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    大景朝，戒於前皇朝黎氏覆滅之因，自建國以來，三代帝王都大力壓製、打壓氏族大家，且十分重科舉。建國五十三年，凡涉科舉舞弊的官吏，無一活命，更有甚者，罪及三族。
    重刑之下，穢跡退。近二十年，朝野上下再無官吏敢汙科舉清正。
    考生進了貢院，就是九日不得出。能出的，均是生死不知被抬出去的。貢院之外仍重兵把守，貢院之內，五步一監察，還有錦衣帶刀侍衛巡視。
    九日於內於外，都甚是煎熬。八月十七這日時候一到，銅鑼響。三刻後，貢院大門打開，有考生滿麵胡渣，步履飄浮地走出，貢院外頓時沒了安靜。
    擠在人群裏的吉俞，踮著腳尖伸長脖子張望著。這九日，他幾乎就守在貢院外。見到侍衛抬人出來，也不管身形似不似，都會上去辨認。
    事實證明，老三身子很健壯。
    人群中，一麵色暗黃，嘴被亂須淹沒的中年男子，踉踉蹌蹌地跟在一位唇口翹幹皮的少年身後走出。
    那少年，吉俞認識，叫楚陌，昌平二十二年範州府小三元，之前貢院外一群人盯著。瞧他腳步依舊平穩，吉俞不禁生了羨慕，到底是年輕，比起其身後那位……眯著眼瞅了好一會，那看不見嘴的中年好像是老三。
    確定之後，吉俞趕忙擠出人群，衝上去把人架住。吉彥似被刀剮了一層，之前穿著正好的襴衫，現空蕩蕩。才被架住，兩眼上翻頭一歪就暈了。
    吉俞比不得成日在村裏跑的吉誠，一個不防，差點沒撐住。可就算撐住了，他也拖不動暈了跟爛泥沒兩樣的吉彥。
    “陌哥。”
    一狹長眼青年與個娃娃臉跑向少年，一人一邊想要架起他。少年側身拒絕，吉俞見之立馬出言：“兩位小哥，能否搭把手？”
    狹長眼遲瀟和娃娃臉陳二道正尷尬，聽著音想都不想便去幫忙。
    陳二道抓起吉彥的左胳膊，架到自己肩上。遲瀟一把拉過吉俞，替了他。兩人架著吉彥，還朝走在前的那位翻兩白眼，這位主兒哪有個考完鄉試該有的樣兒？
    空了手的吉俞，幹巴笑著，他要做點什麽？對對對，領路。
    “多謝多謝，請二位隨我這邊來。”
    “不客氣。”
    巧的是，吉俞雇的馬車與遲瀟、陳二道趕來的馬車拴在一塊。將吉彥弄上車，兩人轉身就跳上了自家馬車，高高興興地驅馬離開。
    吉俞眼睜睜地看著楚陌還站在地上，而來接他的馬車已噠噠噠地跑了。想笑，但又覺太失禮。清了清嗓子，上前說話。
    “你住在哪，我送你。”
    楚陌望著遠去的馬車，笑之：“不用了，他們會在前頭街口等我。”遲瀟和二道，比他大三歲，與他幾乎是一道長大。兩人都是家中幼子，少受管束。他中了秀才之後，遲爺爺和陳三爺就有了別的打算。
    正好，他也確實需要幾個知根底的人。
    馬車裏老三還昏著，吉俞見他不似客道，就拱手道別了。車夫抖韁繩，馬抬蹄，拉著車離原地，車廂下的那抹墨綠沒了遮擋。
    楚陌轉過眼看去，移步撿起地上的繡囊。囊中放了薄荷葉，聞之醒神。囊上繡著的小像，圓頭圓眼雙眉彎彎，雖說不像吉彥，但也有些神似。
    腦中浮現出她與小兒私語時的笑顏，真摯暖人，不含有一絲別有用心。聽迅爺爺說，她叫吉安，是家中老來女。楚陌捏了捏繡囊，耳邊又回蕩起她說予那女娃的話，輕聲似自語：“你學會保護自己了嗎？”
    以她的相貌，吉彥出息於她並非是好事，她可有意識到？還送人寓意這般好的繡囊。
    西街口三元客棧，早早就請了大夫坐樓下大堂。有考生歸來，大夫立馬上前號脈。客棧掌櫃吩咐廚房，熬了雞汁粥，清淡又養人，分到各廂房。
    與往屆一樣，這兩樣都不用銀錢。客棧隻望著樓裏能出一二孝廉，圖個名圖個吉利。
    不等到客棧，吉彥便打起呼嚕，吉俞頓時不急了。到了地兒，兩個店夥計迎上來，樓裏老大夫見人昏迷，疾步跑出，號了脈撫須笑道：“無事無事，休息兩天就好了。”
    昏睡到夜半，吉彥餓醒。吉俞立馬端來一杯溫水：“先潤潤口。”
    吉彥餓得胃都疼，口裏幹得舌都蔫吧了。爬起接過水，大口喝。一杯下去，不到哪，再來兩杯。感覺舒服了點，他開口問道：“現在幾時了？”
    “子時剛過。”吉俞不給他倒水了：“我讓店家把熱水拎上樓，你洗洗。”一身的味，跟他老丈人才殺過豬時有的一拚。
    “好，”吉彥眼掃過周遭，心亂跳著。這一關總算是熬過來了，就不知結果能不能如他願？他已經盡全力了。
    從上倒下將自己刷了一遍，又修剪了胡須。穿上幹淨的衣衫，坐在榻上進了兩碗雞汁粥。沉靜下來，吉彥垂首開始想家中事。
    黃氏有意氣娘，他一開始隻以為其是因雲琴表妹。那時他對娘也有怨，就沒有加以阻撓，偶還會往裏加把火。一年兩年過去了，他見娘對黃氏日漸沒了耐性，心裏竟生了期待。
    縣學有一同窗，李煥，是家中三子。他大哥家兒子娶親，問他要銀錢。他二哥學人跑商虧了，要他填窟窿。他小弟家頭生是個男娃，他要給一兩銀的喜錢。
    一家子像水蛭一樣，吸附在李煥身上，喝著他的血。李煥為了供養他們，常年就沒個閑的時候，不斷地給書齋抄書，還不惜墮落下流，寫話本戲文。
    他看在眼裏，怕在心裏。黃氏鬧娘，他暗裏希望她鬧得再凶一些，情分不經磨。他想分家，但家裏供養他多年是真。
    他要一個不得不分家的理由，這個理由不能傷及他的名聲。母不慈，就是他……但現在不行了，他爹看出黃氏長久以來是在有意氣娘，且已經懷疑到他的態度了。
    “二哥，天明我們就退房回家。”
    躺在床上的吉俞翹著二郎腿，嗤笑道：“咱們是不能再待在這，爹娘在莊上已經住了二個多月了。”世上沒有不透風的牆，爹為何會帶著娘去莊子上住？
    這要是傳出去，老三名聲就敗了。到時，黃氏也不用做大夢了。
    閉眼翻身朝裏，吉俞有點想他閨女了。也不知離了她娘，晚上鬧沒鬧？別在莊上再養瘦了，她那張小嘴可刁著呢。
    八月二十二，吉安晨起洗漱好，正幫欣欣穿衣，外頭傳來動靜。小欣欣昨晚上洗頭了，一夜睡過來發亂蓬蓬。小手揉過眼，又去撓頭。
    “小妹。”
    吉俞的聲音從屋外傳來：“快把我閨女抱出來給我瞅瞅。”
    他們怎這麽快回來？吉安有些意外，給欣欣穿好衣服，頭也不梳便抱了出去：“二哥，”正欲問話，就見她三哥跪在院裏，立時明了了。
    “這……這是我閨女？”吉俞像是受了什麽大打擊，滿是不可置信地看著吉安懷抱著的那顆黑炭球。
    小欣欣撩開眼前的兩撮小碎發，歡喜喊道：“爹呀……”