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    韓定奇臉一僵,心裏有點虛，但還是硬著頭皮道：“什麽賬本？”
    芸娘才不會留下賬本，她根本就沒有想過一直這樣守寡下去。再者貼補娘家已經是十年前的事了,之後其管家權被奪,韓家可沒再占到什麽便宜。
    為此他還著夫人來了一趟範州府,隻好巧不巧遇上芸娘得了傷寒。夫人怕染上，連人都不見一麵,便打道回桐州。
    見這韓賊如此囂張,周老管家厲聲斥道：“什麽賬本？你自個心裏清楚。十五年前我家大爺才喪，韓家幾個婆娘就上門了。關起緋雲院,嘀嘀咕咕,想的是什別以為旁人看不出。
    大奶奶舍不得幼子，隻能與你們虛與委蛇,任你們予取予求。”掏出掖在袖子裏的方巾，擦過老眼，眼淚嘩嘩流，滿是憤恨吼道：“四年啊，楚家掏空家底,養了桐州韓氏四年啊……”
    屋外院子裏，來奔喪的幾位韓家婦人變了臉。跟著一道的家丁,都低下了頭，恨不能捂上耳朵。
    “你這老東西吼什吼？”正院外站著不少上門吊喪的人。若不是顧著身份,韓定奇都想上去撕了那貨的嘴。
    “都是我們楚家把你們喂得太飽了，才叫你有勁兒在此欺我家少爺。你等著我現在就去取賬本來。”
    周老管家衣擺一提，大闊步衝出主院,也不管旁人眼光,一邊走一邊哭嚎：“大奶奶呀您走得不安啊…生前千般謀劃,少爺還是躲不過韓氏那群專吸人血的惡鬼……”
    韓定奇聽著那些話，腿都站不穩，被氣得臉紅脖子粗。心裏也生了疑，難道韓芸娘真的留了賬本？
    楚陌看著人，眼裏流過寒芒：“韓家花用我楚家多少，你當了這麽多年的家主該是十分清楚。一會賬本拿來，你好好瞧一瞧，看是否有出入。若無，那還請你盡快清賬。”
    韓氏坐緋雲院管家，出入府的銀錢、物件太爺一清二楚。今日的難堪，都是韓家自找的。
    “你渾說什麽？我桐州府韓家幾百年的大氏族，族裏產業繁多，真正的鍾鳴鼎食之戶。你要給你楚家長臉，也不看看小小楚家能不能奉養得起？”
    這笑話不錯。楚陌冷嗤：“但願你一會看過賬本之後，也能拿出你大氏族的朗朗之氣，可憐可憐我小小楚家，爽快地還銀，以解小楚家當前的饑寒。”
    “你…你娘就是這麽教你與長輩說話的？”
    此刻韓定奇心裏已經偏向於楚陌和那老貨所言，韓芸娘一直在跟娘家做戲。再想她到死都沒離了楚家這窩，更是愈發認定。
    “我娘嗎？”楚陌竟笑了，笑得眼中生晶瑩，晶瑩晃晃顫顫，落寞道：“她教我的東西可多了。”不再盯著韓定奇，雙目空放，“譬如為達目的，不折手段；己所不欲，強施於人；寬於待己，嚴於律人……”
    “你這是在說你娘？”韓定奇像是尋著了把柄，也學起周老管家大聲吼起來：“她屍骨還未寒。”
    楚陌眼皮一落，再掀起時眼中已恢複清明：“這些話你聽進耳裏，也不覺得羞恥？可都是在講你們桐州韓氏。”
    “你……”
    “少爺，老奴把賬本取來了。”
    周老管家捧著一摞舊賬本，一路跑一路喊：“大奶奶臨走前，再三叮囑一定要收好。說韓家來人，若是客氣，咱們就認了。若是張狂，那也別再忍了嗚啊…大奶奶呀…您就這麽走了，留老的老小的小在世上，可怎麽應對那群財狼呀……”
    前院裏吊喪的人，瞧著那發舊的賬本，竊竊私語。
    混在其中的遲瀟適時地出聲：“桐州韓家也太不是人了，陌哥她娘的棺柩還在緋雲院裏躺著。他們仗著身份，阻斷發喪，將逝者置於何地？”
    陳二道立馬接上：“大概是看陌哥家裏還有幾畝地。”
    “臭不要臉的，秋收時老太爺忙得都脫了層皮，現又病了。一個土埋半截身的大老爺們，欺負一個十七歲的孩子。這就是大氏族的風範，今兒我們也開眼了。”
    有了帶頭，人群裏的私語漸漸壓不住聲了。站在主院裏，幾個打扮貴重的婦人，麵上黑沉。
    周老管家跑進主院，看都不看那些醃臢東西，直衝堂室：“少爺，老奴來了，大奶奶呀，少爺也是無法了……”
    一見那泛黃的賬本，韓定奇雙目一縮，看賬本被送到近前，右手大力一揮喝道：“簡直胡鬧，莫須有的東西也配拿來予我過目？”沉著臉背手快步離開。
    他一走，幾個婦人沒有猶疑，領著一眾家丁立馬跟上。
    主院清靜了，周老管家撿起地上的賬本：“少爺，接下來怎麽辦？”彈了彈本上的灰塵。
    “繼續發喪。”楚陌後仰，背靠著太師椅：“喪事從簡。楚家現在窮困，等辦完喪事，著人敲鑼打鼓帶著賬本去桐州府要銀子。”
    周老管家氣恨：“肯定一文都討不回來。但有一回大張旗鼓地要銀，韓家日後也不敢再上咱們家門了。”
    楚陌手指輕彈著椅把，薄唇微抿，半闔著眼眸。現在不給，日後他總能叫韓家砸鍋賣鐵把吃進去的，隻多不少地雙手奉還。
    那銀子就算是送去廟裏、庵裏，便宜和尚、姑子，也絕不便宜桐州韓氏。他們花用一文，他爹都不會安息。
    “通知各地小園管事，讓他們將我母親病逝的消息透出去。”
    “這是作何？”周老管家不懂了：“少爺，您是不知道外頭有多少舉子盯著您嗎？”
    “所以啊，讓那些在顧忌我的，安心去京城趕考。”楚陌笑看迅爺爺：“沒了他們，說不定三年後，我能給您捧個狀元回來。”
    周老管家望著那祖宗，有點明白意思了：“那就好嘍。”算算時辰，去遲陵縣報喪的人應到了，“少爺，照林苑已經收拾出來了，下午開始燒炭驅濕。”
    “好，”楚陌右手食指抵住袖口，那裏很暖。她該是不會來，這個時候他也不願她來範州府。他不想吉家的任何一人，見到韓氏那張嘴臉，不管是活的還是死的。
    “您去忙吧。”
    吉家這頭，在接到喪信後，吉忠明老兩口就趕緊收拾了一番，提上早就準備好的兩隻箱籠上了馬車，匆匆啟程。
    吉安做好的一對抹額也被帶上了。另還有一隻銀底青鬆香囊，浸過她自製的甘菊純露，私裏交代給楚陌。
    將馬車送到村口，朱氏挽上小妹：“別擔心，善之是個能扛事的，他經得住。”話是這樣說，但心裏多少有些疼。才多大個人，就沒爹沒娘了。
    洪氏一手牽著閨女一手拉著小妹，不知該怎安慰？她想著等當家的從範州府歸來，帶上三孩子，也回娘家待兩天，鬧一鬧。
    爹娘年歲都不小了。
    “我沒事。”不知怎的吉安擔心不起來那人。細思兩人相處時的情境，她總覺自己忽視了什麽。還有在麵對老太爺與周老管家時，她……怎麽講呢，她感覺不到他們身上的沉重。
    吸一口涼氣，讓自己更清醒，垂下眼眸看仰望她的欣欣。
    欣欣衝她露齒一笑：“姑好看。”
    四人回了家中，就關上院門。
    楚家在辦著白事，陝東各州府也不平靜。尤以學子聚集眾多的縣學、府學、書院等地。
    “這麽一來，楚陌就得守孝三年。”一個頭戴綸巾的白衣中年男子，抱著雙臂倚靠著簷下木柱。已經在思慮要不要搏一搏，萬一運道來了呢？
    邊上一身襴衫的青年眼露精光：“他才十七歲，此回赴京趕考，也未必能再像鄉試時。但是三年後，那就說不準了？”還有，楚陌沒爹沒娘了，老天真眷顧他。
    “確實。”背陽那位冠發青年，麵帶淺笑，甚溫和：“小三元，解元，若再摘得會元、狀元，那楚陌可就是六元及第，能史上留名了。”
    “山禾兄，也不必自謙，此回鄉試，您可就落於楚陌兩名。”
    “兩名之差，確勝千裏之遙。”冠發青年雙手背到後，眯起眼睛，看對麵白衣中年：“聽聞雲和年後也會來咱們三霖書院？”
    中年男子淡而笑之，意味深長道：“之前是這樣打算，但現在…就不一定了。”
    立在丈外，嘴上留一筆胡的中年杏眼男子，正是才入三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語，心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。
    人在家中坐，卻能撼滿城士子。
    僅兩日，他已聽說有人退學赴京了。自己不該這麽急著來齊州府，若在家中，必是要隨爹娘去範州府吊喪。心中遺憾，但也無法。又想李管事今日去牙行，也不曉會不會有消息？
    教習嬤嬤並不好找，州府裏大戶又多，都爭著搶著，他是真的發急。
    吉彥不知，他急的事，很快就叫吉欣然自個解決了。來了州府，安頓好後，黃氏便有心帶閨女去成衣店裏瞧一瞧。買不買另說，但必須得知道這府城裏近日盛行什麽打扮。
    臨近東街口，經過司嬌坊時，與路上別的女子一般，二人低下頭不亂瞟不聽靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口時，坊裏突然傳出一重撥琴音。咚……
    戴著帷帽緊跟娘親的吉欣然，雙目不自禁地瞟向南，透過帽簷的縫隙隻得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦，嚇得她趕忙收回目光，腳下更是快了兩分。
    隻才走三步，徒然一頓，扭頭向南，抬手稍稍掀起帽簷，看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪麵，看不清眉眼，隻下巴根處的一顆長毛的大黑痣尤為明顯。
    吉欣然雙目勒大，看過黑痣後，目光下移，盯著婦人那根畸形的拇指，用力吞咽著，是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎？一樣的大黑痣，右手拇指畸形。
    是她嗎？
    走在前的黃氏到街口，回頭見女兒駐足在兩丈外，盯著司嬌坊門前的香樟樹看，頓時急道：“快點過來。”
    譚靈芷的那個教習嬤嬤，叫樟雨，右手拇指並非天生畸形，而是年幼時勾挑弦所致。除了精通管弦外，一手點妝技藝亦非常出色。
    就譚靈芷那五分長相，經樟雨手，立時可達貌美。吉欣然不想錯過此等助益：“娘，那裏有個人好像快不行了？”
    黃氏惱道：“我們管不了。”
    “她一身襤褸，料子粗糙，應不是被司嬌坊扔出的。”吉欣然不管，已移步往香樟樹下：“我們帶她去醫館。”
    “你……”黃氏氣極，但當街她也不好發作，隻得回身快步上去：“你做什？”
    吉欣然嘴抵到她娘耳邊：“您瞅那人的右手，我之前在姥爺書肆裏聽人說，年少時撥弦撥傷了，指就會成那樣。”
    還真有此事，黃氏也曾聽她爹講過，細觀那婦人的右手拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻撓兩聲，便順了閨女。兩人架起婦人，調頭往醫館。
    此行一絲不差的落盡了對街一錦衣青年眼中。青年紅綢綁發，眉長入鬢，一雙帶媚的柳葉眼，似能勾魂，鼻若懸膽，隻唇顯薄了稍稍。
    寒風掠過，帶起吉欣然的兩片帽簷，杏目中有驚。青年見之，眸中泛起蕩漾，唇角不自覺地上揚。
    “少爺。”跟著的書童，背著書箱，還在發愁：“您到底有沒有想好？”
    “想好什麽？”聲音柔柔，咬字清晰。青年斂下眼睫：“書嶽樓裏那些士子所言聽著似很有理，但其中多少都藏著些刺。我本沒打算趕明年會試，就按著原定的來吧。”
    “可是……”
    “可是什麽？”青年起步右拐：“我現在的學識還差點火候，明年赴考危險了些。沒有十拿九穩的把握，何必去受九日煎熬？
    況且就算我明年會試摘得榜首，那些士子也會拿楚陌說事。與其這般，還不如與他同場再爭一回。”
    “行吧，您說得都在理。”書童耷拉著腦袋，但願您能說服家中老爺。
    青年笑笑，他知道小風在擔心什。無論爹做何想，他已打定主意到三霖書院再讀一年，然後去江南遊學。至於老師那封信……他詹雲和七尺男兒，絕不會娶津州駱氏女。
    那駱溫婷心有所屬，即張首輔嫡孫張培立。別人也許不知，但他卻是親眼所見，兩人早已有私。張、駱兩氏族向來親厚，那何不成全這份情緣？說到底，還是駱斌雲沒了。
    沒爹又無兄弟，駱氏嫡三房就等於折了。駱溫婷於張培立一點助益都無，張培立爹娘又豈會願意？
    張家不稀罕的女子，許給他。他就該千恩萬謝，然後乖乖迎回家供著？不怪楚陌不稀罕那鹿鳴宴，他去了都有些悔，覺被狗盯上了。
    ……………………
    吉家兩老，一去半月才歸，帶回滿滿一車的箱籠。到家中，吉孟氏就支使兩兒子、大孫子，將壓在下的六隻漆木箱子送進東耳房。旁的幾隻抬到正屋，等三房人回來一道分。
    “這是給你的。”吉孟氏把一尺寬的木盒子，遞向跟著老二滿屋跑的小孫女。範州府最有名的牛乳糖，不甚甜，加了花生、核桃在裏，六錢銀子一斤。
    欣欣看了看她爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就張大口，輕咬上閨女粉粉嫩的頰。一口下去，滿足極了。
    “拿著，這糖不會長腿。你小姑父特地讓周老管家備的。”
    “你渾說什呢？”吉孟氏一巴掌打在兒子後頸，怒瞪斥道：“還沒成親，叫叔。”
    吉俞卻不當回事，就善之對小妹那勁兒？恨不能把自己家全搬給她。小妹一隻十文錢的繡囊，他當個寶一樣掖在袖中，都舍不得掛。
    他瞧得清清楚楚。給小妹的箱籠裏，不是錦緞，就是硝製好的皮子。那皮子整張整張的，一看就不是陝東這一片能弄到的。
    再想想此回他們到範州府楚田鎮瞅見的那…那家景！別說東溪鎮了，整個遲陵縣也找不出一般富裕的。
    他還聽聞一說，和藹可親的老太爺幾十年前在遼邊那是響當當。
    雖是馬匪，但人老太爺識時務，一見立國趕緊做回良民。新朝誰會去追究？沒要上門招安就偷著樂了。
    “娘，您和爹還是盡早想想怎麽給小妹備嫁妝吧？我也想想。”
    懷裏抱著的這個暖和和，小肚子一挺一挺的。小妹的恩，他跟媳婦這輩子都難還清。為小妹備上一份嫁妝，不管厚薄，是他心意。
    見閨女已經把牛乳糖吃到嘴了，吉俞忍不住又親了親。
    還沒跟當家的說上話的洪氏，瞧婆母發愁，心裏多少有點底了。手摸上閨女的羊頭帽，寒因寺那老師父說欣欣命劫破了。她現在是真信了。
    何止吉孟氏發愁，坐在炕上的吉忠明眉頭也撫不平了。他和老妻手裏，大概還有六百兩銀，原想著拿五百兩給丫兒壓箱底，現在卻覺薄了點。
    就善之備的那六箱物件，也不止五百兩銀。他也是真沒想到楚家富庶成那般，楚田鎮良田，十有七八都姓楚。
    吉安看過箱中物，來了正屋：“爹娘，咱不比著楚家家景備，就照著原想的來。”
    “你是沒見過人家屋宇。”吉孟氏想說那氣派她隻在縣裏瞅過。
    “楚陌又不是不知道咱家什樣，您和爹不要拐死角旮旯裏。”吉安以為：“楚家人丁簡單，沒那麽多彎彎繞繞，也無需什應酬、打點。楚陌在銀錢上，也不用我幫扶。”
    吉孟氏歎氣：“理是這個理，但……”
    “那就別多想了。我可不會讓你們傾全家之力，把我送出門子。然後自個節衣縮食，吃糠咽菜。”吉安戳了戳欣欣鼓著的小腮幫子。
    欣欣拿了一塊糖，踮著小腳高舉起：“姑吃。”
    看著那沾了口水的小爪子，緊緊握著糖塊。吉安笑著壓下，將小爪子送到二哥嘴邊：“姑不吃，給你爹吃。”
    “我生的我不嫌。”吉俞嘴一張，連手吞。洪氏見閨女虎著臉急急忙忙把小手往外拽，樂了：“我咋記得她是我喊了一上午生下的？”
    吉俞後仰，倚在媳婦腿上：“對，你勞苦功高哈哈……”
    瞥了一眼笑鬧的兒子，吉孟氏上前拉閨女，出正屋往耳房去：“娘跟你好好說道說道楚家。”
    東耳房裏，辛語正理著箱籠。到吉家快一年了，她能吃，身子的虧補了回來。近來開始抽條，姑又給了她幾身衣服。見人進屋，忙放下手中的活，去倒茶。
    入了裏間，吉孟氏坐到炕上：“我們才到楚田鎮，周老管家就來接了。人問這是哪家親戚？老管家一口應，說是親家。內院裏沒女眷，老管家直接將我們安排到內院……”
    吉安認真地聽著，心裏的疑思再起。
    “上百人來吊喪，這還是從簡的。”說到此，吉孟氏凝眉：“就是不知為何棺柩隻在家停了七天，便直接下葬了。像他們這樣的大戶人家，沒這麽倉促的。”
    難道是因著老太爺還在，有忌諱？
    “舅家同意？”吉安眼底一動。
    吉孟氏搖了搖頭：“沒見著舅家人，”頭靠著閨女，“聽說我們還沒到的時候，陌哥兒跟舅家人吵了一架。”人把家裏事安排得井井有條的，他們也不好多問。該吃席吃席，該抽帕子擦眼淚就擦眼淚。
    “我做的扶額呢？”
    “交給陌哥兒了。”吉孟氏從袖裏掏出一封信：“他請你爹轉交給你。”
    接了信，吉安瞅向她娘，見沒有要走的意思，不禁彎唇，當麵將信拆開。從裏抽出紙，瞧見印出的墨跡，母女兩頓時笑了。
    “他心思倒是別致，旁人作詩，他給你畫繡樣子。”吉孟氏起身：“我回去再想想你之前的那番話。家境如此，咱們確實是現刨也刨不出多少銀錢來。”
    吉安相送：“我是什樣人，您和爹該十分清楚。日子是自己過的，爹娘貼補厚重隻能快意一時。若想一世歡喜，還是得靠己身。”
    “你太過懂事了。”吉孟氏用力握了握暖暖的手：“回屋吧，好好看看咱楚解元畫的繡樣子是不是更靈動？”
    “好。”吉安目送她娘進了正屋，回頭拿了繡樣冊子翻開，取出之前夾在其中的尺寸，咧嘴笑開。
    給了皮子、緞子，箱底放了尺寸，這又送來繡樣子。她就沒見過此般含蓄又直白的索要，那人當真是吃定她了。
    “姑，您在笑什？”辛語騰出了兩隻空箱，準備將緞子按顏色深淺分裝。
    “沒什。”吉安發現那人挺會得寸進尺，腦中浮現他癡看自己的樣兒。心想著，正好近日閑，就先縱他一時。她也實在看不得他得一繡囊，就滿足的樣兒。
    吉家一行才回來幾天，範州府那又來人了。還是送禮，不過不是送給吉安的，而是予吉誠、吉俞二人。
    “趕緊的，你現在就去私塾告假。”洪氏蹲在地，緊緊抱著一隻紅木箱子，兩眼放光地盯著箱中那些書和文稿。這些可都是妹夫考院試、鄉試時累下的，千金難求。
    不止洪氏，現朱氏也是對那妹夫一千一萬個滿意。老三都考中舉人了，可也沒想過把書稿舍出來。
    吉忠明笑得老眼眯成一條線，抬手撫須連說：“善之有心了。”吉俞瞧他媳婦那樣，無奈極了。不過…目光落到她抱著的那箱書上，也有些亢奮。
    吉誠已經拿了一本手稿翻開，一眼見字露驚歎：“善之這字也太漂亮了。行書順滑，但一撇一捺均能見遒勁。手腕力道不足，可寫不出。”
    “確實漂亮。”吉忠明一直都以寫得一手好字為傲，但今日見了善之的，不禁汗顏。
    吉俞挨過去看了一會，在媳婦的怒目下，轉身往外：“我去私塾告假。”