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    “怎麽回事？”吉孟氏雖在傷心，但她對女兒管教一向嚴，容不得一絲差錯。
    閨女大了，吉忠明也分外謹慎，轉過身來，同看向吉安。吉安笑了，伸手輕輕擰了擰辛語的小耳朵：“範州府買莊子的人，在這見到，我隻是有些意外。”
    吉誠聽了，不問一語，去拉驢車過來。吉忠明老兩口卻扭頭望向那年歲不大的少年，他們記得這十三園的東家好像也是範州府的。上回買莊子，還多虧了少年家裏的老人。
    隻不知那老者為何要幫他們？
    “去去買桂香糕糕。”小欣欣見幾人不動，心真急，小腳都跟著跺兩下。
    吉忠明回過頭來，看了一眼這會沒戴帷帽的閨女，心裏不由一動，招呼老妻：“上車吧，咱們去西街口。”
    “好，”吉孟氏低頭捏了捏小孫女的臉：“走，奶給你買桂香糕糕去。”
    “謝奶，”小欣欣立馬拖著大魚往驢車那走。
    在西街逛了一圈，吉孟氏錢口袋大開口，買完桂花糕，又稱炒米糖、紅糖，還包圓了肉攤子上的八條豬腿。仍不盡興，讓吉誠送他們去東街，先到千秀繡坊買布，又往對麵銀豐樓，給吉安添了兩對金丁香。
    吉忠明也不攔著，隻默默陪在旁。
    身為兒子，吉誠更是沒一句話，有時還會搶著付銀錢，他心裏也堵得慌。老二說得一點不錯，老三讀書讀奸了。不論是他還是黃氏，存那樣的心，簡直大不孝。
    任著他的性子，老三也別考什科舉了，滾回家裏種地。起早貪黑地埋首在地裏，他就該知爹娘恩了。
    回家的路上，車棚裏死氣沉沉。吉安抱著在吃桂花糕的小欣欣，眼不時地看向對麵。娘這會似泄了精氣神，頭靠著車棚，臉色晦暗。辛語挨著坐，就怕她倒了。
    手有一下沒一下地拍著小欣欣，伴著驢車的顛簸，沒一會吉安懷裏就沒了動靜。她低頭一看，不禁笑道：“娘，您快瞧瞧您這小孫女。”
    吉孟氏遲遲才轉過眼，見欣欣人都睡著了，手裏吃了一半的桂花糕還抓得緊緊，小肉嘴一動一動地仍在咀嚼。嘴角無力地上揚，眼裏閃動著晶瑩。
    還是小兒好，有口吃的就歡歡喜喜。
    見之，吉安心疼，可這時她能勸些什麽？
    棚外拉著韁繩的吉誠，鼻間刺痛，眼眶裏生了點水氣：“爹，兒子今兒就把話放這了。不管將來老三有多富貴，我是長子，您跟娘隻能跟我過，小妹也隻能從我家門出。”
    吉忠明聞言，笑著敲了敲車棚：“聽到沒，你不止一個兒子。”今天他也要跟老大交個底，“我和你娘，打算秋後分家。”
    吉誠早猜到了，也沒表現出一點意外。
    “之前，我們在縣北郊給你小妹買了個小莊子。這事大概也有人告訴你了。”吉忠明轉眼看大兒。
    吉誠是知道：“上回縣衙張主簿家裏辦事，我去吃席。他有提過一嘴。”他聽過就算，沒跟誰講，“小妹明年便及笄了，大件也該準備起來。”
    那莊子多少銀錢，他也清楚。不過就這麽一個妹妹，爹娘舍得，他舍得。再說，他有今天，不也是爹娘給的？
    “有這莊子，分家後，你們哥三也不用再操心她。”
    “爹……”
    吉誠想說什，卻被吉忠明抬手打住。
    “今日，你就當沒去過縣學。等到分家時，我會與老三攤開來談一回。”他吉忠明還沒老糊塗，兒子這般不孝，他還顧著情分做什？
    老三想要前程，可以，那他就必須先得做個乖兒子。
    轉頭看路邊的野草，吉忠明老眼裏冰寒。去年初冬，他跟老妻說，想下場再考一回。老妻不允，他聽之，此刻竟有些悔了。但……唉，他又怕自己真有個什，老妻壓不住老三。畢竟他也五十又六了，確實折騰不起。
    “爹，您怎就那麽肯定老三能考中？”吉誠心情複雜，盼老三不中，那爹娘這麽多年耗在他身上的心血就全白費了。
    吉忠明回想過去：“你還記得老二、老三小的時候嗎？”不等吉誠回話，他又接著說，“論天賦，老二比老三要好。同樣一篇文，老二讀兩遍，就能磕磕巴巴地背下來。但老三不行，他得再讀兩遍。”
    吉誠認真地聽著，回憶小時。隻太久遠了，他僅依稀記得老二小時很皮，總被爹用竹板打手心。
    “老三一邊讀，一邊手還會在桌上畫。他書背下來，就也能默寫出來。這上，老二卻不行。上私塾，每日裏老三總會比老二早起兩刻，常年如此……考鄉試，第一次沒中，上回上了副榜。這回除非他運氣不佳，分到臭號。”
    吉誠有些明白了。
    驢車不急不慢地走著，回到棗餘村已未時正。洪氏正站在門前朝著路口張望，見著自家驢車，趕緊迎上去。大半天沒瞧見閨女了，她這心裏空落落的。
    “爹，大哥，我家欣欣沒鬧吧？”
    吉誠笑回：“有吃的，一句不鬧。”
    待驢車停好，洪氏從吉安手裏接過她睡得呼哧呼哧的胖姑娘。才想將胖姑娘抓手裏的桂花糕拿掉，胖姑娘一蹙，撐開兩眼，木愣愣地盯著她娘，抬手把糕往自個嘴裏送。
    誰見了不大笑？
    洪氏趕忙安撫：“娘不拿了娘不拿了，你吃你吃哈哈……”
    夜裏，吉孟氏睡不著，想著自己懷丫兒時已臨四十，是萬分慶幸當年黃氏腳跟腳地也懷上了，有顧忌，沒使壞。不然丫兒能不能有娘疼，就真懸了。
    世上怎會有這樣毒的人？她跟她是前世有仇嗎？雲琴名聲被黃家老二媳婦敗壞成那樣，是誰給擦的屎屁股？
    是她。是她厚著老臉去請的郝掌櫃，幫雲琴留意人家。
    “別想了。”吉忠明翻過身，握住老妻的手：“我給黃氏看過了，除非將來信旻、信嘉出息，亦或然丫頭高嫁，否則她很難有好下場。”
    吉孟氏躺平：“家分了挺好，咱們手裏握著幾十畝田，有吃有喝，清清靜靜，不去扒他那份富貴。”
    “嗯，”吉忠明將人攬進懷裏：“我這輩子對你可是一點沒藏私，掙的銀錢全在你那，心思也全在家裏。唯一的遺憾，就是沒能為你掙份敕命。”
    “我知足了。”
    吉孟氏病了，內裏淤積的火氣像是一下子發了出來，燒熱不退。吉誠天沒亮就跑鎮上請大夫，吉安想給她娘擦身子，但她爹卻接過手，說他來。
    “您……”
    “夫妻多少年了，都是你娘伺候我。現我什事也沒有，這回她病了，換我伺候她。”吉忠明拿著布巾擦了擦手，端了櫃上的溫水喂老妻：“你去廚房看看，讓你大嫂逮隻小雞。你娘愛吃雞絲粥。”
    吉安覺夫妻就該是她爹娘這樣子的，相攜相伴，風雨同舟。
    “好，那您有什麽事再叫我。”
    看一眼躺炕上，雙目緊閉唇口幹裂的娘，吉安想，這回她是真的傷了心了。
    吉孟氏燒了兩天。鎮上的大夫手段不行，吉誠請了縣裏的大夫到家，下了兩劑重藥，才退了燒熱。但人還是蔫蔫的，撐不起精氣神，聞不到飯香，吃得也少。臉上的肉，肉眼可見地消退。
    縣裏的大夫又來了一回，說是心中積鬱沒散。吉忠明套了牛車，叫吉安收拾東西，下午便帶著她們娘倆還有辛語，去縣北郊莊子上住了。
    正好這幾日，辛語心念念果林裏桃熟了。
    黃氏六月底隨拖家什的驢車一塊回了棗餘村。也不知這一個月她經曆了什麽，整個人瘦脫了一層，臉蠟黃眼袋都拖到顴骨，全沒了清明時的容光。
    回到家裏，沒見著兩老也不問，整日裏要麽悶頭做事要麽悶在屋裏，跟誰也不多一句話。
    吉彥去了一趟莊子，吉忠明隻講了一句，一切等他考完鄉試再論。倒是吉俞，不看臉色，強將他閨女送去了莊上。小欣欣進到莊子裏，那果林就是她家，成日看著。
    七月初九，吉彥在吉俞的陪同下，和幾個同窗一道往陽安府。