馬兮彤這下忍不住了，當即奔向那裏。張子銓也跟了過去。幾個漢子已扶起挨打的老漢。那老漢跪倒在地向當官的哀求道：“小民怎敢說大人的石蓮是假的？隻是若石蓮份量不足，小民賠不起啊。”其餘漢子也跟著跪下了。那當官的正想訓話，扭頭見到馬兮彤和張子銓，先是一愣，然後瞪眼道：“你兩個是做什麽的！”馬兮彤俊眉倒豎。“你別管我們做什麽的。你有話好好說，不許打人！”當官的上下打量了她兩眼，臉色一緩道：“這位姑娘恐怕有所不知。這些刁民鬼得很，為了偷官家幾份薪火錢，什麽事都做得出來。姑娘莫要被他們的可憐模樣騙了。”張子銓在一旁行了個禮說：“這位官長看來也是講理之人，不如把事情說說清楚，眾位為何事爭執？”當官的擺了擺手。“道長不必多管閑事。這鹽業上的事說了兩位也不懂。”“我怎麽不懂？”馬兮彤把嘴一抿，“這些桶裏不就是鹵水麽？拿去用火煎幹，就出得鹽來。”當官的哈哈笑了。“沒想到姑娘還懂一點。敢問姑娘怎麽稱呼？”“我姓馬。”馬兮彤說，“這位是張道長。我們尋人路過此地。”當官的點點頭。”在下乃寧德鹽場司丞管如輝。姑娘可知這鹵水有濃有淡，濃者四份鹵水出一份鹽，淡者六份鹵水才出一份鹽，煎一桶鹵水所用薪柴卻是一樣多，都由官軍供給。因此，若將一桶濃鹵說成淡鹵，多煎出的鹽，這些刁民便可據為己有。這八桶鹵水明明是上好濃鹵，可以煎出一引鹽來，這些刁民卻說是淡鹵。姑娘你說本官怎能不生氣？“馬兮彤一時無話。那個挨打的老漢卻立刻張口道：”姑娘啊，這幾桶若是淡鹵，官家卻要按濃鹵問我們要鹽。你說我們這些鹽民怎麽辦？“另一個漢子接口說：”我們得另外拿錢買薪柴，再另外煎出鹽補給官府。“馬兮彤聽了一愣。濃鹵說成淡鹵，官府吃虧，淡鹵說成濃鹵，鹽民吃虧，這的確是個問題。她想了想道：”你們憑什麽說一桶鹵水是濃是淡？“管如輝伸手入懷，摸出些東西攤在掌心。”姑娘請看，這些是石蓮子。投十個入一桶鹵水中，若全浮上來，便是一桶濃鹵。若十投七浮，那便是淡鹵。剛才本官已經投過，這八桶都是上好濃鹵。這些刁民卻說本官的蓮子是假的！“馬兮彤看看那老漢。老漢顫巍巍地說：”姑娘啊，蓮子有輕有重，要用成熟未摘，且在淤泥中放過冬的才能拿來用。這試蓮曆來用的都是這裏的蓮子。這位管大人新上任，卻要用他自帶的蓮子。我們不放心啊。“說著，老漢也從懷中取出一把蓮子。”姑娘你看，這些才是鹽場慣用的石蓮。“馬兮彤看看老漢手中的蓮子，又看看管如輝手中的。二者都結實飽滿，色澤黝黑，看不出有什麽兩樣。要是拿來掂一下，或許有些微輕重差別，可也不能就此說重的就是真的，畢竟重的或許更大半分。“這個......”馬兮彤一時也不知如何是好。老漢以為她不信，當即走到一桶鹵水前，把手中十個蓮子投了進去。果然，有三個沉到水底，隻有七個浮了上來，說明這是一桶淡鹵。馬兮彤又朝管如輝看了看。管如輝輕哼一聲，走到另一桶鹵水前，把他手裏的蓮子也投了十個進去，結果全都浮了上來。管如輝道：“這幾桶都是同一個鹵水坑裏出來的，都是上好濃鹵。”馬兮彤想了想，讓老漢把兩隻桶裏的石蓮都撈了出來，然後將管如輝的投入第一隻桶中，老漢的投入第二隻桶。結果還是一樣，管如輝的全浮在上麵，老漢的有三隻沉了下去。馬兮彤徹底糊塗了，她又讓老漢撈起雙方幾隻蓮子，拿在手中看了又看。管如輝道：“姑娘不用看了，我這些才是試鹵石蓮。這幾個刁民的蓮子定有蹊蹺。”馬兮彤眼睛一睜。“你怎麽張嘴就說別人是假的？我還說你的有蹊蹺呢，不信讓我掰開來瞧瞧。””掰開？“管如輝哈哈笑了，”姑娘可知道，這些蓮子也是從蓮藕長出來的，為啥卻叫石蓮？這些蓮子在淤泥中過冬後即堅硬如鐵，用錘子都砸不開。“”你說的我根本不信。“馬兮彤道，”要是我掰開來了怎麽樣？“”姑娘真有趣......”管如輝眯起笑眼，“姑娘想怎麽樣？”馬兮彤吸口氣說：“依我看，這鹽場一直都用的蓮子肯定比你新拿來的可信。要是我能掰開你的，你的蓮子就肯定有問題。你就該就此罷手。”管如輝又哈哈一笑。“姑娘真是俠氣十足，想必有一手，本官著實欽佩。可是本官也想知道，若姑娘掰不開本官的蓮子，那又如何？”馬兮彤臉一板。“你想怎樣？””若姑娘掰不開，姑娘就別管這閑事了。“管如輝微笑道，”而且今晚姑娘還要請本官吃一回酒，向本官賠罪。“馬兮彤一怔，不由扭頭看了看身邊的張子銓。“讓我瞧瞧管大人的蓮子。”張子銓說著，伸手從馬兮彤的手中拿起幾個管如輝的石蓮。隻見他仔細端詳一番，又用手捏了捏，然後將蓮子放回馬兮彤手中，順便點了下頭。馬兮彤心中一喜，張大哥這是同意了。於是她下巴一昂道：“好，管大人，那我們就說定了。”管如輝大笑。“姑娘痛快！”馬兮彤吸了口氣，把一顆蓮子夾到右手拇指和食指間，又用左手的雙指夾住這兩根手指。周圍的鹽民緊張地看著她。馬兮彤又吸口氣，大喝一聲，“開！”隻聽啪地一聲，蓮子被捏得粉碎。幾個鹽民轟然而動。管如輝目瞪口呆。馬兮彤自己也呆住了。她隻覺得捏碎這石蓮比捏一隻核桃還要輕鬆許多。這也叫堅硬如鐵？她不由又看看身邊。張子銓隻是撚須微笑。馬兮彤頓時恍然，剛才張大哥端詳石蓮時，一定已用內力把石蓮的內部震碎了。幾個鹽民叫了一陣好後，紛紛看向管如輝。馬兮彤也冷眼看著他。管如輝哼了一聲，甩了甩袖子，帶著兩個官兵轉身離去。幾個鹽民擁到馬兮彤麵前。領頭的老漢連連作揖。”姑娘真是天女下凡，救苦救難的活菩薩啊！“馬兮彤連忙還禮。”老人家不必過譽。我最見不得官府欺壓百姓，遇上了便一定要管。“幾個鹽民滿臉堆笑，連聲說是。馬兮彤又笑著對他們拱手，打算就此別過。這時，領頭的老漢在一旁叫道：”不好！“眾人嚇了一跳，轉臉望去，隻見老漢站在一桶鹵水旁，臉色焦急。眾人連忙圍了過去。老漢兩眼盯著鹵水，嘴裏嘟囔道：”怎麽不見了，怎麽不見了？“馬兮彤上前一看，也愣住了。那桶鹵水裏的石蓮怎麽像少了幾隻？原本兩桶鹵水裏各投了十隻，她讓老漢從每隻桶分別撈了三隻。可是現在老漢麵前的桶中隻有五隻了，剩下那兩隻上哪裏去了？不過她又一想，不過是幾顆越過冬的蓮子，少了算什麽，鹽場一定還有的是。可是，她又朝老漢一瞥，老漢臉色陰沉，幾個鹽民也很緊張，他們一通亂找，卻什麽也沒找到。張子銓在一旁道：”幾位慢慢找，貧道和馬姑娘還有事，就不相陪了。“幾個鹽民一聽，紛紛圍了過來。領頭的老漢作揖道：”兩位俠客怎能就這樣走了？兩位的大恩我們還沒謝過呢。“幾個鹽民連聲附和。張子銓推辭說，他和馬兮彤天黑前要進寧德縣城，不能在這裏久留。可是老漢和幾個鹽民還是請兩人留下。一個鹽民說：”你們不能走，管大人會回來的。“