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    荊州，是傳說中的古九州之一，是秦代以來大一統中國的重要軍事據點。湖北號稱九省通衢，位居中國本部的中心，長江貫穿湖北南北，而荊州又據江道上遊，扼守川鄂門戶，順江而下可直達江南，自古為兵家必爭之地。荊州又是通往西南的咽喉要道，所以在三藩戰爭後，滿清就在荊州留駐了3000名旗兵，作為其控製中國的重要一環。在經濟上荊州沙市又是鄂西的交易中心，荊山、巴山等山地出產經沮漳河運送到這裏，和長江上下遊以及湖廣的商人互相貿易。
    清代中葉中國人口膨脹達到峰值，四方困厄求存的流民又多聚集在商業城市的周圍，謀求生路，而荊州就是這樣的城市。這裏的商人和遊走江湖的流民，以及往來長江的水手交集在一起，形成了一個隱形的世界，一個不為“編氓”所知曉的暗區。
    臨江寺，原為一座廢棄的碼頭倉庫，後在乾隆初年被湖北大商人鍾寶信購買，主持建造了這座寺院，其中川鄂水手出力甚多，所以這裏不僅僅是念佛的所在，也是水手歇腳的地方。寺院後麵有一片低矮的木方，是年老無所依靠的水手，最後棲身的地方。水手們江海漂泊一生，臨老也算有個依托。
    當了然和尚帶著大家走到寺院門口，一個年老的水手出來接待他們，了然說是來拜訪方丈聞知法師的，通傳以後，引進門內。聞知方丈親自在客房迎接，並吩咐備飯。
    “了然兄弟來得正是時候，有一段緣分卻是要你來化解，不過今日天色已晚，明日再說。”
    聽聞知一說，反倒把人的胃口釣了起來，了然問他：“什麽緣分，還把兄弟牽扯進去。”
    眾人坐下，聞知便把緣由說了出來。原來這虎鎮有一個書生名叫葉田桐，因為癡迷讀書，著了魔怔，被家人帶著前往武昌就醫，正好停船在寺外，就借宿在寺裏。這個書生的父親又是善男，平日就燒香拜佛，造福鄉裏，又是水上行商，在寺裏貢獻頗多，也是熟人。葉老板家裏遭了這樣的劫難，就懷疑自己前世造了什麽孽緣。
    “這癡兒在夢裏上京趕考去了，現在已經坐船到了臨清。他是被什麽東西攝取了魂魄，上午胡說自己到了揚州，到晚上就到了臨清？我想這病，也隻有老弟的道行能救他。沒想到，冥冥之中自有安排，他中午到這裏，你晚上就來了，這不是緣分又是什麽？”
    這種雲遊症激起大家的興趣，和尚就要先救人後吃飯。聞知方丈先安排王聰兒和魯昕兒去休息，讓齊林和趙一鳴隨了然和尚去給葉田桐治病。聞知開了靜室的鎖，先將了然他們讓進去，再把葉田桐父子叫來，讓葉田桐平躺在禪床上。了然讓齊林點上梵香，一切準備停當，告誡大家都不要說話，然後開始治病。
    此時，葉田桐坐在船上，正思索自己到了哪裏，一個和尚過來坐在他旁邊，問他要去哪裏。
    “進京趕考。請教大師現在到了哪兒？”葉田桐焦急地問和尚。
    “過了張家灣，馬上就到通州啦。公子隻有一個人來？”和尚問他。
    “怕誤了考期，匆忙就上船來了。”葉田桐依舊神色緊張，連聊天的興趣都沒有。不到一刻鍾時間，船就到了通州，兩個人上岸，葉田桐就要往北京去。
    和尚忙拉住他說：“坐了一天船，不如先找個地方住下，等恢複精神後，再去北京，反正離考期還有些時日。”
    “今天已經二月初九，明天就要考試了。怎麽能夠耽擱，要馬上進京才行，不然就耽誤了。”葉田桐簡直要飛到北京去。
    一轉眼就到了會試的考場門外，葉田桐驗身後走了進去，和尚則被擋在門外。
    和尚起身，把眾人叫到門外，然後問葉田桐的父親：“令公子是舉人嗎？”
    葉田桐的父親尷尬地說：“還不是，現在是廩生，快要參加鄉試了。”
    也就是說，葉田桐根本不具備參加會試的資格，應該是讀書走火入魔了。
    “先休息一會兒，等下再把葉公子叫醒，如果不圓了他中狀元的心願，他的病好不了。”
    聞知方丈讓人端來一盤點心，讓了然和尚先墊墊肚子，葉老板則拿出煙杆抽起煙來。方丈也給齊林和趙一鳴端來點心，他兩個是壯年，忍得住饑餓，隻喝了一口茶水。和尚吃完點心，喝了口茶，再次開工。
    了然和尚再次問葉田桐到了哪裏時，葉田桐已經在參加殿試了。葉田桐隻見：聖明天子端坐龍椅上麵，麵目威嚴而不失慈祥。葉田桐上前從容答對，皇上龍顏大悅，當廷點他為狀元。出了宮，騎上高頭大馬，佩戴大紅花，風光遊街，道路兩旁的樓上窗戶都開著，官宦小姐們都在朝他拋繡帕，每一隻繡帕上都寫著處女香味的情詩，纖細的筆觸像鴛鴦一樣深情。
    又一轉眼，葉田桐已經被吏部外放為官，前去江寧大府上任，而和尚成了他的管家。和尚問葉田桐怎麽做官，葉田桐蒙了，他所讀的書，他考試的內容裏沒有一條告訴他怎麽做官。和尚又問他，如何審案，他也不知道；又問他是否熟知律法，他也不知道，又問他是否懂得稅賦征收，他還是不知道。
    既然都不知道，正好可以做官！
    於是和尚給葉田桐迎來送往，一路上答對禮儀，行囊裏已經有了千兩銀子。到了江寧地界，葉田桐隻管接受下屬參拜，並參加接風宴，喝得大醉，其他的什麽都不用管。等要過江時，他已經有20個仆人和四房小妾，以及5個紹興師爺。
    等到進了江寧城，在城隍廟參拜後，正式交接上任，入衙內辦公。和尚則安排師爺，接收各房書吏的賬目書薄，安排仆人接管各處的錢櫃糧倉庫房等。和尚在後衙安置各位如夫人，又上街為知府大人請廚師。知府本人則先去拜會兩江總督。
    次日，接見國家正式編製的二十個書吏，攢典等，接著是分別接見幾百個沒工資的、非正式編製的、掛名的、雇傭的書吏和小兩千個衙役。熟知了衙門內外，和尚又代表知府大人，參加紳縉的歡迎酒會，又參加了大商巨賈的團拜酒會，和各處人物熟絡。
    府城裏的事情忙完了，就安排人員、禮物，去蘇州拜會巡撫大人，並留下兩個長隨，作為常駐省城的聯絡人。上下打點好後，又安排人去接家屬。等到家屬到了，把一萬多兩銀子給葉老板去經商。知府大人則時時要去給總督請安，要參加各類酒宴，要去秦淮河考察民情，忙得根本停不下來。至於錢糧，隻要拖欠不過20%就行；至於刑事訴訟，隻要不是命案，就讓師爺和書吏去負責就行。
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