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    到了六部招考吏員的日子，經過篩選，包括蘇韌的一千人進入筆試，
    蘇韌逃出監獄時，知道衙門裏案卷會被水衝走，但州裏麵肯定有備案。他決心上京投考，就必須讓三個月的入獄有合適的說法。當洪水退去後，州裏派來的代理知縣和巡獄官發現，隻有一個年輕人坐在六合縣大牢的門檻上。麵對他們，蘇韌微笑道：“沒上官的判決，我不能走。”
    原縣令是亂黨主犯，罪大惡極。蘇韌被他們冤枉，州裏巡獄官早有所耳聞。因此他在代理縣令的麵前，說了幾句好話。代理縣令涇渭分明，認為凡被惡人迫害的必是好人。蘇韌一個溫雅少年，在天高皇帝遠的地方，敢同惡人對立，不附逆黨，實在可敬。縣牢被淹，犯人紛紛逃亡之後，蘇韌能堅持對公正的信仰，主動回來，精神可嘉。
    代理縣令感動之餘，大筆一揮，判他無罪。並在蘇韌資曆認可書上，寫了大大的“優”字。
    這世道，人才越來越多，飯碗越來越少。就是一個九品芝麻官頭銜，也能引來一大堆的蜜蜂。這次六部共有八十多個缺額，因此一千人，都有破釜沉舟的決心。
    蘇韌啃了半隻饅頭，把卷子寫完，仔仔細細查看一遍。
    他書寫的台閣體，特別規範，就像印刷出來的。他作出的文章，不長不短，不好不壞。蘇韌知道，這就是自己所想要的。吏不是官。如今“官”們尚且要少說話混日子，他們當“吏”的，更要沒有特色才好。讓評審的“官”覺得這考生以後便於他們呼來喝去。
    蘇韌冷笑，把卷子蓋住臉瞌睡。
    等第一批人陸續交卷走了，他才擦擦汗珠，理理頭發，畢恭畢敬的走到官員們麵前去交卷。
    交卷的時候，考官要核對籍貫姓名，等於麵試。
    蘇韌退後肅立，垂著眼皮，他身上的鬆江上等棉布長衫，是譚香才拿出來的。
    她一直藏著這件衣服。為了給他需要時穿用，死活不肯把它當掉。
    考官問：“蘇韌，字嘉墨……嗯。你既在六合縣當差，為何要遠道來京城？”
    蘇韌說：“小人年少，總想長個見識。都城人才薈萃，是天子腳下，最能開眼。”
    另一官問：“你年紀還小，為何非要為吏？知道為吏的人，從此不得參加科舉嗎？”
    蘇韌答：“小人知道。但科舉是龍門，文曲星惠顧的才子們可一試，小人庸劣，不敢奢望。”
    幾個當官的交頭，有人用過高的聲耳語說：“他明明一個俗吏，倒是好氣質……不配不配。”
    “若考上，你想去哪個衙門？”
    蘇韌望著考官誠摯一笑：“回大人，小人在哪都樂意，全是為朝廷效犬馬之勞。”
    蘇韌走出。吏部前幾棵柳樹都被太陽曬蔫了。他佇立青石台階，目視烈日，浮出一抹笑容。
    他才到正陽門，就見大對的騎馬兵士簇擁著一輛馬車來。行路的都被錦衣衛趕到道邊。
    有人說：“唐王出城。萬歲爺派他去給孝貞皇後祭祀護衛山陵，說不定要重用他……”
    “重用？唐王這樣浪子也能重用？”有人不解。
    那先說話的低聲：“朝南坐，誰不會？讓唐王頂蔡閣老，日子不見得比現在壞。你最近有沒有看順風耳？唐王去江南，非但沒幫著蔡殺人，反而對民間弱女子充滿了憐惜呢……”
    “唐王上來，他表弟蔡閣老怎麽辦？”
    “難說。親兄弟，都能殘殺殺絕了，何況表兄弟？”
    華蓋裝飾的車，隱約可瞥見唐王。他朱紅錦袍，絢爛鮮麗，正徐徐搖著折扇。
    蘇韌穿過人群，背對著唐王車駕，抄小路去給蘇密抓藥。
    他走過一條林蔭道，左手桃樹，右手梅樹，他始終走在中間，不偏不倚。
    五日之後，吏員考試放榜。這種考試遠比不上科舉，不能指望有人拿著喜報跑家來，隻能自己去看榜。因蘇甜被譚香責罰，哭得不依不饒，蘇韌兩頭勸解，到了晌午才趕到。
    三伏天酷熱。狗都知道在陰涼地窩著。西麵粉牆邊，卻裏三層外三層圍著人。有唉聲歎氣的，有談笑自若的，有人體弱中暑被抬出來。賣綠豆湯的攤主，早在邊上等生意，他快人快語：“五文一碗……看你說的……我沒抬價。你們這些人，擠破頭要當一個月一兩多銀子薪水的小吏。我賣綠豆湯，倒能一月三兩。我抬你們的價，至於嗎？”
    有幾個人從西門出來，把一張小小的白榜貼在牆上。白榜上的字，更小的寒磣人。
    可大家群情激動，紛紛前衝，場麵混亂。蘇韌皺眉，向後退到柳樹下。他大汗淋漓，賣綠豆湯的向他舉碗，他一笑搖頭。人群裏眾生相，讓蘇韌不免也手捏把汗。
    他旁邊有個衣裳打補丁的男孩，熱鍋上螞蟻似的轉圈。
    直到個中年人興高采烈奔過來，叫：“小四，我考上了，考上啦！”
    男孩轉憂為喜，抱住中年男子泣道：“爹爹！爹爹！……這下不用送掉小六了。”
    蘇韌回頭瞧那對父子離開。當爹的，已身材佝僂。孩子扶著他，像個小大人。
    人群散去，蘇韌吸氣上前。他從第一個開始讀下來，讀了三行沒有自己的名字。他心裏頓時發涼，身子一顫。到了第七行，他忽然發現了“蘇韌，吏部文選司”。
    吏部！還是文選司。蘇韌把手放在胸口，聽不見任何雜音。原來，榜單是分各部錄取，工部禮部放在前頭，吏部戶部放在最後。蘇韌雖有自信，但還是被突如其來的幸運，震得心直跳。
    吏部為六部之首。分成文選，考功，司勳三個司。文選司因為掌握官員任命升遷，炙手可熱，上上下下都有油水可撈。蘇韌猜自己筆試麵試都在前列，所以才能分到那麽好的職位。
    他渾身骨都輕鬆，感覺在熱風裏飄起來。他停了步。提醒自己不要得意忘形。當初，六合縣衙被他看作一個安定之地，結果呢？
    吏部自然比六合縣衙門要複雜的多。也許它就是一個虎穴呢？這樣想，蘇韌心就靜了許多。
    當然，眼下還得讓家人都樂樂。蘇韌曾在心裏許願，要能考上，就買一隻帝京風味烤鴨給妻兒吃。他走到“鴨香居”門邊的櫃台，一瞅價目，皺皺眉。
    不等他說話，別的主顧就不樂意：“漲了？掙錢少了，百物倒是貴。”
    店大欺客，夥計撥著算盤珠子不搭腔。
    蘇韌笑嗬嗬詢問：“爺，我買半隻行不行？”
    “對不住，本店外賣，從不分半。你……”
    那夥計見蘇韌臉上沒有一點不滿，和善而充滿期待的望著他。
    他小聲說：“半隻不賣。但天熱，天黑後賣不完的掌櫃讓減價賣。”
    蘇韌為了烤鴨，隻能等。譚香在家中，也隻能等。
    蘇密病差不多好了，依舊賴在炕上哼哼唧唧。蘇甜早上被譚香揍了兩三下，現在還賭氣坐在絲瓜棚下玩喇叭花。初來帝京，兒女不能托給街坊管，賣玩偶不能實現，她甚是氣悶。特別是蘇韌放榜，譚香本不信他考不上。但太陽下西山，蘇韌還不回來，譚香心就七上八落。她願意到哪裏都陪著蘇韌。但她是女人，衙門前的獅子總擋著路。
    “娘，我要喝水。”蘇密歪在枕頭上，用破蒲扇遮著眼。蘇甜在外麵哭，對喇叭花小聲嘀咕。
    “喝水自己弄，你投錯了胎！我們家人人要做活，養不起個小公子。”
    她說完，把半碗水遞給兒子。跑到門口望蘇甜。好幾次要叫她進來，又想不該對孩子服軟。正在躊躇，有人敲門，譚香奔到門口，卻是個婆子。那婆子擦著胭脂，皺紋不少，像驢蛋上下了霜。她萬福道：“這就是蘇娘子？老身我是牛大興之妻。”
    譚香想起來牛大興是誰，讓她進來：“大娘有什麽事？”
    婆子抖出快湖綠手巾，手腕上金鐲子明晃晃的。
    “瞧你這媳婦直的。我沒什麽事兒，就來看看你。蘇相公還不到家？”
    譚香不喜歡婆子身上的香味，她跟人家都是熟了才多話，這時頗不自在：“大娘喝水？”
    “不用不用。”
    譚香坐下，繼續雕刻手裏的木偶娃娃。牛大娘端詳譚香的手：“讓我瞧瞧。哎呀，你相公怎麽舍得你成天做這些活？人長得水靈，手倒是糟蹋了。”
    譚香忍住，沒說話。蘇韌說牛大娘是產婆，但她倒覺得她像縣裏賣人的牙婆。
    牛大娘笑道：“娘子成天不出門也不寂寞？不知帝京還有好多好玩去處吧。娘子的模樣好，可走在街頭，一看就是外來。都城女子，衣服時興淡色，頭發時興……”
    譚香打斷她：“大娘別費心了。我不喜歡。我家沒錢。”
    牛大娘在她身邊坐下：“娘子這般風流模樣，怎會缺錢使？隻要娘子願意，不怕沒有人捧著金山銀山來奉承娘子……”她口氣曖昧，譚香一陣反感。
    她嗬嗬笑幾聲：“金山銀山，我享福不起。我相公從沒叫我做，我就願意做木偶。就算生在皇帝家，還是這麽一雙手。”她走到花圃裏去叫蘇甜。母女在院子裏說話。許久，牛大娘才訕訕笑著出去：“娘子，我下次再來。我倒想說，你的木偶……總丟在家也可惜了不是？”
    譚香抬起頭，婆子人影卻消失了。譚香咬了咬唇，她不要別人拿錢來奉承她，但她希望能找個機會把上百個木偶賣出去。蘇韌進入衙門，和別人來往，總要有點花銷。要是她能像在六合那樣賣掉幾個偶人，貼補貼補家用，總是好的。
    她正想著，蘇韌出現了。夕陽裏，他秀影浴著金光，手裏捧著紙包，開口：“來，吃烤鴨。”
    譚香接過烤鴨：“考上了？”
    “嗯。分到吏部。”蘇韌把一串梔子花套在譚香的手上，低聲道：“真香，阿香成了香榧子了。”
    譚香挽著蘇韌手臂直樂。她沒有提牛大娘。因為她不想讓蘇韌的笑消失。
    蘇韌到吏部去那天，醒得很早。他在吏部，屬於九品以下不入流的吏員。朝廷補貼，讓他們這樣的人專穿皂色衣衫，蘇韌讓人趕製一件。譚香領著孩子們，把他送到胡同口。
    蘇韌正要道別，蘇密說：“爹，等官做大，給我買條小金魚。”
    蘇韌點點頭。譚香眼圈紅了。蘇甜不斷招手。蘇韌轉身，今日竟像是千裏遠行。
    他到了吏部，走進洞開大門，跨過高門檻。兩個主事坐門口核對名冊。
    蘇韌一躬到底，口氣謙卑：“請大人安，小的叫蘇韌，是被分在吏部文選司的。”
    一主事翻翻名冊說：“蘇韌？錯了，你是分在司勳司。文選司的新吏已進去了。”
    蘇韌還是彎著腰：“大人，這名冊上是寫小的分在司勳司？”
    “是啊，不信你自己來看。文選司是這裏熱門，我都進不去，你還做夢？”一主事冷冷說。
    “哎，文選司的職位，沒裙帶沒靠山的，想都別想。就算分去，也能把你換了。”另一人說。
    蘇韌終於抬起臉。他微笑如水，沒半句牢騷，拱手道：“多謝兩位大人。”
    他走向司勳司。
    一入衙門深似海。從熱門被換到冷門，隻是蘇韌遇到的頭一個小浪頭而已。