話說薳延先回到郢都，拜見了昭王，哭訴囊瓦戰敗逃跑，他的父親也被殺的事情。楚昭王大為震驚，急忙召集子西、子期等人商議，決定再次派出軍隊去接應。隨後，吳句卑也到了，呈上了沈尹戌的首級，詳細講述了戰爭失敗的原因“都是因為令尹不采用司馬的計策，才導致這樣的結果。”昭王痛哭著說“我不能早些啟用司馬，這是我的罪過。”然後大罵囊瓦“這個誤國的奸臣，還活在世上，真是豬狗都不吃他的肉！”吳句卑說“吳軍日益逼近，大王需要早些定下保衛郢都的計策。”昭王一方麵召回沈諸梁，將他父親的頭顱歸還給他，送給他豐厚的喪葬用具，並封他為葉公；另一方麵，他們在討論是否離開郢城向西逃去。子西號哭地勸諫說“國家的祭祀和陵墓都在郢城，如果您離開了，就再也回不來了。”昭王說“我們原本依靠江漢之險來保護自己，但現在這個險已經失去了。吳軍隨時可能到來，我們怎麽能束手受縛呢？”子期建議說“城中還有數萬壯丁，您可以把宮中的糧食和布匹全部分配給他們，鼓勵他們堅守城池。同時，派遣使者到漢東的各國，號召他們聯合援助我們。吳軍已經深入我們的境內，糧食和餉料不足，他們怎麽能長久堅持呢？”昭王說“吳國依靠我們糧食，他們不會缺乏食物。晉國一召喚，頓國和胡人都會前往，吳軍東下，唐國和蔡國作為向導，我們楚國的領土下，人心已經離散，不能依賴了。”子西又說“我們這些人全力以赴抵抗敵人，如果戰鬥失敗了，再逃跑也不遲。”昭王說“國家的存亡，都在你們二位兄長身上，該行動的時候就行動，我不能再參與謀劃了。”說完，含著淚回到宮中。子西和子期商議後，派遣大將鬥巢帶領五千士兵，協助防守麥城，以防止北方的敵人。大將宋木帶領五千士兵，協助防守紀南城，以防止西北方的敵人。子西自己率領一萬精兵，駐紮在魯洑江，以堵住東渡的道路。隻有西路的川江和南路的湘江，都是楚國的領土，地方險要且遙遠，不是吳軍入侵楚國的道路，所以沒有必要防備。子期命令王孫繇於、王孫圉、鍾建、申包胥等人在內巡城，守衛十分嚴密。
    吳王闔閭召集所有將領商議，詢問進攻郢城的時間。伍員上前說“雖然楚國已經多次戰敗，但郢城依然堅固，而且三座城池相互連接，不容易攻破。選擇西麵的魯洑江為進攻的路線，卻是進入楚國的必經之路，必定有重兵守衛。我們必須從北方大寬轉，分兵為三路一路攻打麥城，一路攻打紀南城，而大王則率領主力直接攻打郢城。敵人會來不及反應，顧此失彼，如果我們攻破了兩座城池，郢城就不會守住了。”孫武說“子胥的計策非常好！”於是派伍員和公子山率領一萬軍隊，蔡侯帶領本國的軍隊協助他們，去攻打麥城。孫武和夫概率領一萬軍隊，唐侯帶領本國的軍隊協助他們，去攻打紀南城。闔閭和伯嚭等人帶領主力軍隊攻打郢城。
    伍員東行數日後，有密探報告“前方不遠處就是麥城，隻有一舍的距離，有大將鬥巢率領兵衛守護。”伍員命令軍隊駐紮下來；自己則換上便衣，帶著兩個士兵小心翼翼地走出營地，勘察地形。他們走到了一個村莊，看到一個村民正在牽著驢子磨麥，用棰子打驢子讓它轉動磨盤，麥屑四散落下。伍員突然恍然大悟“我知道如何攻破麥城了！”他立刻回到了營地，秘密發布命令“每個士兵都要準備一個布袋，裏麵裝滿土；還要準備一束草，在明天五更時交給我。如果沒有完成，就斬首！”到了第二天五更時，他又發布了一條命令“每個車都要帶一些亂石。如果沒有準備，就斬首！”等到天明，伍員將軍隊分為兩隊蔡侯率領一隊向麥城東部進攻，而公子乾則率領一隊向麥城西部進攻。他們命令各個將領使用之前準備好的石頭、土和草來築起小城牆，作為前線的營壘。伍員親自規劃，監督士兵們努力工作，不久就完成了。由於東城很狹長，形狀像驢子，所以被稱為“驢城”；而西城則是正圓形，形狀像磨盤，所以被稱為“磨城”。蔡侯對此並不理解伍員的意圖。伍員笑著說“東邊的驢城，西邊的磨城，怎麽可能攻不下‘麥’城呢？”鬥巢在麥城聽說吳軍東西兩側都築起了城牆，便急忙率軍前來進攻，不料兩座城牆已經像堅固的堡壘一樣矗立起來。鬥巢先攻打了東城，城牆上的旌旗遍布，鑼聲不斷。鬥巢非常憤怒，準備攻城。就在這時，城門處打開了，一個年輕的將領率領士兵出戰。鬥巢問他的姓名，他回答說“我是蔡侯的小兒子姬乾。”鬥巢說“你這個小子根本不是我的對手！伍子胥在哪裏？”姬乾回答“他已經攻下了你們的麥城！”鬥巢更加憤怒了，揮舞著長戟直奔姬乾而去。姬乾揮舞著武器迎戰，兩人激烈交手，約戰了二十多回合。突然，哨馬傳來消息“現在有吳軍攻打麥城，請將軍快回！”鬥巢害怕自己的巢穴被攻破，趕緊吹響了撤退的號角，士兵們已經陷入混亂。姬乾趁機發動攻擊，打了一陣，但不敢追擊，隻好回到自己的陣營。
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    鬥巢回到麥城，正遇上伍員指揮軍隊圍城。鬥巢橫著戈，拱手說“子胥，你過得好嗎？你先輩的冤屈，都是因為我而無辜受害，現在那個進讒言的人已經被誅殺了，你再也沒有冤屈可以報了。我們國家對你家族三代的恩情，你難道忘記了嗎？”伍員回答說“我的先人曾經在楚國有過重大的功勳，可是楚王卻不予重視，反而冤殺了我的父兄，還想要殺我。幸虧有天神的庇佑，才得以脫險。這些仇恨已經在我心裏積累了十九年，今天終於有機會了。如果你能夠理解我的處境，就請趕快離開，不要挑戰我的底線，我們可以相互保全。”鬥巢非常憤怒地罵道“你這個背叛主人的賊子！要是避開你算不上真正的好漢。”他揮舞著長戟向伍員發起攻擊，而伍員也拿起戟來迎戰。他們打了幾個回合後，伍員說道“你已經疲憊不堪了，回城休息吧，明天再來決一勝負。”鬥巢回答說“好，我們明天再定生死。”然後兩人都收起了軍隊。城上的人看到自己的人馬回來了，於是打開城門，讓他們進了城。到了半夜，突然城上響起了喊聲，傳來消息“吳軍已經入城了！”原來伍員軍中大部分都是楚國的降兵，他們故意讓鬥巢入城，卻讓幾個降兵打扮成楚兵的樣子，混入隊伍，躲在僻靜處。半夜時分，他們從城上放下長繩，讓吳軍攀爬而上。等到發現時，城上的吳軍已經有一百多人，他們齊聲呐喊，城外的大軍紛紛響應，守城的士兵四處逃竄，鬥巢無法阻止，隻得乘坐馬車逃跑。伍員也沒有追擊，他成功奪取了麥城，然後派人向吳王報告勝利的消息。潛淵有一首詩說“西磨東驢下麥城，偶因觸目得功成。子胥智勇真無敵，立見荊蠻右臂傾！”
    孫武帶領軍隊經過虎牙山，轉而進入當陽阪，他看到北邊有漳江，江水洶湧澎湃，而紀南地勢低窪。西邊有赤湖，湖水連接著紀南和郢都城下。孫武看在眼裏，心裏想出了一個計策。孫武命令軍士駐紮在高地上，並準備好工具，限定一晚上的時間，要挖掘出一條深壕，把漳江水引到赤湖裏。然後他們築起了一座長堤，把江水攔住。水進來後就無處泄洪，使得平地上漲起了兩三丈高。由於當時正值冬季，西風大發，水迅速灌入了紀南城中。守城的將領宋木以為是江水上漲，就驅趕城裏的百姓逃往郢都躲避水患。那水勢浩大，一直延伸到了郢都城下，一眼望去，就像是一片江湖。孫武派人到山上砍竹子造筏，吳軍就乘著這些筏子輕易地攻破了城牆。城裏的人才知道這次水災是吳國人故意引發的。人們都感到恐慌，各自逃命。楚王得知郢都難以守住，就派箴尹固準備好船隻在西門等候，準備帶著他心愛的妹妹季羋離開。而子期在城上本來想督促士兵守衛城池，可是當他聽說楚王已經離開了，就隻好和百官一起出城保護楚王。他隻身一人離開，沒有顧及家人。郢都失去了主人，沒有進行攻打就自行瓦解了。史官有詩說“虎踞方城阻漢川，吳兵迅掃若飛煙。忠良棄盡讒貪售，不怕隆城高入天。”
    孫武隨著闔閭進入了郢都城，他們立即命令人們打開水壩，讓水流回江裏，然後合兵保衛四周。伍員也從麥城來見闔閭。闔閭登上楚王的宮殿，百官向他拜賀。接著，唐國和蔡國的國君也來朝賀，表示慶賀。闔閭非常高興，擺酒大開宴會。那天晚上，闔閭住在楚王的宮殿裏，他的左右將楚王的夫人送來伺候他。闔閭想要讓她侍寢，但還在猶豫。伍員說“楚國都歸我們了，更何況他的妻子呢？”於是闔閭留下她住宿，幾乎淫遍了她的侍妾。有人告訴闔閭“楚王的母親伯嬴，原本是世子建的妻子，平王因為貪圖她的美貌而奪走了她。現在她年紀還不大，容貌尚未衰老。”闔閭心動了，派人去召伯嬴，但伯嬴沒有出來。闔閭生氣了，命令手下“把她給我拉來見我。”伯嬴關上門，用劍擊打門說“我聽說諸侯是國家的榜樣。按照禮製，男女不同席，不共用餐，以此來表明界限。現在君王卻拋棄了這種表率，因為淫亂而讓國人知道。我作為未亡人，寧願自殺，也不敢遵命。”闔閭感到非常慚愧，於是道歉說“我敬慕夫人，隻是想看看你的容貌，怎敢做出混亂的事呢？夫人請安心。”闔閭讓伯嬴的舊侍女守在門口，告誡隨從的人不得隨意進入。伍員找不到楚昭王，於是讓孫武、伯嚭等人，也分別占據其他大夫的住所，淫辱他們的妻子和小妾來羞辱他們。唐侯、蔡侯和公子山一起去搜囊瓦家，發現他們的財物還在箱子裏，連裘皮和肅霜馬都還在馬廄裏。兩位君主各自拿了自己想要的東西，一起獻給了吳王。其他的貴重物品和金銀財寶都被裝在車子裏，隨意地堆放在路上，一片混亂。囊瓦一生貪汙受賄，最終還是沒有享受到這些財物的好處。公子山想要奪取囊瓦的妻子，卻被夫概捷足先登了，最終隻能自行離去。當時君臣淫亂，男女之間沒有任何區別，郢都城裏的情形就像是一群獸群在交配一般。髯翁有一首詩說“行淫不避楚君臣，但快私心瀆大倫。隻有伯嬴持晚節，清風一線未亡人。”
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    伍員向吳王建議，想要把楚國的宗廟全部拆毀。孫武進言說“用兵應該以正義為理由，才能得名。平王廢掉世子建，立了秦國女兒的兒子，任用讒言和貪汙的人，在國內殺害忠良，對外對諸侯行暴。因此吳國才能如此。現在楚國都已經被打敗了，我們應該召回世子建的兒子羋勝，立他為國君，讓他主持宗廟，接替昭王的地位。楚國人會同情世子建的無辜，一定會順從，而羋勝會感激吳國的恩德，世世代代都會向吳國進貢。大王即使赦免楚國，也能得到楚國的支持和尊敬。這樣做，既能得名，又能得實！”闔閭因為貪圖滅掉楚國的好處，沒有聽從孫武的建議，最終燒毀了楚國的宗廟。唐侯和蔡侯也辭別回到各自的國家。闔閭又在章華台上設宴，大宴群臣，樂工演奏音樂，群臣都很高興，隻有伍員痛哭流涕，感到非常悲痛。闔閭說“你已經為楚國報仇了，為什麽還這麽悲傷？”伍員含著淚回答說“平王已經死了，楚王又逃跑了。我父親和哥哥的仇還沒有報萬分之一。”闔閭問“你想怎麽樣？”伍員回答說“請求大王允許我挖開平王的墳墓，打開棺材，斬斷他的頭，才能發泄我的仇恨。”闔閭說“你對我的恩情已經很大了，我為什麽要舍不得一些枯骨，而不去安慰你的私仇呢？”於是答應了他。伍員打聽到平王的墓地在東門外的地方，室丙莊寥台湖，於是帶領部隊前往。隻見到平原上衰草叢生，湖水茫茫，根本不知道墓地究竟在哪裏。派人四處尋找，也沒有發現任何線索。伍員捶打著胸脯向著天空呼喊道“天啊，天啊！就不能讓我報複父兄的仇恨嗎？”忽然有一位老人來到他的麵前，向他施禮並問道“將軍為什麽非要找到楚平王的墳墓呢？”伍員說“楚平王廢棄親生兒子，奪娶兒媳，殺害忠誠正直的人，任用奸邪諂媚之徒，滅絕我的宗族。他活著時我不能砍掉他的頭，即使他死了我也要挖開他的屍體，向地下的父兄報仇。”老人說“楚平王因為知道有很多仇人，恐怕有人發掘他的墳墓，所以就葬在湖中。將軍如果一定要得到棺木，隻有在湖水枯竭之後才能找到，那時才可以看到棺木。”於是，伍員登上高台，指明了地點。他派善於潛水的人進入湖中尋找，果然在高台的東邊找到了石製的棺槨。接著，他命令士兵們每人背一袋沙，堆在墓旁，堵住了流水。然後，他讓人鑿開石棺，裏麵隻有一口非常重的棺材，打開後，裏麵隻有衣物、帽子和幾百斤的精鐵。老人說“這隻是疑棺，真正的棺材還在下麵。”他們再挖掉石板下一層，果然又發現了一口棺材。伍員命令毀掉這口棺材，把屍體拖出來驗看，果然是楚平王的屍體。楚平王的屍體用水銀保存，皮膚和肉都沒有變。伍員一見到他的屍體，憤怒得無法自抑，他拿著九節銅鞭，鞭打了屍體三百下，肉被打得糜爛，骨頭被打斷。然後，他用左腳踩在楚平王的肚子上，右手挖出他的眼睛，數著他說“你活著的時候，有眼睛卻不能分辨忠臣和奸臣，聽信讒言，殺害了我的父兄，這不是冤枉嗎！”說完，他就割下了楚平王的頭，毀掉了他的衣物和棺木，和他的骨頭一起丟在了野外。髯翁寫了一篇讚詞，說“怨恨不能一直積攢，仇恨不能無限激化。一旦仇恨達到了極點，就沒有君主能夠解決，一旦怨恨積累到了極點，也不可能消除。就算是一個普通人逃脫了死亡，他的仇人也會追到他的朽骨。他們因為仇恨而流淚，血染鞭子，怨氣讓他們失去了理智。家族和國家的仇恨緊密地相連，孝順的人也可能失去忠誠，而家族之間的仇恨也可能變成國家之間的仇恨。子胥真是個勇敢的人，他的事跡至今仍讓人感動不已。”
    伍員鞭打了楚平王的屍體後，問老人家“你是怎麽知道平王葬的地方以及棺木的偽裝的？”老人說“我不是別人，我是石工。以前平王讓我們五十多個石工為他造一個假墓，怕我們泄露出去，墓造好後，就把我們都殺了埋在墓裏，隻有我偷偷跑了出來。今天我被將軍的孝心所感動，特地來指明這個地方，也是為了那五十多個被冤枉的鬼魂，讓他們的仇恨稍微得到一些補償。”伍員聽了，就拿出豐厚的金帛來酬謝老人家，然後讓他走了。
    接著說楚昭王乘船向西渡過沮水，然後又轉向南渡過大江，進入雲夢澤。有幾百個強盜在夜裏搶劫了昭王的船，用戈攻擊昭王。當時王孫由於在旁邊，他用背保護著昭王，大聲喝道“這是楚王，你們想幹什麽？”話還沒說完，戈就擊中了他的肩膀，鮮血直流到腳跟，他昏倒在地上。強盜們說“我們隻知道有財寶，不知道有王。況且，像令尹這樣的大臣都那麽貪汙，更何況我們這些小民呢？”於是他們開始在船裏搜尋金帛、寶物等財物。箴尹趕緊扶著昭王上岸躲避。昭王喊道“誰來保護我的妹妹，不要讓她受傷！”下大夫鍾建背起季羋，跟著昭王上了岸。他們回頭看，那些強盜已經放火燒了船，於是他們在夜晚又走了幾裏路。到天亮時，子期和宋木、鬥辛、鬥巢等人陸續找到了他們。鬥辛說“我的家在鄖地，離這裏不到四十裏，我們的王可以先去那裏，再做安排。”過了一會兒，王孫由於也到了，昭王驚訝地問他“你受了重傷，是怎麽逃脫的？”王孫由於說“我受傷後不能動，火快燒到我時，突然有個人把我推到岸上，我在昏迷中聽到他說‘我是楚國的前令尹孫叔敖。告訴大王，吳國的軍隊不久就會撤退，國家會平安長久。’他然後用藥敷在我的肩膀上，我醒來時，血已經止了，痛也減輕了，所以才能趕來這裏。”昭王說“孫叔在雲中出生，他的英靈永遠不會消失。”大家一起感歎不已。鬥巢拿出幹糧請大家一起吃，箴尹用瓢舀水來喝。昭王讓鬥辛在成臼渡口找船，辛看見一艘船從東邊駛來，船上有妻子和小孩。仔細一看，原來是大夫藍尹亹。辛喊道“大王在這裏，可以載我們過去。”藍尹亹說“一個亡國的君主，我為什麽要載他呢！”說完便離開了，不再回頭。鬥辛等了很長時間，才找到另一艘漁船，脫下衣服交給船夫，船夫才願意讓他們上船。昭王和季羋一起渡過河，終於到達了鄖邑。鬥辛的二弟鬥懷聽說昭王來了，就出來迎接。鬥辛讓他準備飯菜。鬥懷吃飯時，多次偷偷看昭王。鬥辛覺得奇怪，就和弟弟鬥巢一起侍奉昭王睡覺。到了半夜，他們聽到磨刀的聲音，鬥辛打開門出來看，原來是鬥懷，他手裏拿著一把鋒利的刀，滿臉怒氣。鬥辛問道“弟弟你手持刀子想做什麽？”鬥懷回答說“我想要謀殺大王！”鬥辛問“你為什麽會有這種叛逆的想法？”鬥懷說“我父親當年忠於平王，但平王聽信了費無極的讒言，殺了我父親。平王殺了我父親，我就殺了平王的兒子，為我父報仇，這有什麽不可以的？”鬥辛憤怒地罵道“君王猶如上天一樣，上天給人類降下災禍，作為人還敢怨恨嗎？”鬥懷說“當昭王在國內時，他是君主，現在他失去了國家，他就是我的仇人。看到仇人不殺，那就不是人了。”辛說“在古代，仇恨不會延續到後代。昭王已經後悔了前人的過失，重用了我們兄弟，現在你卻想趁他處於困境時殺他，這是天理不容的。如果你還堅持這個想法，我先將你斬殺！”鬥懷拿著刀氣衝衝地出門，心中充滿了憤怒。昭王聽到門外的喝斥聲，便披上衣服悄悄出去偷聽，了解了事情的原委，於是決定不再留在鄖國。鬥辛、鬥巢和子期商量後，決定擁戴昭王北上逃往隨國。
    話說子西在魯洑江把守，聽說郢都已被攻破，昭王逃跑，擔心國民因此而散夥，於是他穿上國王的衣服，坐上國王的車子，自稱楚王，在脾泄建立了政權，以穩定民心。那些為了避免吳國混亂而逃亡的百姓，都來依附他生活。後來，他聽說昭王在隨國，便告訴百姓這個消息，讓他們知道國王的下落，然後前往隨國，與昭王會合。伍員始終因為沒能找到楚昭王而感到遺憾，於是他對闔閭說“楚王還沒有被找到，楚國就不可能被消滅。我願意帶領一支軍隊向西渡過江去，追蹤這個昏君，將他抓回來。”闔閭同意了他的請求。伍員一路追蹤，聽說楚王在隨國，於是他前往隨國，向隨君遞上了一封信，要求他交出楚王。那麽楚王最終能否逃脫，讓我們看下一回的故事分解。
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