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    從三更起，帝京風雨大作。譚香迷糊中被驚醒：“阿墨？”
    蘇韌口裏銜著束發的帶子，鼻哼著答應。
    譚香用鋪蓋裹著身子，打嗬欠問：“這樣大雨還去？天都沒亮。”
    蘇韌把發髻梳好，用盆中清水照照，道：“雞早就叫了，我想你多睡會兒。粥已煮好，你跟孩子趁熱吃。”
    他提上竹籃，換上草鞋。譚香跳下床遞給他傘：“小心。”
    她隻穿個綠布裹肚，渾然不覺。蘇韌慌忙把她推進屋子。
    他好不容易才趕到部裏。天光熹微，吏部比往日安靜。大多數人因為天氣變故來遲。他並不急於到司勳司，反在回廊裏一塊刻著“廉潔奉公”的古石碑後坐下來。
    他脫下草鞋，換上了日常穿的布鞋。這時，聽到廊裏有人聲。
    有人自信滿滿說：“這假山，我可費了功夫才建的。他們懂什麽……？他們是眼紅我們司的左右逢源。這山隻要抽掉幾塊石頭，活脫脫個‘壽’字形，天下難覓。蔡閣老隻要故地重遊，一定會懂。”
    另一人附和後，說：“應天府案該風平浪靜了。為何昨日蔡閣老忽向我部索要六部新錄取的應天府出身，三十五歲以下吏員的名單履曆？還有漏網之魚？”
    蘇韌一震，側身貼著冰冷石碑。
    三十五歲以下，原應天府出身吏員？蔡述他是已想到了匿名信來源？下一步，他會怎麽辦？
    自信的人笑：“閣老心思縝密，哪是我們能妄測的？你趕緊把名單做好，我晚上來取。此事你不要讓馮尚書知曉。”
    “咱們的尚書是個糊塗人，他知道了也不妨事。”
    “賢弟，還是小心為妙。”
    蘇韌大氣不敢出，虧得雨聲掩護，那兩名官員對他並無察覺。蘇韌瞄到其中一人，是負責總務的吏部員外郎胡平。他愛拿著雞毛撣子在尚書處撣灰，得了個“雞毛郎”的綽號。
    另一人穿四品官服，身量高大。蘇韌轉念想：是蔡派的頭，文選郎中林康嗎？
    他咀嚼二人對話，舌尖發澀。他在官場上混了幾年，跟圓然和尚學了不少本事，可心思還不夠用。他本該想到，蔡述絕不會被任何人牽著鼻子走。可不知不覺中，他這個無名小卒，已成蔡述潛在的敵人。
    六部招考吏員……這會不會一開始是蔡閣老一個找出匿名飛書人的圈套？
    蘇韌摸著石碑。他即不後悔，也不特別害怕。兵來將擋，水來土掩，怕也無益。蔡敘之若被剝去官服，削去出身，跟他蘇韌一起流放到荒島上，並不見得比他能生存。應天府官員紛紛落馬。門下小吏，此次入京的不少。錄取人中，約有三分之一是江蘇的，且多數是青壯年。
    所以，他要做的，就是談笑自若。如有一絲慌亂，他等於輸了先招。蘇韌回想了自己寫飛書的全過程，他有足夠把握。蔡述將如何來查找線索？他笑笑，眉頭舒展。
    這天上午，司裏全員忙碌。戶部派人來說：司勳司報過去的湖廣養老官員薪俸數目，和地方申請的不符，讓他們給個解釋。文大人命大家核對賬目，特別指派蘇韌打算盤，方川紀錄。蘇韌這算盤打得不快，也不亂，他心裏早就有數，隻不說。
    幾人怨天怨地，從腦滿腸肥的戶部蠢官，罵到老不死的退休官員。
    方川汗滴宣紙：“賬目不平？我們寫數字，錢還不是由他們去發？朝廷最可惡的就是戶部。如今百業蕭條，皇宮都減開支，戶部依舊給自家人使勁發錢。憑什麽呀？錢都是皇上的。最不濟的戶部吏員，每月都四五兩進帳。”
    蘇韌不吭聲。他覺得戶部拿錢，無可厚非。朝廷既然填到戶部金銀，原就是默許他們用。戶部不過是明著撈。吏部的人事請托，工部的工程預算，刑部的辦案說情，就是暗著撈。異曲同功，誰也不見得高尚。
    一同僚說：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他們靠錢吃錢，撈一票是一票。”
    文功開門，他按著胃部，嘴角抽搐：“蘇韌，方川進來。”
    蘇方二人對視一眼，過去。文功甩上門，詢問賬目事。
    蘇韌先等方川說完意見，低聲道：“卑職覺得，帳是不平，不過隻能這樣。”
    “為什麽？”
    “因為卑職是地方上來的，見識過一二。卑職前幾日負責登記發撫恤金的死官名冊，對照戶部送來的地方上報名冊。從前死掉的，好幾個現在複活了。地方上本想混水摸魚，吃些死者空額。戶部從前默許。這次大約和湖廣府鬧了不痛快，故意認真起來，刁難他們。我們吏部若跳出來針對湖廣府，戶部就漁翁得利。”
    文功拉長臉：“你說怎麽辦？”
    蘇韌笑著搖頭，望向方川。
    方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我們不能中戶部的計……不妨……”他彎腰說好長一通話，蘇韌都聽不清。
    蘇韌也並無興趣。他知這樣的事，各衙門最好的辦法，一是“拖”，二是“推”。方川不會想出第三條路。
    文功窗台上有一小盆花，才澆過水。葉子耷拉，花朵枯萎。
    午間，方川被文大人派去戶部回話。蘇韌一個人吃稀飯。
    因為第一天，他在玉珍樓花銷太大，本月薪水不能預支。他已吃了半月稀飯，每頓都隻配一塊乳腐。方川也愛吃稀飯，常用他的榨菜換蘇韌的乳腐。
    蘇韌想著文大人窗台上的那盆小花，琢磨來，琢磨去，眼睛一亮。
    下午，文大人囑咐蘇韌晚些走，把其他幾處賬目都算算。蘇韌隻能留著。
    他一直等別人都走了，才飛快打起算盤。
    他在幽暗燭光下，聽著自己大珠小珠合鳴般利落的算盤聲，笑容不知不覺漾開，滿心暢快。
    這時，有個官員獨自提著燈籠打傘經過。蘇韌的手，放慢動作。
    那官本已走過，忽又退回。到門口默默佇立，好像在端詳蘇韌。
    蘇韌停下手，那官幹咳了幾聲問：“文大人在嗎？”
    蘇韌起立，低眉道：“文大人已回去。隻留卑職在這核賬。大人您有何垂詢？”
    此人嗓音自信，就是早上蘇韌在花園內看到的四品官。
    蘇韌幾乎可十拿九穩說，他正是掌握部裏實權的林康。
    林康好像在笑：“唔，……無事。我隻是偶然經過，想看看他。”
    文功，林康似從無私交。蘇韌這樣一想，覺林康雖在笑，自信卻少了幾分。
    他一時有點吃不準。林康說：“啊……你忙吧……”
    蘇韌抬頭，林康已不見。不知為何，蘇韌鬆了口氣。
    可他剛坐下，林康卻又折回了。他咳嗽聲，放下燈籠進屋，說：“我是文選司郎中林康，字協和。”
    蘇韌連忙行禮，林康謙和道：“省了繁文縟節吧。不請我坐啊？”
    蘇韌不卑不亢招呼：“多謝林大人。大人上座。”
    林康坐下，身段就像戲台上老生般瀟灑。他三十來歲，修飾整潔，長相倒氣派。豐頰細眼，額頭寬廣，兩丿唇須微翹，就像畫上去的。隻他眼裏的瞳子，一刻不停微動，讓人有點看不透。林康用袖子扇臉，好像熱壞了。笑道：“我今日因公務也留晚了。司裏人個個愛玩，全都溜走了。我想在這討杯茶喝。你……你怎麽稱呼？”
    “不敢。小的蘇韌，是本處吏員。”
    蘇韌將司內接待客人的花茶撥出，用水沏了，雙手捧給林康。
    “蘇韌嘛？……這名字好聽。我以前竟沒看到你。”林康喃喃說，好久才接過茶。
    蘇韌離遠站著。林康說：“這茶哪是人喝的？文大人就讓你們喝這樣茶？”
    蘇韌想：我要是你，也會說同樣的話。誰不知什麽貨好，隻是價錢的問題。
    他淡淡道：“還好。”
    林康放下茶碗轉悠，翻算盤賬目：“你司日子清苦，你這樣年輕，最要花銷。難為你。”
    蘇韌笑道：“還好。”
    林康片刻失神，掩起袖子咳幾聲：“蘇韌，你忙吧，我不打擾。”
    蘇韌不挽留，拱手說：“大人走好。”
    林康慢騰騰踱步出去。蘇韌納悶，司裏人不大提起林康。林康今晚對他，未免太和善了。這是不同尋常的。作為蔡述心腹的林，待三品大員之傲慢，他頭天來就見識過。蘇韌並不是文選司的人，林康總不見得還想要拉攏他吧？
    他平白多了幾重心事，過了將近一個時辰，才算完帳。他整理好一切，才離開。
    阿香會做些最簡單的飯菜。他若回去晚，那娘兒幾個餓不到。
    蘇韌換好鞋，傾盆大雨又來。他無奈開傘，一出門，就淋濕。他詫異回到門洞裏，發覺油布傘上有個大洞，顯然是人戳破的。因江南傘極其牢固，早上來還是好好的。可到底是誰？他想不出。他苦笑，是因為今日和方川一起被大人叫進屋去商量？還是因為文大人單獨叫他算帳呢？何必因為妒嫉，背地裏去害他那把傘？京裏這樣一把傘，至少要三十文。
    蘇韌想到錢，有點不開心。
    他並不是第一次遇到這種事，隻好歎口氣。
    圓然師傅老說“木秀於林，風必摧之”。所以才有那麽多庸官存在。
    蘇韌方在躊躇，有人在他耳邊說：“蘇韌，是要回家嗎？恰巧我的馬車到了，雨太大，我順路送送你吧。”
    蘇韌駭然。林康離他極近，細長眼裏的瞳子，好像簇奇特火苗，火焰的中心就是他。
    這一瞬間，蘇韌明白了什麽。他微微向後退，壓抑著迷亂，客氣說：“多謝大人盛情，但卑職自己能走回去。卑職不入流，不敢勞煩命官。”
    林康手幾乎就要碰到蘇韌臉，溫存道：“傻孩子，你都濕透了，還推辭？跟著我還有什麽不放心的？”
    蘇韌裝作心不在焉，好久才問：“唔……大人方才吩咐什麽？”
    “沒什麽。”林康指著門口的精致馬車：“上去吧，我送你。不一會兒就到家。”
    蘇韌微笑搖頭：“卑職實在不敢，況您是文選司郎中，我是司勳司的吏。同乘一車，恐有損大人盛名。”
    他反複推辭，林康終於不大耐煩，他臉色一沉，強笑道：“好。我多事。隨你，告辭。”
    蘇韌在大雨中的爛泥地撒開腿跑，隻想快點回到自家的那個小院子。
    他一到家，隔著窗戶紙，就到譚香跟孩子們的笑聲。他在院子裏澆了一會兒水，推門。
    譚香踮腳站桌上用什麽填天花板。蘇密一隻手扶桌腳，一隻手拿片幹荷葉頂自己頭上。
    蘇甜手裏端個盆，仰頭：“娘，水還滴下來。……爹爹？”
    譚香跺腳：“天花板漏了，我修了，弄不好。”
    她今天梳著未出嫁姑娘那般鬆鬆辮子，蘇韌忍不住笑，想起了小時候的她。
    譚香盯著他：“阿墨，你怎都濕了？傘呢？”
    蘇韌擺手：“傘壞了。再說雨大，有傘也濕。我來弄吧，明日我去叫個泥瓦匠。”
    譚香一瞪眼：“別弄了，反正咱們不睡這屋。你看你這樣子，快洗澡，我燒了水。”
    蘇韌確實饑餓疲憊，他洗了澡，一口氣把家裏剩下的稀飯都喝了。
    譚香把孩子們趕去睡覺，雙手托腮坐在他身邊，對他眉頭吹氣：“阿墨不開心？”
    “哪有？”蘇韌說：“別瞎想。”譚香笑著對他吹口氣，杏子眼亮晶晶的。
    蘇韌起身刷洗碗筷，漱了口。譚香坐床沿，兩腳丫互相打來打去。蘇韌笑：“怎麽了？”
    譚香勾著他脖子，把一個小小袋子給他。蘇韌一看，是銅錢。
    譚香說：“一百文呢，全交給你了，我一文錢都沒藏著。”
    “哪兒來的？”
    譚香道：“今天牛大娘帶來個老頭，他在城裏開鋪子。他看了我那一百多個木偶，選了二十個。每個給五文，正好一百文。他說要是賣得好，以後再找我買。”
    蘇韌心想：城裏一把木梳都要二十文錢呢。那麽好木偶，怎麽才五文錢？牛大娘不是個善類。奸商見譚香天真直率，自然要壓低價。但他望著譚香臉頰胭脂般的紅暈，不忍心掃她興致。說：“我早就講了，你的木偶總有人喜歡。牛大娘，我見過幾次，你不要和她多來往。將來我安定下來，一定設法幫你把木偶銷出去。”
    譚香說：“我本來也不喜她。但牛大娘這人心並不壞。你想她熱心幫我賣偶人跑腿，還不是為了幫我？”
    蘇韌解開她的辮子：“好人壞人，才幾天怎麽看得出來？你說你相公是個什麽人？”
    他心情開朗多了，低頭吻她唇瓣。她的唇有甜味，讓他覺渾身暖和。
    譚香朝裏屋望了望，咬他耳垂吃吃道：“你是個最最壞的男人……”
    蘇韌環住她的腰肢，笑著回答：“既你這麽說……今晚上我不壞，實在是辜負了這個名聲。阿香……香榧子……”
    燈被吹熄。過了許久，急雨轉為細雨。
    雨絲纏綿聲裏，譚香粘著蘇韌胸膛，長長雙腿全擱在蘇韌身體上。她饜足歎息：“阿墨……”
    “香兒……”蘇韌撫著她的背脊，他徹底懶了，真想永遠躺下去。
    可是他回憶起今天的種種，隻能拍拍譚香：“香兒，我跟你說件事。”
    “啊？”
    “香兒，還記得我和你說大白嗎？大白此刻是出京去了，我雖然想靠自己，並不想求他什麽。不過有一天……萬一你暫時找不到我，又情況緊急，你就拿著雨花石袋子裏麵的玉牌，到附近的得意樓，找一個叫雷風的人。就說你譚香，馬上要見老白。知道了嗎？”
    他重複一遍，讓譚香複述給他聽。譚香問：“可我為什麽會找不到你？你不在了，我要找大白做什麽呢？”她爬他身上俯視他的臉，滿麵認真。
    蘇韌笑道：“萬一而已，別擔心。”
    他隻能這樣說。他有預感，吏部新麻煩，不會那麽簡單。
    第二天，文選司的員外郎，來了司勳司，對文功說：“文大人，林郎中說，他已查過。半個月前總務排錯了人。蘇韌按考試結果，該屬於我司。現在，從吏部尚書處派一人來和他對掉。此事尚書總務已首肯，望大人體諒。”
    蘇韌哆嗦。他把頭壓到肩膀下，一動不動。同僚都大驚，望向蘇韌。
    他等了許久，文功不說話，蘇韌手心發涼，滿是汗水。
    文功開腔了，隻吐一個字。員外郎問：“大人說什麽？”
    “滾！”
    “嗬嗬，文大人，你怎如此不給尚書和林郎中麵子？”
    文功把屋裏那盆小花砸向員外郎：“林康算什麽東西？我中進士的時候，他還沒有生出來呢！換人，他為什麽早不換，現在要換了？還拿尚書來壓我？尚書知道部裏肮髒醜事？蘇韌，你想不想換？快說！”
    蘇韌隻得站起來，對那員外郎躬身：“大人，既來之，則安之，小的現屬於司勳司，就要服從司長官。”
    員外郎冷笑著揚長而去。文功怒氣不止，對蘇韌說：“混帳，進來。”
    蘇韌進去。文功顫抖著手問他：“他為什麽要你去？你幹了什麽？”
    “大人……小的真不知。”蘇韌坦白，補充道：“小的實在不想去。”
    文功盯著他，道：“不要以為邪門歪道是捷徑。肯賣身的人多，有腦子的人少。人長得好，更要愛惜自己。別讓人說當吏員的下賤。”
    蘇韌點頭，他眼裏潮了。文功頓時住嘴。
    停了許久，他才叮囑：“自己小心。我會頂著。”
    “多謝大人。”
    一連十日，文選司再無動靜。每日蘇韌走時，文功還在裏屋坐著。蘇韌的忐忑漸漸平複。他想林康對他，不過是一時興起。他在吏部起步，就遇到此種煩惱，實在不幸。不過他聽說京官中好男風的人不少。他少年時去南京，曾碰到過人試探勾搭他，他都婉轉謝絕。六合縣，雖有人開玩笑叫他“美人”，不過窮開玩笑，從未有心染指。
    他不反對別人好斷袖，但這事譬如男女之間，最好你情我願。
    蘇韌與譚香相依為命多年。他畢竟不是一個什麽都能賣的人。
    這日，文功並未來部，好像是病假。蘇韌本想組織大家去看看他，但方川等人沒有一個知道文大人的住處。天色黃昏，他正和方川正要走，被搞總務的“雞毛郎”胡平叫住，說是尚書大人要一些成祖時代的文件抄錄，人手不夠。安排兩個人去吏部藏書閣找，還要安排兩個人去吏部的備案庫房查。
    方川懇求：“胡大人，我和蘇韌一起去藏書閣吧。”
    “不行不行，備案庫，非你不可。還是我和他同去藏書閣，那邊老秋在看著的。”
    那胡平一路無話，隻斜著眼打量他幾次。蘇韌心裏發毛，跟著來到吏部深處一座角樓。
    守書閣老吏員牙齒都掉了。看了半天，沒瞧清人，他摸給了蘇韌把上樓的鑰匙。
    胡平對蘇韌交待：“書目都在上邊，你自己去找，翻到了來抄下來。”
    樓閣群書積灰。放著文房四寶的花梨木桌倒寬大，好像才擦過，纖塵不染。
    蘇韌找了半天，還是沒有找到尚書要的書目。他往閣樓裏邊走，腳下木板嘎吱作響。
    天越來越黑，若下樓去問胡平要燈燭，肯定要遭白眼訓斥。
    攸的，閣中驟亮，蘇韌眨眼，牆上有隻黑蜘蛛。高大的人影，和蘇韌的人影交疊。
    “蘇韌，你怎在這裏啊？”有男人笑語。
    蘇韌沒回頭，那是林康。蘇韌吸了口氣，語氣顯得倒輕鬆：“林大人。”
    蘇韌明白胡平為什麽讓他來這裏了。樓上的門大概被林康鎖上，老吏肯定被他們騙走了。
    林康走到他身邊，撚起他的發絲：“蘇韌，你逃不掉。你這樣美，卻那樣卑微。縱不是我，也有別人看上你。固守清白，有何意義？這京裏，凡是有個官階的，都有見不得人的醜事。而我林協和，從未虧待交好之人。你以後會知道。”
    蘇韌嘴角一揚，道：“但大人這樣用強，未免太不識情趣。”
    那林康突然將蘇韌往桌上一推。蘇韌的腰撞到桌邊，一陣疼。林康撲到他身上摟住他，扯開他的衣襟：“你小小年紀，知道什麽是情趣？我來教你吧。”
    林康從蘇韌的脖子向下親吻，手伸到他腰下，胡摸亂擰。
    蘇韌用力掙紮，情急之下，抓到方石硯台。他握緊硯台，又鬆開，鬆開了，又握緊。
    今天，他若以死還擊，吃虧的隻是無錢無勢的他。
    以蔡述的權利，幫心腹林康遮掩一個殺人案，易如反掌。
    可他若要活下去，隻有兩個選擇。或者失去職位，或者失身。
    林康就像一頭野獸。蘇韌求了幾次，他還是不停。
    蘇韌閉上眼，他終於決定用命來賭一次。他腦海裏，幼年的阿香一掠而過。
    蘇韌選擇動手。