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    晚上瓊林宴皇上並未出席,不過太子有來。宴上人雖多，但太子也沒避諱，多番問話一甲三人。楚陌倒是沒覺有什,就談宜田很是受寵若驚。
    也不知是有意還是真看好，太子竟點了吉彥的名，說起他那篇以小家論大家的策論，雖無多讚賞,但言語間亦不乏認同。一眾進士耳不聾,自聽出了意思。吉彥差在會試。
    吉彥心裏苦比黃連，八十一名，注定此生抱憾。
    太子走後，最受關注的不再是一甲三人，而是詹雲和。
    多人引題拉他作詩,從梅蘭竹菊到秋暮冬寒,好在詹雲和肚裏還有點墨，都應上了。一甲三人默契地不參合,隻觀之,時不時地點個頭。
    其實也不怪,楚陌、談宜田、江崇清盛名早已在外，會試又占著前三,在一眾進士眼中,他們摘得鼎甲乃名副其實。但詹雲和…會試第十六，位傳臚,實難服眾。
    早已聽聞其是狀元楚陌的內侄女婿,結合會試放榜那日的事,再看今天太子行事,大家心裏都有數了。但有數歸有數,不平還是要紓解，不傷大雅便可。
    詹雲和腹中也盛滿不忿，他以為傳臚位自己當之無愧。說會試者，怎不看看他的鄉試成績？緊隨楚陌之後。壓著鬱氣，笑對眾人。
    挨到戌時正，瓊林宴終於散了，楚陌誰也不應酬，出了宮門，就加快步伐。走在他後的談宜田，眼看著一樣的跨步，那人卻離他越來越遠，嘴裏泛苦，低頭看自己的腿。
    為什麽會短一截？這兩但凡再長上兩指節，他都無丁點怨氣。可…歎一聲氣，談宜田不想跟自個過不去，抬首看向前，鹿眼一眯，人呢？這才多久，楚陌就跑…是走不見了？
    “你不急著歸家嗎？”江崇清不勝酒力，兩腮酡紅，腳下有點浮，求穩遂走得慢。
    談宜田回頭下望，這個腿不短，但走得還沒他快。見人左晃右擺的，伸手扶了一把，陪著“漫步”。
    “你今天提到的那個傳聞，我也入過耳。隻聽過就算，沒當真。”
    擺擺手，江崇清頭跟著搖：“不要當真，齊州府、範州府離京多遠？好幾百裏近千裏，走水路日夜不停擺都要三四天，傳言怎麽跑到京城的？”
    “對，楚陌那人又不活泛，瞧他走路那步子，就知是獨來獨往慣了。”談宜田打著哈切，兩眼泛淚光：“等著吧，邪風不會平地起，也不會一點沒刮著就散。”
    京裏不太平，江崇清酒雖吃多了，但清醒得很：“談兄，授官文書這兩日便會送達，我們…”迷蒙的雙目漸漸斂起，他不是祖父。
    未等到後話，談宜田又打了個哈切：“兵來將擋，水來土掩。你我不怕，前頭還有楚陌撐著。”最遲等庶吉士選館完，張仲的病也該好全了。到時啊…大概就會逼他們站隊了。
    站吧，他喜歡跟比自己好看的人一道。兩人晃晃悠悠地走著，出了東華門，談家、江家的下人立馬迎來。分別時還在叨以後，說回家要好好喂馬，夜草不能少，不然跑多了路，肯定不及楚陌家不怎跑路的馬兒健壯。
    綴在後的詹雲和與吉彥，看著那兩人上了馬車，不約而同地輕吐一口氣。吉彥抿唇淺笑，眼眶還紅著，這一天終於過去了。席上太子殿下的話，還蕩在耳邊，他不願揮去。
    “嶽父，事已至此，徒悲無益。”詹雲和斂目：“我們還是趕緊收拾心緒，想想前路。”他定是要參加庶吉士選館，這個無需多思，好好準備考試便可。就是嶽父…同進士頭名，又得太子欣賞，倒可以操作一番，隻不知楚陌那是什麽意思？
    吉彥笑笑：“想多也無用，你我、善之在這京城都是浮萍。聽天由命吧。”同進士外放，地方不會好，但他勝在是…頭名，該也不會太差。雲和說的也對，事已至此徒悲無益。
    戌時末，楚陌回到家中，正房的燈還亮著。輕手輕腳繞過擺屏，進去內室，見他想的人正坐在榻上織著襪子，頓時心就滿了。
    “不是說晚上不用等我嗎？”
    是啊，吉安抬眸嬌嗔地瞪了一眼楚陌：“幾日前也不知是誰在前院待久了，回來見我睡著，硬將我弄醒。那臉上就差明寫，你對不起我的好。”嘻嘻笑著，一排針走完，將織了一半的襪子收進線簍子。伸手將走到一步外的大老爺拉進，不用嗅，酒味不小。
    順勢抱住妻子，楚陌哼唧兩聲：“授官文書後日送達，從六品翰林院修撰。”
    “這麽快。”吉安以為要有幾天的。
    “鼎甲授官都是在傳臚唱報完就宣，旁的要等。”楚陌低頭，手撫著吉安透粉的頰，眼神幽幽：“過幾天我就上折請封你。”六品安人，目前他隻能給她到這。但將來肯定會往上，到很上。
    吉安眨了眨眼睛：“會不會太急了？”他們可以等回鄉歸來後，再上折請封。
    搖了搖頭，楚陌湊近親吻她泛光的鼻頭：“這本來就該是你我應得的。”他不請封妻子，那扭曲事實的流言又怎麽能消停？
    “也是。”吉安抬手去摸了摸他烏紗帽上的金花，彎唇柔聲道：“恭喜了，狀元爺。”
    “同喜，娘子。”楚陌眼裏生霧，唇下移親吻她的……
    一趟打馬遊街，讓一直活在戲文、話本裏的俊俏狀元爺有了具體的樣兒。楚陌片花不沾，卻當街笑問嬌妻要花，引得不少百姓納罕。不過一日，滿京城的人都知道楚陌愛妻，甚至連拱吉安懷裏的楊寧非都被安排了角色，楚陌兒子。
    不知永寧侯府聽了是什麽反應，反正楚陌是冷了臉。楊小爺哪點長得像他？
    吉安回避著楚大狀元的冷眼，全神貫注地翻著花樣冊子。堅定地認為，隻要她不抬頭，楚大狀元的冷眼就與她無關。
    盯了一會，楚陌上前俯下身，把自己的冷眼送到妻子眼前：“你就沒什麽話要與你相公說嗎？”
    “謠言止於智者。”吉安秉著，臉上無異色：“我以為我相公是個智者。”楊小爺六歲了，她今年才十八，楚陌也就二十一，但凡會掰指頭的都知道傳言有誤。
    “我不管，你以後不能再抱楊小爺。”楚陌心裏酸，她要抱可以抱他。才甩脫一個小肥丫，這又來了一位，他媳婦好像對肉滾滾的小東西都很好。
    吉安秉不住笑了：“我怎麽覺著你是借故在發作？”有人老毛病又犯了，抬手捏住他的下巴，親了親他，“夠不夠？”
    “不夠，再來幾下。”楚陌噘嘴等著。才親完，辛語就來報：“姑，前頭楊小爺來了。”
    “他來做什麽？”楚陌才好了點的心情又不美了，見吉安丟下花樣冊子，立時虎下臉道：“你在這待著，我先去會會他。”
    吉安推了他一把，笑罵：“你最多也就跟楊小爺一般大。”閑了就撒歡似的鬧她，她還拿他一點辦法都沒有。看人背手板著臉走出內室，立馬下榻跟上去瞧熱鬧。
    楊寧非也是個自來熟的主兒，今個第二趟進楚家門，他熟門熟路地領著方管事穿過二門：“楚小嬸，我來看您了。”不想才拐進甬道就對上一張“夫子”臉，他笑眯眯道，“楚小叔，您也府裏？”
    “不然呢？”楚陌打量著他那樣：“你夫子還沒傷心完嗎？”這都放了四天假了。
    “估計還得要有幾天。”楊寧非正想問他：“楚小叔，您家什麽時候辦席？”
    “我家不辦席。”楚陌歪頭向跟在方管事身後的那個青衣丫鬟說道：“回去將此事告知世子、世子夫人。”楊小爺這歲數，還是要好好讀書。
    “不…不辦席？”楊寧非驚了：“您被皇上欽點為狀元，這麽大的喜事怎麽能不辦席？”瞅見往這來的楚小嬸，立馬繞過楚陌跑上前，“有喜事要辦宴，不辦宴怎麽收禮？不收禮，那十年寒窗不是白受罪？”
    這孩子在說什麽？吉安連眨著眼睛，把他話裏的邏輯捋順後，再看眼前才脫去奶氣的男娃，麵露憂色：“楊小爺，答應楚小嬸，長大後做官了，一定要愛民護民，要剝膏脂就往上剝。他們肥。”
    楚陌樂了，貪看著他媳婦。楊小爺懵了：“我們家不剝民脂民膏。就有一年家裏窮，祖父回京，便從曾祖母開始，挨個過生辰，大擺宴席，然後…就不窮了。”
    還有這樣的事？吉安也是開眼界了，重重地點了點頭：“十分可以。”但京裏能這般脫貧的，估計沒幾家。
    “所以你家還是要擺宴席。”楊小爺展開雙臂畫了個圈：“大擺。”
    大擺，也要有人來吃呀。吉安歎氣：“這樣吧，明天我給你擺桌宴。吃完了，你就別惦記著了。”
    楊小爺忙到：“不用不用，跟大家一塊吃席才熱鬧。你先下帖子到我家門房，然後定了日子，我會跟我娘一道來。”
    “那你回去等著吧。”楚陌出言攆客。
    “我才來，一口茶還沒喝到嘴。”楊寧非不想走，瞥了眼地上的影子，他爹說楚小叔可能是個高手，也是膽肥突然回身掃腿。
    楚陌站在原地動都沒動，頂在他腳腕處的那隻小短腿粗倒挺粗，就是力…太虛了。楊小爺咬著牙還往後壓，可惜把自個腿脖子都壓疼了，也不見楚小叔動一下。大泄一口氣，算了，他還小。爬站起，裝作什麽事也沒發生過。
    不知為何，看到這一幕，吉安就已經能想象到將來楚陌跟小後代相處的模子了。你不退我也不讓，僵持到最後，誰弱誰沒臉。
    楊小爺賴著喝了兩盞茶，不情不願地被他娘親的大丫鬟彩蝶拉走。目送他們進了永寧侯府的後門，吉安才放心地轉身。
    原以為外頭的流言傳兩天，等新鮮勁過了，也就散了。不想楚陌接了授官文書去翰林院上值五日了，那流言還在傳，且越傳越盛，越傳越往偏裏歪。
    這天方大娘和宥大嫂買完菜回來，吉安等她們到辰時，兩人才一臉難色地進了正房。
    “怎麽了？”吉安翻著範州府才送來的賬本，去年下半年家裏的進項同比上一年多了一些，主要是來自遼邊馬場出的一批馬。去年雨水也好，田裏收成亦不錯。
    方大娘鎖著眉頭：“少奶奶，咱家日子過自己的，外頭說什酸言，都當笑話聽，別往心裏去。”
    兩手一拍，皮子有點暗的宥大嫂附和：“是啊，多少人見不得咱們家好？您想啊，都是一鼻子兩眼珠子，憑什您就穿金戴銀，我就得吃糠咽菜？憑什您和永寧侯世子夫人坐酒樓上喝茶，我就得站大街邊跟一眾人擠來擠去。那嫉妒心一起，稍微聽著點不好，唉…他們就跟蚊子見著血一樣。”
    嗯，吉安明白了：“說吧，外頭傳我什麽了？”
    沉凝片刻，方大娘與宥大嫂對視一眼，身子稍稍前傾回道：“說您當初不是體麵嫁予少爺的，是使了下流手段。”
    就這嗎？吉安合起賬本：“還有什麽？”
    宥大嫂嗤笑地回道：“說您沒個正經模樣，家裏家外都貼著少爺。說少爺骨頭軟，遲早要死在您身上。”
    死在她身上？吉安想到昨晚那人…竟不由得心虛起來，眨了眨眼睛，清清嗓子再問：“還有嗎？”就她這身子骨，要死也是她死在楚陌身下。
    方大娘冷哼一聲：“話分好幾頭呢，說少爺好美色的有，也有說您配不上少爺。更有說過不了多久，少爺在官場上吃著苦頭了，肯定會找點事由休了您另娶。一個個夠不著邊的陌生人，非要操著人爹娘的心，純屬吃飽撐的。”
    聽過之後，吉安是發現了，外界已經給她定性，非善類。真是謝他們抬舉了。她努力努力，但願有一天能把楚陌鎮得穩穩當當。駱斌雲那事，她是想忘又不敢忘，就怕一疏忽，楚大老爺再給她來一出。
    “也說說我是怎麽不體麵地嫁進楚家的？”
    她比較好奇，陝東的事能傳來京城？而且他們成親都快一年了，定親更是在昌平二十四年，誰這麽好惦著他們兩口子？
    宥大嫂見少奶奶沒生氣，便老老實實將外頭傳的巨細無遺地講了。不少事她們也是頭一回聽說。少爺成親，方當家接了周老管家的信，知道少奶奶是個細致人，老太爺和少爺都喜歡，這就夠了。
    誰曾想還能來這一出？
    遲陵縣知縣？吉安心裏頭了然，鍾映那位寡娘說的惡語。欣欣掉後和口裏那天的事，她一點一滴都記得清清楚楚。相上楚陌做女婿的，不是她的爹娘，而是鍾氏。
    斂下眼睫，吉安嘴一撇，管不住口舌，是要給子女遭禍的。那鍾氏沒腦子嗎？明曉得她嫁的是楚陌，有人察聽她的事，竟還敢圖一時快意。楚陌為她請封的折子已經寫好了，看來…不會順當。
    “方大娘，讓方管事著人幫我留意著點西城詹府。”
    “是，我這就去。”方大娘也早看出來了，詹家那少奶奶跟自己主子不是一條心。
    有著這麽近的血緣關係，她想跟吉欣然斷親都難。但若吉欣然敢在汙她名聲的事上插一腳，吉安可以準保她日後一步都踏不進楚家。
    晚上楚陌下值回來，見吉安如常，便告知她：“我明天就往上遞請封的折子。”
    她沒意見，能傳進她耳裏的流言，這位大老爺能不知道？吉安給他盛了一碗魚湯：“翰林院裏的同僚還好相處嗎？”
    “不太清楚。”他進翰林院又不是去和他們相處。
    這是什麽回答？吉安凝眉：“沒人搭理你嗎？”
    “有啊，”江崇清和談宜田。楚陌覺在翰林院挺好的，每日點了卯，便等著大學士、侍讀學士、侍講學士幾個派事。沒人問他，他就尋本書看看，等到下值，自行回家。
    相比被幾個侍讀、侍講呼來喝去的江崇清和談宜田，他要輕鬆許多。如果這就是所謂的排擠，那請他們繼續，他能熬到他們全死了。
    有人搭理他就好。吉安看他精神飽滿，魚湯一口接著一口地喝，便沒再多問，給他夾了喜歡吃的溜湯獅子頭：“永寧侯世子夫人說她在西樺街上有間鋪子，租期下月就到，打算收回來，與我一起開編織鋪子。”
    “西樺街，那不是就在海雲閣附近？”楚陌笑道：“挺好的。西樺街因著海雲閣，每日裏人來人往，絡繹不絕。”
    “而且大多兜裏都不缺銀錢。”吉安也是沒想到永寧侯世子夫人會在那有間鋪子，聽說還不小：“她看過我們家小書房那張圓毯子，一張口就說值五百兩銀。我現在就怕，她那鋪子在海雲閣對麵。”
    楚陌將魚肚上的肉剔去魚刺，夾到吉安碗中：“在對麵更好，隻要永寧侯世子夫人常去自家鋪子走走，讓外頭都知道那鋪子是她的。那去過海雲閣的人，怎麽也要進對麵買點什麽？”如此趙家和永寧侯府，才都不得罪。
    “感覺有點像強買強賣。”吉安吃著魚肉，笑著道：“照你這麽說，我這是要跟著永寧侯世子夫人發大財了。”
    “嗯，”楚陌點著腦袋：“發財了以後，娘子要記得給為夫多做幾身衣裳。”
    “放心，一定讓你跟著吃香喝辣。”
    一旁聽著的辛語，心裏已經打起算盤，姑爺的話提醒了她，必須得備足貨。
    次日楚陌將請封妻子的折子遞上，便回到自己的位上，繼續看昨日那本未看完的書。一天都靜悄悄的，快下值時，早間才遞上去的折子被扔到了他案上，抬眼上望，原是朱正傾。
    “我官職已定，不能請封妻子嗎？”
    待在一堂的幾個侍讀、侍講看過去，正整理往年書冊的江崇清與談宜田趁機偷了個閑，稍稍扭扭脖頸，動動腰。
    “能請封。”朱正傾很不喜楚陌，見他與自己說話竟不站起，就更是厭惡。晾著他的這些日子，他是越過越怡然，一點浮躁都不見。
    楚陌翻開自己寫的折子，行書嚴謹，字跡工整，沒有不對：“那就請大人幫下官遞交尚書省。”
    朱正傾斂目：“請封誥敕，是針對那些賢良淑德，德行可堪表率的女子，你以為楚吉氏德行無虧？”
    “賢良淑德，內子一樣不缺。品行皆上層。”楚陌麵露淺笑：“這些我折子裏都寫得清清楚楚，朱大人沒閱過？”
    “你寫的屬不屬實，隻有你自己清楚。”朱正傾一臉嚴正：“我隻知道楚吉氏在外名聲不佳，這份請封折子我是沒臉往尚書省遞。”
    楚陌笑了：“那就不勞煩你了，明日我自送去尚書省。”
    “你當尚書省是什麽人都可以去的嗎？”朱正傾斥道：“外界流言不破，這請封折子到了尚書省也是會被打回。”
    手指輕彈著折子，楚陌舔了舔唇，一臉莫名：“外界流言，什麽流言？”
    “你不知道嗎？”侍讀張雪陽揶揄道：“楚陌，今時不同往日了，一心隻讀聖賢書沒錯，但兩耳也要聽聽窗外事。”翰林院要準備庶吉士選館，上至大學士，下值編修都忙得昏天暗地，唯這位新科狀元爺清閑自在。該到時到，該下值下值，片刻不耽誤。
    把書也合上，楚陌蹙眉：“那就請張侍讀給我講講那些窗外事。”
    張雪陽可不願費這口水，轉眼向江崇清。江崇清也不覺轉述流言是什下流行為，一五一十地將自己聽到的詳詳細細地說一遍，目光也不避楚陌。
    聽完之後，楚陌眉頭緊鎖，沉凝幾息，像看傻子一樣看過眾人：“你們信了？”等不到回答，驀然笑之，“你們都是怎麽進的翰林院？”
    談宜田舉手：“我沒信。”
    好不容易等到機會了，江崇清立馬附言：“我也不信。不說陝東離京城多遠，單論那鍾知縣的弟媳，能這般對外品評一個不相幹的女子，可知其心胸狹隘。心胸狹隘之人的片麵之詞，怎能信得？”
    楚陌盯著朱正傾，複又問：“朱大人是怎麽進的翰林院？我以為能坐到大學士之位的賢能，該有明辨是非的能力。”拿起折子，翻開細看，“難道是我以為錯了？”
    侍講馮舒不認同江崇清的辯說：“鍾氏怎麽就是不相幹的人了？她不是在為兒子相看吉氏嗎？”
    談宜田也想想問問馮舒，他是怎麽進的翰林院：“馮侍講，你娘給你相看媳婦，遇著一品性不好的姑娘。本就瞧不上，而那品性不好的姑娘正好又盯上別人了，你說你娘該慶幸還是會氣急敗壞？”
    那流言裏，鍾氏言語間盡是氣急敗壞。
    楚陌看完自己寫的折子，隻覺賢良淑德這四字都不足以形容他媳婦的好：“到底是誰在背後操縱流言，要害我？”
    心頭一動，談宜田立馬順著話來了一句：“楚陌，你是不是得罪人了？”
    朱正傾一記冷瞥甩向談宜田。楚陌用折子輕敲著自己的下巴，認真想了起來，久久才應道：“這京裏我也是頭次來，真要說得罪誰，那就隻有張首輔了。”
    “楚陌。”張雪陽冷下臉：“還請你慎言。”
    冷嗤一聲，楚陌神色一收，抬眼看向朱正傾：“請我慎言，我倒是想。可有人不願呢？之前送丫鬟那事，張首輔在朝上都說了，那是一場針對他的構陷，而我也是無辜被牽連。
    因為此，張首輔甚至回避殿試，我心中也是愧疚不已。汙我妻子的流言，我不是沒聽過，隻是不以為你們這些能進翰林院的人會信。但很明顯…我高估你們了。”
    將折子放到案上，楚陌站起，微斂鳳目，凝視朱正傾：“張首輔存不臣之心的汙名尚未洗淨，他現在最怕的就是有人打壓我。我若出點什麽事兒，那不管是不是張首輔授意，罪都在他身……”
    “楚陌，”朱正傾直覺不妙，趕緊打斷他的話：“你既知道因為莽撞，帶累了張首輔，就該慎獨、慎微、慎言、慎行。”
    “我有啊。”楚陌唇角微揚，笑看著朱正傾：“朱大人，是在緊張嗎？”不給他反駁的機會，直接往下說：“你明知那些流言是假，還把流言當回事，打回我的折子，親自送來。我怎麽覺得你是想要激怒我？”
    江崇清收緊掩在袖中的手，他好像知道楚陌要幹什麽了。
    離間。談宜田緊抿著嘴，一雙鹿眼睜得大大的，跟著楚陌走果然刺激。張仲不是說有誰暗裏針對他，要誣陷他嗎？現在楚陌幫他找著了。
    朱正傾壓著滿腹怒意，伸手去拿案上的請封折子。可楚陌不願了，一指壓住，戲謔地打量起朱正傾：“滿朝文武都知道您是張首輔的得意門生，張首輔也非常賞識您。既如此，您又何必著急呢？張首輔歲數大了，熬不了幾……”
    “楚陌，你夠了。”朱正傾氣極：“一派胡言。”
    楚陌可不管，他是越說越覺自己推測得有理：“激怒我，讓我去宣揚張首輔針對我妻子，打壓我，最好將他不臣之名坐實。內閣一個蘿卜一個坑……”
    “閉嘴。”