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    依舊如前,小姑惡她。吉欣然眼中淚光閃閃，微抿唇頷首與各位長輩告辭：“那欣然就先回屋了。”
    看著人進了西廂,信耘扭頭跟他媳婦說：“去把後院門打開，我將驢車趕進院裏。”
    “好，天黑你看著點路。”張巧娘叮囑完，匆匆回屋去拿鑰匙。長得比他爹還高的信童，將院門關上，一回頭就聽一聲痛苦嘶叫從西廂傳出，不禁跟著咬牙擠眼：“噝……”
    一旁的朱氏順手就是一下子，怒瞪小兒子一眼：“你明天一早趕緊回私塾。”在讀書上,小兒比大兒資質要好,早幾年就住私塾了，難得回家一趟。他夫子年頭就跟當家的說，火候差不多了,明年讓他下場。
    她兩眼扒得比牛眼還要大一圈,就等著他考個秀才回來，好說親。
    雙手搭上娘的肩,信童作苦臉道：“我這一走可又是一兩個月,您就不想多留兒子幾天。”
    她當然想，但家裏…朱氏瞥了一眼吵鬧的西廂,沒好氣地說：“等你小姑成親,你回來多待幾天。”
    吉安挽著她娘到西廂門口，正好吉俞從裏出來，麵上不甚好，給兩老使了個眼色,一同移步到正屋。
    “到底怎麽回事？”吉孟氏聽不得那慘叫,雙眉緊擰著。
    吉俞聳了下肩,癟嘴道：“該她倒黴。”雙手開始比劃，“懷道口那爹知道，懷丘背陰地十年前還是灌木林，後來刀雲山那建了官窯，那片灌木林就被伐了。腐葉爛根，雜草叢生。老三他們都快走到邊了，鑽出一條菜花蛇。
    驚了馬，那馬也長眼了，正前方被老三的馬車堵著，它斜衝出去，拖著三弟妹和然丫頭狂奔出懷道口，一路向東南。東南那條岔道通往官窯，路雖平整，但地上碎塊多得很。
    三弟妹慌忙跳車，右腿膝蓋骨好死不死頂在一塊碎磚尖上。杏霖堂的李大夫說膝蓋骨攔中裂了。他隻能盡力救治，至於以後瘸不瘸現在還不好說。”
    眉頭舒展不開的吉孟氏，搓起手：“那怎就這麽把人帶回來了？”吉家離縣裏不遠，但也不近。
    “血止住了，右腿也用板固定了。李大夫開了方子讓徒弟抓了十副藥，就讓我們離開。”吉俞長吐一口氣，杏霖堂是什麽地方，每日裏求醫的人那麽多，哪有閑伺候黃氏？
    老三這次算走運，碰著李大夫在，不然就是李大夫徒弟給黃氏瞧腿了。
    吉忠明擺手讓老二去洗洗，轉頭吩咐兩兒媳：“陪你們娘去西廂看看。”不管怎說，黃氏這是遭了大罪，去瞧瞧還是要的。
    “我也一塊。”吉安仍挽著她娘，隨兩個嫂子出了正屋。
    西廂裏，黃氏麵上灰敗，右腿不能動，隻左腿在無助又無力地亂蹬著，左手緊緊抓著吉彥的腕，右手死摳著床裏的軟枕，嚎啕痛哭道：“相公，妾身疼…妍娘疼死了…救命啊……”
    吉彥勞累一天，此刻已是精疲力竭，耳中嗡嗡的，深吸一口氣盡量壓下煩躁，輕聲安撫：“我知道你疼，再忍一忍，樟雨嬤嬤已經去給你煎藥了。”
    這罪也是她自找的，欣然沒跳馬車，隻額上磕破了皮冒了點點血珠。她能耐，現在癱這了。
    “相公，妍娘會不會跛？我跛了，你就能不要我了哇……”
    黃氏的天就好像塌了，奮力緊抓手中腕，指甲摳進吉彥的皮肉，右手丟開軟枕，去撕扯吉彥的臂膀。
    吉孟氏進門見著這幕，沒忍住斥道：“都到此般境地了，你當前最該做的便是好好養著。”拎不清的東西，還胡亂來。幾步上前，將她上身摁回，免得牽動到固著的右腿。
    “老大老二家的過來，咱娘三幫著給她換身幹淨的衣裳。丫兒，你去把大丫頭叫過來看著，她娘之後就交給她了。”
    吉安點首：“好。”
    腕上的手被掰離，吉彥看著鬢邊花白的娘，酸澀自心底來：“娘……”
    “你先出去。”吉孟氏不想聽他那些軟話，她是不會伺候黃氏的，幫著換下髒衣，已算是全了與黃氏的孽緣。
    這一夜，吉家院裏就沒個安靜。黃氏喝了藥，鬧騰了兩刻才漸漸鎮靜下來，可人睡著了，哀哼卻不止。
    天沒亮，大概是藥效過了，她又開始扯著嗓子嚎哭。吉安剛起身，辛語就興衝衝地跑進來：“姑，三嬸把屎尿拉炕上了。”
    “她沒叫人嗎？”吉安詫異，黃氏是不是疼傻了？她可非三歲稚童。
    “誰曉得？”辛語湊到妝台旁：“那位掀了炕上的被褥，直接讓信旻抱去丟掉。”去了齊州府才多少日子，大小姐氣派十足。
    “丟了，就不用清洗了。”吉安梳著發，眼裏滑過冷色：“別說分家了，就是沒分家這院子裏誰該去伺候黃氏？”除了吉欣然，便是信旻、信嘉。
    “我三哥呢？”
    “早飯都沒吃就往鎮上了。”辛語想應是找李管事去了。吉家屋子就這麽多，李管事幾個都隻能在鎮上小院住著。
    吉安眉頭微微一蹙又鬆開，十有八九是買婆子去了。看來吉彥還是很清楚自家閨女什麽能耐。洗漱好後，到了正屋，見桌上擺著一白瓷盤棗泥糕，心有猜測。
    “娘，這是欣然送過來的？”
    坐在炕上挨著小幾，一手撐著下巴的吉孟氏，昨兒一宿沒睡著，這會正犯困：“我門一開，她就送來了。才說幾句話，她娘那頭就糟了。”
    走到桌邊，吉安拿起一塊棗泥糕，淺笑言道：“這次回來，好像懂事不少。”
    “哼，”吉孟氏瞥了一眼閨女：“你也不想想都到什麽時候了？”然丫頭跟她那娘一樣，眼裏隻瞧得見利，“也是我跟你爹給你買莊子時露了財，她這頭要成親了，可不得乖順點？”
    原來娘心裏清醒著，那吉安就放心了：“你們嫁我也別掏空底子，我手裏寬敞，不需要。”
    吉孟氏苦笑：“知道你手裏有，但我和你爹總得風風光光地把你交代出去。”親閨女出門子，娘老子哪有不貼的？目光落到桌上那盤棗泥糕上，三房那個，他們多少也會出點，但出多少得看老三給丫兒添什。
    鎮上黃家得了消息，黃老娘領著兩兒媳趕來棗餘村，才到吉家門口就開始掉眼淚。
    親家上門，吉孟氏再打不起精神，也得要去迎一迎。
    “老姐姐啊，”黃老娘小跑上前，一把抓住吉孟氏的手，哀哭道：“福薄啊…您說好好的一個人，這可叫一家子怎麽辦喔……”
    吉孟氏倒不擔心三房一家子，拉著人往三房去：“也別喪氣，杏霖堂的李大夫還沒給準話。你今天來了，就盡量勸一勸，讓她安安分分養傷，萬別往死角旮旯裏想。”
    “還不好好養，她是不想過了嗎？”黃老娘側過頭，擤了鼻涕，回過頭又哀求：“老姐姐，您就當她是個不懂事的畜生啊，以前有什不對的地方，您不看她看信旻、信嘉，多擔待擔待。她這回該知道好歹了。”
    “都是過去的事了，我還能跟她記一輩子？”吉孟氏聽出音了，黃家這是怕黃氏萬一瘸了，老三有別的想頭，讓她看在信旻、信嘉份上攔一攔。
    這她可管不了。
    “姥娘，”吉欣然出屋，兩眼水汪汪：“您可來了，娘飯也不吃，就要見爹，可爹去鎮上了。”
    一聽這話，黃老娘氣是不打一處來，鬆開吉孟氏，咬牙切齒地發狠：“給我找根繩子來，我看她是不想活了。”罵罵咧咧地衝進屋，“不想活早點死，也省得帶累女婿……”
    吉彥傍晚帶了一闊臉婆子回來，皮子黝黑手指粗大，一看就是做慣重活的。黃老娘遣了兩兒媳回去，在三房住下了。黃耀米每隔三日會接杏霖堂的李大夫來給黃氏紮針。
    半月後，黃氏那右膝蓋終於能看了，但腿還是不能動。一天三頓的骨頭湯往下灌，人是肉眼可見地豐腴起來。
    有了幫手，吉欣然閑空也多了，在灶房裏變著花樣地琢磨吃食。今日往正屋送一碟玫瑰餅，明日端來一碗蓮葉羹，總不重樣兒，還全是她自己做的。不單正屋，大房、二房也有份。
    瞧得辛語都發燥。倒是吉安安穩得很，不急不慢地算計著成親後的日子。
    五月十八這日，齊州府詹家下聘。天沒亮，鎮上李管事就在遲陵縣東門等著了。吉家門前也是掃了又掃，路道邊老早便有好熱鬧的村民占著地了。
    吉安在看過現在的吉欣然後，對詹雲和沒有疑思了。他喜歡的該就是吉欣然，與她無無關。隻書裏吉安與譚東的那樁婚事…難道吉欣然有意促成，當真隻是想吉安“克”殘譚東？
    這她尚說不準。不過無論如何，能及時掐斷吉欣然仿她的路子，於己於人都是好事。
    辰時末，銅鑼嗩呐聲終於傳進了門。
    黃老娘今日也好好收拾了一番，臉上還抹了脂膏和胭脂。躺在裏屋炕上的黃氏，心急火燎，眼死盯著門口。要是腿沒傷，她這時該是在外操持。
    “娘，我喂您喝點水潤潤口。”著一身嫩綠襦裙的吉欣然，端了碗溫水，坐到炕邊，用調羹舀了半勺水送到她娘嘴邊。
    “別在這陪我了。”黃氏不放心外頭：“你姥娘年紀大了，眼神不好使。你去院裏看著點，家裏有小兒，再磕著碰著。”
    吉欣然斂下眼睫：“不會的，楚家下聘那天，也沒出什亂子。”
    “你…我讓你去你就去。”黃氏推開又送到嘴邊的水，壓著聲說：“詹家家底厚實，為長子下聘必定有金銀錠子。那聘禮抬進門，都要開箱，萬一誰……”
    話未盡，但吉欣然已明了，淡笑道：“不會的。”回來快二十天了，她早聽說楚家聘小姑，納了二十二抬禮。活雁打頭，風光極了。樟雨嬤嬤昨晚就跟她講了，詹家聘禮不會過二十二抬。
    至於個中緣由，她也不欲去想。
    棗餘村口，李管事領著路。一身天藍錦衣的詹雲和，騎馬麵帶微笑地跟在馬車後。到了吉家門外，吹嗩呐的兩小夥更是鼓足勁兒，那聲驚起一片麻雀。
    擠在路道邊的村民，又起私語。
    “吉家這是什麽運道，大小姑爺都這麽俊。”
    “瞅瞅那些紅木箱子，多少抬？”
    “十六抬。”
    “那不比她姑少了六抬。”
    吉彥領著李管事忙得腳不沾地，在聘禮都抬進門後，信旻提了一鼓囊囊的麻袋出來撒糖。緊接著炮仗聲轟轟響。
    吉安非待字閨中，故無需避著，隻最近小日子要到，不愛動彈。說起她的“小日子”，及笄後，娘就在盼。望了一年，還沒來，急得天天給她煮暖宮茶，就怕那年十月下水救欣欣，落下宮寒。
    年前月事來了，她二嫂跑鎮上拖了十多斤豬肉回來，辦了桌宴，鬧得一家子都知道她“成人”了。
    辛語來喊，吉安才放下花繃子，往正屋去。正屋裏，吉家老兩口坐在主位，詹家父子與吉彥、信旻分坐左右。
    “今日鬧二老清靜了。”頭戴綸巾，留著寸長須，瞧著極儒雅的中年男子笑著朝主位拱禮。
    吉忠明看過相貌堂堂的詹雲和，笑回：“你客氣了。”有楚陌珠玉在前，他現在眼也寬了。昌平二十四年，陝東鄉試第二名，今年二十一歲，確實了得。隻親事定得這般晚，該是在精挑細選，怎就瞧上然丫頭了？
    不是說自家孩子不好，他就是有這一疑。
    吉安進門時，屋裏正寒暄。吉孟氏見著閨女，忙站起，伸手過去拉住：“這便是小女，”不掩喜悅，“下個月就成親了。”
    詹雲和之父詹韋起身拱禮：“恭喜恭喜。”臉上熱情，比之前勝了一分。詹雲和目光在吉安身上匆匆過，神色無異，跟著拱禮：“小姑。”
    聘禮下了，他便同了吉欣然，在她跟前是晚輩。吉安頷首：“同喜。”果然如她所想，詹雲和非慕美之人。
    行過禮後，詹雲和又退到了父親下手。眼睫下斂著，原來這位就是楚陌要娶的女子。美則美，但瞅著性子偏冷。思及書院暗裏傳的流言，眼睫掀起，楚陌可不傻，若真是被逼，又豈會下二十二抬聘禮？
    至於慕美？楚陌自個顏色就上層。
    見過了詹家父子，吉安停留了片刻便離了正屋。隻頭一抬，就與緊抿著唇的呆站在廚房門口的吉欣然眼神撞上了。其死死攥著手裏的死帕，看她出來，唇口漸漸鬆開，嘴角挑起。
    “小姑。”
    她在緊張。吉安輕點了下頭：“恭喜。”
    書裏對詹雲和相貌描寫很細致，見過真人後，隻能說文字還是單薄了點。三庭五眼比例適中，麵部輪廓分明。一雙柳葉眼，眼尾睫毛略長，就似天生帶媚，但他雙目清澈，又生生將媚壓下了。若強要說哪裏不美，那大概就是嘴了，唇薄。
    吉欣然緊攥著帕的手慢慢放開，微屈膝：“欣然比不得您。”
    跟著吉安的辛語，撇過臉，兩眼都要翻上天了。道恭喜，回一句多謝怎麽了？燙嘴嗎？非要不陰不陽。
    詹家父子去西廂探望了黃氏後，在吉家吃了便飯就回府了。他們一走，黃老娘幫著吉欣然理了聘禮，便也回了家。
    五月底，詹家請期，與吉彥商議後將喜日子定在八月初九。黃氏不能動，吉彥來正屋，想請他娘幫忙操辦。
    吉孟氏一邊捶腿一邊叫朱氏、洪氏來，將事攤給了兩人。朱氏、洪氏領了事就做，天天往三房跟黃氏嘮流程怎麽走、該備什、還缺什…急得黃氏嘴周連起火泡。
    六月初一，吉安的嫁妝開始裝箱。因著兩地離得遠，說是六月六正日子，實則六月初五吉安就得出門子，嫁妝還得早她一日啟程。
    楚家的二十二抬，吉家備了十四抬，一共三十六抬嫁妝。裝好箱，吉家就掛起了紅燈籠，貼上紅囍。六月四日醜時，周明帶著一群壯年大漢趕著馬車來拉了。朱氏、洪氏身為娘家嫂子，也得跟著一道去鋪床。
    鞭炮送嫁妝，吉孟氏笑臉對外，轉過身淚流滿麵。她養了十七年的閨女要去別家過日子了，想想心裏疼啊，舍不得。
    吉忠明也是一般，隻老淚在眼眶裏轉沒掉下來。欣欣跟著她爹，一臉懵，前腳踩著後腳，磕絆了一下，兩圓眼裏盡是茫然。她娘坐著大馬車走了，沒帶她。
    站在東耳房窗邊的吉安亦紅了眼眶，來這十七年，要離開這塊方圓地了。回身看空了的裏間，她的繡架也在嫁妝裏，無論將來如何，應不會餓死。
    三房門口，吉欣然癡望著東耳房，眉頭擰著，直到此刻，她仍是不願相信小姑竟能平安順遂地出嫁，還是嫁給那位。
    天作之合嗎？
    該是那位命貴重吧？
    晚上，吉安親下廚燒了幾道爹娘愛吃的菜，想陪他們好好用頓飯。隻不等飯吃完，吉孟氏就忍不住嗚咽了起來：“我終於體會到大嫂的苦了。”閨女遠嫁，從此再不是跑兩腿想見就能見到的了。
    雲琴嫁去濟崇，幾年回一趟娘家，她這個又要她等多久？她和老頭子都奔六旬的人了，這輩子還能見著幾回？
    吉安看著她爹，用力將嘴裏飯咽下：“我不在，你們要多保重。不要生氣，氣大傷身。有什事叫大哥、二哥，不要自己強來，你們…老了。”眼裏蒙淚，她強忍著鼻間刺痛，抽了一口氣，接著叮囑，“我給你們做的夾襖，別舍不得穿……”
    回到自個屋裏，已戌時正。滿屋的紅，也驅不盡她心裏的不舍。兩腿一軟，趴在炕邊默默流淚。
    “姑，”辛語兩眼也紅腫著，她一樣舍不得這裏。
    吉安抬手擺了擺：“快去休息吧，睡不了兩個時辰，就得起身了。”楚陌的信傍晚時已經送來，迎親的車馬就居在縣裏蓬客來。
    “我先服侍你上炕。”辛語將她從地上拉起來：“六月裏，地上邪濕重，坐久了要遭罪。”將人弄到炕上，又去兌了盆溫水，給她擦洗了一番，才退出裏間。
    躺在炕上，吉安手撫過薄被上的鴛鴦戲水，她要出嫁了。淚順著眼尾滾出，沒入發裏，眼睫微顫，慢慢下落。
    子夜十分，屋外小風輕輕，簷下紅燈籠靜靜，周遭蟲鳴幽幽，偶夾兩聲呱呱。眼睫才幹的吉安，呼吸平緩，明顯是入眠了，微凝的蛾眉突然一蹙，又速速舒展。
    “吉安，”白茫茫的迷霧中，走出一位留著一頭俏麗短發的女子。聽到喚聲，吉安轉身回望，見到一張與自己像了九成的臉：“吉安安。”
    十七歲的吉安安，脫去了校服，著一身色調簡單的運動裝，見吉安雙目紅腫著，心頭鈍痛：“你還好嗎？”
    “我…我很好。”吉安抬手摸了下自己的眼睛：“你不用擔心，”見吉安安眸中痛色仍不消，粲然笑著補充，“欣欣也很好。”
    聞之，吉安安輕啊了一聲，驚喜道：“救回來了？”
    “嗯，”吉安來到她身邊：“上回見，你沒提。”
    吉安安眼中才升起的點點晶亮又被撲滅了，苦笑道：“你不也沒與我提教工樓失火嗎？”
    兩人相視，久久才異口同聲說：“因為前路未明，你我皆不可言。”這是她們的潛意識。
    “那發生過的事呢？”吉安席地而坐，仰頭看著她：“吉欣然要嫁給詹雲和了。”
    吉安安一點不意外，挨著坐下：“昌平二十四年，陝東鄉試解元楚陌，與內閣首輔張仲的外甥孫女駱溫婷定下親事，很自然地就被打上了攀附之名。詹雲和才學不遜楚陌多少，性子高傲。楚陌攀附，那他就走清貴之路。
    欣然隻是出現的時間正正好，又恰巧入了詹雲和的眼。加之三哥屋裏簡單，身家……算清白吧。綜合種種，就湊夠了緣分。”
    吉安已經呆了，她截了誰的胡？一甩頭，不是，照她這樣說就不對了。
    “那你呢，吉欣然學你，你沒發現？”
    吉安安嗤笑：“開始她遠在齊州府，我發現不了。後來譚家下聘，她隨三哥回來了，我想不發現也難。”
    “你就沒有懷疑過？”
    “懷疑了，也有心想違了與譚東的婚事，但又怕爹娘跟著操心。心裏煩悶，我就……”說到此，吉安安眉眼不自覺地斂起，像是不願意去回憶：“就去了後河口。還沒走近，就見黃氏和欣然在拉扯。”
    吉安盯著她，吉安安沉凝兩息，才接著話往下講：“譚東傷了身子，譚家消息捂得嚴實，但詹雲和卻是知道的，他給三哥來了信。信被黃氏截了，欣然發現，就質問黃氏。
    黃氏說，你若想與雲和和和美美過下去，你小姑就不能見光。譚東迂腐，又傷了身子，你小姑貌美，是個男人都不會允許她拋頭露麵，必將她看得死死。”
    結果都不用吉安費心去想：“吉欣然也同意了。而你順她們心嫁入譚家，是因譚東傷了身子？”一切都通了，清高如她，既不能委身於情，就落個幹幹淨淨，“那為何…又是那樣的結果？”
    “可殺不可辱。”吉安安一言帶過，自嘲笑之：“其實她們都低看了詹雲和，他不是好美之人。不過詹雲和也不是個好命人，才下聘，楚陌未婚妻子就溺水死了。再有後來……”
    後來什麽？吉安心在惦記著楚陌溺死的未婚妻子，耳在等著話。
    吉安安扭頭，回望吉安：“反正詹雲和最後活成了自己最討厭的模樣。”抬手輕撫她紅腫的眼尾，“你被欺負了？”
    “沒有，”吉安眨了眨眼睛：“對了，我明天成親。”
    “成親？”吉安安一愣，她身上穿著裏衣，頭發披散著，瞧不出是否已出閣。但從之前言語，她確定吉安所嫁之人非譚東。
    “和誰？”
    吉安盯著吉安安：“楚陌，”見她瞳孔震蕩，心一沉，她到底嫁了個什麽人？為何吉安安和吉欣然都對他反應這般大？
    “楚陌？”吉安安驚詫萬分，正想說什眼前人卻不見了，倉惶站起喊道：“吉安…吉安……”
    吉安被搖醒，見她娘一臉怒色地瞪著她：“我…我怎麽了？”
    “你睡著了。”吉孟氏心傷透了，她一宿沒睡，連最重要的一環都差點給忘了，結果跑過來一看，閨女睡得沉沉。將手裏拿著的小冊子，塞她被裏，“抓緊看兩眼。”