這時，周圍的人也慢慢多了起來，馬兮彤一看，是附近幹活的鹽民也來了。那個鹽民又說，丟了的石蓮肯定是姓管的讓手下偷走的，他說不定會回來找事。馬兮彤眼睛一睜。“他敢回來找什麽事？”“他......這些當官的總是有理由的。”領頭老漢接口道，“姑娘武藝高強，就留下來幫幫我們吧。再說，天也快黑了，姑娘走不到縣城，城門就要關了。”周圍的鹽民連連稱是。看著他們個個殷切的目光，馬兮彤扭頭看了看張子銓。“也好。“張子銓欣然點頭，”既然天色已晚，我二人就在這裏住一宿，勞煩眾位了。”馬兮彤大喜。鹽民們也高興異常。於是，兩人就跟著歡天喜地的鹽民們離開了鹵水場。不遠處是一座小山，背後煙霧繚繞，轉過去後，隻見那裏一溜排開數十座草棚。有的草棚像是住人的，有的卻很大，隻有一個頂蓋。草棚中安置著一口口大灶，裏麵燒火，上麵架著巨大的淺口鐵盤。有的灶前鹽民在將一桶桶鹵水倒入鐵盤，另外的灶前鹽民正用竹耙將白花花的鹽巴從盤裏往外扒。原來這裏就是鹽民們煎鹽的地方。難怪四周煙霧騰騰，有點令人喘不過氣來。馬兮彤和張子銓跟著老漢和幾個鹽民來到一座沒有升火的灶棚旁。旁邊還有幾座像是住人的草棚。一群婦人紛紛從草棚裏迎出來。當她們聽說剛才的鹵水被定為淡鹵時，立即歡騰起來，高興得像是過節一樣。老漢指著馬兮彤對她們說，今天多虧了這位姑娘仗義相助，才有這樣的結果，要好好招待兩位客人。婦人們圍住馬兮彤不停誇讚。馬兮彤聽不懂她們的話，隻是跟著高興。進入草棚後，她見裏麵已經擺好了酒菜，一問之下才知道，今天是試蓮的大日子，原本這裏就準備慶祝一番的。馬兮彤很快注意到，同來的鹽民是這些女人的丈夫，一共十幾對夫妻，每間草棚中住了不止一家。這些夫妻卻像一個大家庭一般，親密得不分彼此，也不知是否原本就是一家人。草棚中人一多，馬兮彤感到有點氣悶，加上無處不在的煙火味，她不禁咳嗽起來。老漢問明白原因，連聲說抱歉，說他們在灶台棚旁住久了，這點煙火味已經感覺不到。馬兮彤不由問老漢：“為啥住人的草棚和煎鹽的棚子離這麽近，難道別處找不到搭棚子的地方？”老漢歎道：“姑娘啊，你不知我們鹽民的辛苦。一旦灶棚升火煎鹽，少則數日，多則大半個月，火一刻不能停，鹵水不能停，人也不能歇，男女老少人人都要動手，不住在灶棚邊上怎麽行。””原來是這樣。“馬兮彤點點頭。老漢又告訴她，這十幾戶人家就管旁邊那間灶棚，今天試了蓮，明天就開始升火煎鹽，人就不得歇了，因此今晚怎麽也得吃得好些。馬兮彤又點頭說是。雖說這裏吃的算是隆重的開灶飯，也不過是些尋常的海邊食物，酒也是土製米酒，可鹽民們都吃得很開心，漸漸地也有了些許醉意，講起話來更沒遮攔。馬兮彤聽不懂鹽民之間的土話，但她知道張子銓應該是聽得懂的，因為張大哥聽得很認真。半晌，張子銓像是想起了什麽，站起身說要出去解手。馬兮彤隻好一個人應付鹽民們的恭維。又過了一陣，她見張子銓沒回來，覺得有些擔心，便借口說要到外麵透口氣，於是也鑽出了草棚。一到外麵，她便瞧見張子銓一個人站在角落裏。”張大哥，你怎麽不進去？“她上前兩步問道，這才發覺張子銓臉色嚴肅。張子銓什麽話也沒說，隻是伸出一隻手，把掌心攤開。馬兮彤定睛一看，張子銓手裏是兩小瓣黑乎乎的東西，可是上麵卻密密麻麻嵌著許多金色的小點，在昏暗中散發著誘人的光彩。馬兮彤吸了口氣。”這是......“”這就是白天鹽民用來試鹵的石蓮。“張子銓道。”那這些東西？“馬兮彤指指那些小金點。”是金子。“張子銓道，”我一直覺得奇怪，那個管如輝的石蓮打碎後也沒什麽異樣，怎麽和這鹽場的石蓮扔在同一隻桶裏會不一樣。要麽是管如輝的有蹊蹺，要麽這鹽場的......“”你是說這裏的石蓮有假？“馬兮彤驚得合不攏嘴。張子銓點點頭。”金子份量沉，弄在蓮子裏就容易讓蓮子沉下去，如此一來，就算是一桶濃鹵也能十投七浮。“馬兮彤聽了滿臉漲紅，白天她料定那個鹽官的石蓮有問題，一直在幫鹽民說話，沒想到鹽官的石蓮才是真的，反而是灶頭老漢的石蓮裏有這樣的花頭。”那......“馬兮彤想了想又問，”那這金子是怎麽弄到蓮子裏去的？外麵怎麽一點看不出來？“”我也有此疑問。“張子銓道，”這石蓮同樣堅硬無比，我要搬開也非用足內力不可，這一顆顆金粒又是如何進入蓮子中......不過，此事一問便知。“馬兮彤連連點頭，一把搶過張子銓手裏的石蓮，轉身便衝進了草棚。裏麵那些灶戶正喝得興高采烈。馬兮彤大喝一聲，眾人嚇得睜大了眼睛。馬兮彤紅著臉把手掌一攤。”原來你們的蓮子才是假的！“眾人渾身一震。馬兮彤怒道：“這裏麵的金粒是怎麽回事！”眾人麵麵相覷。忽然間，灶頭老漢撲通跪了下來，連連作揖。“求姑娘，不，求天女菩薩高抬貴手，千萬高抬貴手啊，要是說了出去，這裏幾十口人都性命難保。”緊接著，草棚中男女老幼跪倒一片，對著馬兮彤就叩頭。馬兮彤還是心裏生氣，她原以為自己行俠仗義，沒想到幫的卻是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短槍，當場朝這些人捅過去。這時，張子銓在她身後開口了。“兮彤，你別太生氣，他們這麽做，一定有苦衷。”灶頭老漢一聽，向前爬了兩步，又連連作揖。“道長明查，道長明查啊！小民確是不得已才這樣做。官府一向克扣薪柴錢，不做點手腳，根本交不出那許多鹽來。這裏的灶戶個個如此，鹽司令早就知道。隻是白天那位管大人新官上任不懂，才自帶蓮子來試鹵。”聽了這話，馬兮彤覺得氣好了些。若官府如此作為，這裏的鹽場又曆來如此，那隻能算積弊，並不是眼前這些灶戶有多壞。她想了想，對老漢說道：“你老實告訴我，你們石蓮裏的金子是怎麽弄進去的？”老漢滿臉堆笑。“這個小民也不知道。”“你的蓮子你怎麽會不知道！”馬兮彤的臉上又怒了。“不知道，真不知道啊。”老漢連忙說，“這些石蓮是買來的，可貴了，比同樣份量的黃金還要貴許多......唉，什麽都對姑娘說了吧。無論濃鹵還是淡鹵，我們灶戶都會用足薪柴，把鹽都煎出來。按淡鹵的份量交給官府後，多出的鹽除了打點鹽官，其餘就私下賣掉。這些金蓮子就是從販私鹽的那裏買來的。”馬兮彤吸了口氣，原來這些假石蓮是從私鹽販子那裏來的。從古至今，鹽鐵都隻許官賣。官府賣出的鹽價高，官府從中得到重利，私鹽販子賣出的鹽價低，可這是犯法的，查出了就是死罪。“你們把私鹽賣給了誰？”馬兮彤隨口問道。不想她這輕輕一句問話讓眾人臉上猛地一抖。灶頭老漢當即叩頭。“姑娘，天女！這個可不敢說啊，就算將我等送官府殺頭也不敢說。”馬兮彤又想開口，張子銓在一旁說：“兮彤，我倆又不是查私鹽的，要知道這些何用？”老漢一聽，連聲說是。馬兮彤一想，張大哥說的也對，知不知道誰在販私鹽也沒什麽區別，反正明天一早她和張大哥就會離開。這時，張子銓湊到她耳邊又說：“別忘了，官府可是咱們的對頭。”馬兮彤一愣，自己怎麽把這個忘了。鹽民們占了官府的便宜，她應該高興才對，若是讓官府得了更多鹽利，不就能養更多軍隊，恢複大宋不就更難了麽。想到這裏，她的臉上綻開了笑容。她對眾鹽民說：“好吧，你們的事我也管不著，我又不是官府的人。”眾鹽民大喜，對她千恩萬謝。酒席又重新開始。可是因為明天還有升灶煎鹽，今晚也不能喝得太過頭。在灶頭老漢的督促下，酒席進行了一陣便適可而止了。女人們收拾完，灶頭老漢又將男人都趕了出去，讓馬兮彤可以在草棚裏睡個安穩覺。雖然如此，馬兮彤覺得草棚裏熱氣騰騰的，外麵反而應該更加舒服，但她不能拂了老漢的好意，便在草棚裏胡亂睡下，當然睡得很不安穩。到了半夜，她被一陣哭喊聲吵醒。她睜開眼睛，立即嚇了一跳。周圍已經亂成一團，幾個女人來回亂竄，哭聲就在草棚外。她慌忙起身衝了出去。隻見草棚外的地上躺著一個人，她剛認識的一個女人就伏在地上的人身上嚎啕大哭，周圍站了一圈漢子，都在唉聲歎氣。她定睛一看，地上躺的是個十幾歲的少年，乍一看還以為睡著了，可是少年的身下卻流出一灘鮮血。