就可以旦夕相隨，很難下手。而且，他的母弟掩餘和燭庸都掌握著兵權，就算有再大的勇氣和計謀，也難以完成任務。如果公子想除掉王僚，必須先解決這三人，然後才能奪取大位。否則，即使成功了，公子也無法穩坐王位。”姬光低頭思考了半天，突然說“你說得對。先回去種你的田，等待有機會，我們再商量這件事。”伍子胥於是就離開了。
    在那一年，周景王去世了。他有一位嫡長子叫猛，次子叫匄，還有一個長子叫朝。景王非常寵愛朝，曾經囑咐大臣賓孟，希望他能夠改立朝為太子，但是這個計劃並沒有實施就去世了。同時，劉獻公摯也去世了，由他的兒子劉卷繼位。劉獻公摯和賓孟之間有一些矛盾，於是劉卷和單穆公一起殺掉了賓孟，改立嫡長子猛為新的國君，他被稱為悼王。尹文公固、甘平公?、召莊公奐，一直依附於王子朝，三家聯合起兵，讓上將南宮極率領他們去攻打劉卷。劉卷逃奔到揚地，單旗保護著王子猛駐紮在皇地。王子朝讓他的黨羽鄩肹去攻打皇地，結果鄩肹戰敗身亡。晉頃公聽說王室發生大亂，派大夫籍談、荀躒率領軍隊到王城保護王室。尹固也在京城內立子朝為新王。過了不久，新君猛因為病情惡化去世了，單旗和劉卷重新立他的弟弟匄為新君，他被稱為敬王，住在翟泉。周朝人稱呼匄為東王，王子朝為西王。兩位新國君開始相互攻擊，但是六年時間內都沒有分出勝負。召莊公奐去世後，南宮極被雷擊死，人們都感到非常恐懼。晉國的大夫荀躒再次率領諸侯的軍隊，把敬王接到成周，並抓住了尹固，王子朝的軍隊潰敗。召奐的兒子嚚反攻王子朝，王子朝逃奔到楚國，諸侯們就在成周建立城池然後返回。周敬王認為嚚反複無常，和尹固一同被處斬在市場上，周人都感到非常高興。這是後來的事情。
    話說在周敬王即位的第一年，吳王僚正處於他統治的第八年。當時，楚國先世子建的母親在鄖城，費無極擔心她會與伍員勾結，建議平王殺掉她。世子建的母親聽聞此事後，便秘密派人尋求吳國的幫助。吳王僚派公子光前往鄖城接回世子建的母親，但到了鍾離時，楚國將領薳越率軍阻攔了他的行程，並且向郢都發報告。平王任命令尹陽匄為大將，並征調陳、蔡、胡、沈、許五個國家的軍隊。胡國的國君名叫髡，沈國的國君名叫逞，這兩個國君親自帶領軍隊。陳國派來大夫夏齧，頓國和胡國也派來大夫助戰。胡、沈、陳的軍隊駐紮在右側，頓、許、蔡的軍隊駐紮在左側，薳越的大軍位於中間。姬光也迅速報告了吳王。吳王僚和公子掩餘率領一萬大軍，三千罪人，來到雞父地方駐紮。兩方尚未正式開戰，此時楚國的令尹陽匄突然病逝，薳越接任其軍隊。姬光向吳王僚說“楚國失去了一位重要的將領，他們的軍隊已經失去了士氣。雖然有許多小國聯合起來，但是他們都是因為害怕楚國才來的，而不是出於自願。胡國和沈國的君主年輕沒有經過戰爭的鍛煉，陳國的夏齧雖然勇敢但缺乏謀略。頓國、許國和蔡國長期受到楚國的壓迫，他們的心態不穩定，不會全力支持楚國。七個國家雖然共同行動，但是卻心懷不同，而楚國的將領地位較低，沒有威望。如果我們能夠分兵，先攻打胡國、沈國和陳國，他們一定會先逃跑。這樣一來，這些國家就會分散並且楚國會感到震驚，我們就可以輕鬆地取得勝利。我建議我們示弱以引誘敵人，然後派出我們的精銳軍隊來攻擊他們的後方。”吳王僚聽從了他的計策。於是，他們布置成三個陣營，吳王僚自己率領中軍，姬光在左側，公子掩餘在右側。所有士兵都吃飽了，嚴陣以待。他們先派出三千罪人，混亂地襲擊楚軍的右營。
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