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    原來玉虛宮的腹中，乃是別有洞天。不知何年何月，開鑿了一座神仙般的華麗地府。
    寶寶“哇”了一聲，回頭對譚香道：“香媽，這裏真好玩！”
    譚香嗯著，重重點頭。她滿眼琳琅，也不知道把眼光放在哪裏好。
    皇帝對他倆故作嚴肅道：“這裏豈是讓你們遊玩的？”
    譚香心想：既然不是給人玩的，也不用使那麽些錢布置吧？皇帝的意思，大概是此處為他專用。這地方不見天日，皇帝孤零零一個老男人，能弄出什麽名堂來呢？
    空氣裏蘭香馥鬱，四周牆壁俱鑲嵌著水晶。陳設與地上玉虛宮，並無太大分別。
    譚香隻覺得明晃晃中，燭影錯落，仿佛金屑。水晶好像有無數雙眼睛，盯著他們一行。她拉了拉領子，縮縮肩膀。寶寶是個孩子，出於好奇，不停搖晃著腦袋。
    不知不覺，大廳已到了盡頭。寶寶問：“出去了？”
    皇帝搖手，對譚香說：“裏麵有點熱。”他道袍一揮，緊閉的銅門開了道縫。
    譚香深深吸口氣，鑽過了門縫。撲麵而來的，是濕熱之氣。水霧繚繞，不似人間。
    門內是百步見方的溫泉池子。環池有五彩水晶鋪就的道路。池水沸騰，不斷冒著水泡，還透著一股草藥芬芳。整個殿堂，像個蒸籠。不一會兒，譚香就熱得滿腦門汗。寶寶的臉越變越紅，活脫脫成了個痱頭兒。他抱住皇帝的脖子，抱怨說：“啊呀，父皇，好熱！”
    譚香猜測，這兒是皇帝的澡堂子。清幽倒是清幽，可太大火氣了。下去泡一回，大概燙掉層皮。皇帝雖不是凡夫俗子，難不成是一條開水泡大的龍？她吐吐舌頭。
    她偷眼望去，皇帝倒是沒怎麽出汗。他蠟人般清瘦臉上，眼睛黑白澄清，靜如止水。
    皇帝邁著悠悠步子，領著他們到了又一道金門前。他問譚香：“你還沒有熱昏？”
    譚香擦把汗：“哪能？我精神著呢！萬歲，我們快出去了吧？”
    皇帝慢吞吞說：“……也快了！”
    他用道袍裹住寶寶，提醒：“下間屋子，有點冷。”
    譚香心裏嘀咕：剛才那麽熱，他說有點熱。那道門後，不曉得是個怎麽冷法！自己倒是個好養活的人，可寶寶怎麽受得住？
    她連忙止住皇帝：“等等！”皇帝掃了她一眼，非喜非慍。譚香動作麻利，脫下絲棉背心，跑上去替寶寶包住膝蓋之下的部分。寶寶眼珠子轉說：“我穿鞋了！”
    譚香杏眼笑眯眯，哄勸：“乖!寒從腳起。你要是凍壞了，大家伺候你吃藥，還不得煩死？”
    皇帝笑笑，打開機關。果然，寒氣襲來。金門裏麵，是個鬥大的樸素石室。地上鋪設的，都是碎冰渣。踩上去嘎吱嘎吱作響。譚香慶幸自己腳大，不然怎麽都要摔跤了不可。
    一滴冰水“吧噠”滲入譚香的領子。她短促“呀”了一聲。朝上方瞧，隻見石室中間，懸掛著一朵巨大的紫水晶蓮花。四周滿是天書樣的石刻草書。
    她不禁問：“萬歲，這地方是誰弄出來的？”
    皇帝道：“朕登基的時候，就存在了。應是前朝所開。你怎麽看？”
    寶寶打了一個噴嚏，用手捏自個兒發紅的耳朵。
    譚香自己抱緊自己：“嘖嘖，怪不得前朝亡國了。一會兒那麽冷，一會兒那麽熱，還是個人呆的地方麽？陰森森的地，卻堆著那麽多水晶，寶物。實在是浪費！”
    皇帝一笑，低聲回答：“水晶能避邪。這紫禁城裏，不曉得死過多少人，邪氣可重了。你到底是年輕……”他於幽暗中回眸，眼亮如電：“要不是這裏，你我不是被大火吞了麽？”
    又一滴冰水，滲入譚香的衣領。她被皇帝的目光所震懾，不由繃緊身子。
    她想起宮裏的大火，要是找不到皇帝……大小宦官不知道會亂成什麽樣？可是皇帝呢，不慌不忙，足見他有擔當。
    他們走出鬥室，進去一條狹窄陰暗的斜坡小道。寶寶說：“父皇，你怕黑麽？我不怕呢！”
    皇帝喂給寶寶吃了一顆糖
    寶寶咀嚼，大約是覺得有滋味，問：“給香媽媽也吃一顆吧？”
    皇帝搖頭：“沒有。她不是小孩子。”
    譚香爬坡，頗為吃力。她覺得有些焦躁，有些害怕。握住拳頭，才未鬆氣。
    等到燈光漸明朗的時候，他們三個人已經置身於一個巨大的船型大廳中。說是船型，非但屋梁如龍舟，牆壁畫海景。還有水晶魚，螺鈿燕點綴。大廳四周，有曲折回環的不同去路。青龍，白虎，朱雀，玄武四個方向，都亮著一盞青銅宮燈。所不同的，隻是燈光成青，紅，黑，白四色。
    譚香不由歎了一聲。畢竟這種景致，是從前如何也想不到的。
    她看了看皇帝，皇帝微微喘息歇息，黑胡子飄逸灑在前襟。
    說來也怪，方才還興高采烈的寶寶，現在卻呼嚕睡著了。
    皇帝若有所思，忽然道：“人說龜長壽，怎知海中遊的滋味？這地宮幽僻，乃朕平日獨處養身之地。”
    譚香心頭熱呼，脫口而出：“萬歲，這兒忽冷忽熱，容易中風。不管什麽養身秘籍，都不興作踐人。您可別信了江湖郎中的胡言。藥補不如食補。養身不如養心呢，對吧？”
    皇帝低頭，不曉得是不是聽進去，他說：“你能來一遭，是緣分使然……你多大了？”
    “萬歲，我都整二十了。”
    “二十歲？二十，正當青春年華……如花美眷啊……”皇帝語氣平和，倒像個慈和長輩。
    譚香以為皇帝誇她貌美如花，實在不好意思，連忙擺手說：“不美不美，也就那樣。我倆孩子都能打醬油了，所以也實在不算怎麽青春了！”
    皇帝訝然：“你們還有孩子？朕怎麽不知道……”
    “您是萬歲，日理萬機。鄉下生個孩子，連縣太爺都不曉得，哪能告訴您？我家兒女和寶寶差不多大。我陪寶寶進宮，他們在蔡家，也不知現在吃了夜飯沒有？也不知道會不會哭……”
    皇帝仿佛明白過來，大笑道：“你呀你……你可知道方才犯下了砍頭的罪？”
    譚香腿腳一哆嗦，皺眉說：“哪能啊？萬歲我冤枉！”
    “冤枉什麽？你居然自稱蔡述的姬人。那就是小妾的文雅說法……你懂了嗎？”
    譚香捉摸了片刻，一拍腦袋，臉頰火辣辣的，對皇帝跪下說：“萬歲，我真的不知道啊。我和蔡述，拉手都沒拉過，更何況那個……？我早就嫁人了，丈夫是在內閣當中書……我根本不識字，打死也不敢欺君……”她雖然沒才學，口齒倒是伶俐，三五下，就把和蔡府的來龍去脈，對皇帝和盤托出。
    說完了，她仰麵偷瞧皇帝的臉麵，不像是要怪罪，就繼續懇求說：“萬歲，大人大量，天底下您老人家最大！寶寶也不是省油的燈。您可別責罵楊大娘那些人。寶寶還靠他們呢！”
    皇帝似乎休息夠了，轉了轉手腕道：“朕不追究你和他們就是。隻是，你要答應朕，今日出去之後，對任何人都不能提此地宮的見聞。記住，你什麽都沒看見，什麽都沒聽見……不然……”他語氣更加緩和：“難得見到一個愛木工的女子。朕不想為難。譚香，不要多想……”
    譚香連連點頭。她說：“萬歲，我發誓不跟別人說。可是，我還是看見了，聽見了，以後也會想想。就那麽著，行不？”
    皇帝搖頭，口裏卻說：“可以。”
    他站起來，朝朱雀的方向走去，譚香亦步亦趨，跟在後頭。她想到自己的無心之錯，心還撲通撲通。皇帝告誡她說：“這條路機關重重，並不好走，絕不能回頭。兩側的艙房裏邊，說不定也有讓你開眼的玩意兒……但你可別停步……”
    譚香說：“多謝萬歲囑咐。”她雖然那麽答應，倒被皇帝的那話勾得心癢癢。還有什麽開眼的玩意兒呢？
    皇帝報緊寶寶，小心看路。寶寶在夢中囈語道：“舅舅……王子喬……”他身子一扭，有個東西從懷裏落出來。虧得譚香眼明手快接住了。正是木偶仙人王子喬。
    譚香溜在皇帝後頭，手裏撫摸王子喬秀美的麵容，心潮陣陣。她恨不得早日出紫禁城，把今天的一幕幕告訴蘇韌……啊，答應了皇帝不說……可是蘇韌乃天底下最能守口如瓶的，告訴他，就跟她自個兒知道是一回事吧？
    盡管如此，譚香瞅著皇帝的背影，頓時起了幾分心虛。她終於鼓起勇氣，朝兩側類似大船船艙的房間裏張望。那些房間裏，全部是木頭雕刻的偶人。匆匆瞥去，那些木偶人或坐或立，或躺或趴。有些衣冠楚楚，有的身無寸縷。大多數艙房的房門半掩，裏麵燭光豆大。譚香看得也不真切。正因為依稀，所以譚香佩服如此之栩栩如生。工匠技藝，堪稱蓋世。
    皇帝拐了一個彎。譚香雖可以聽見她的腳步，卻看不見他。她急忙加快步子，腳下一絆。她肉多，那麽大動作，自然生出一股風。身旁紫檀雕花門，猛然洞開。
    那間艙房，清雅無比，足足有別間三倍大。而且擺放著一圈長明燈。因此譚香看得清楚。
    菊花文竹之間，乃一象牙佛龕。其中有位真人大小的木雕美人，正托腮凝視來客。
    譚香仔細看了那美人眼，心中咯噔一下。她額頭上滲出層冷汗，早把皇帝忠告拋到爪哇去了。
    她滿腦子都是個念頭：這位美人，在哪裏見過呢？她一定與自己對麵過的。
    木雕美人，全身以噴香的烏木雕刻。身子嫋娜，隻是個不足雙十的女郎。她的神態，似微微含怨，又似脈脈含情，讓人愛憐交加。譚香中魔般進入室內，與木美人越來越近。
    譚香跟老爹走南闖北多年，所見民間佳麗不少。可是……待她仔細想來，竟沒有一張麵孔，能與這個木雕少女重合。然而那份熟悉，絕對是本能中生出來的……她是……
    她疑惑中，忽聽得咣當一聲。艙門竟然反鎖上了。長明燈陡然暗淡，她腳下的木板激烈脆響，旋即開裂。譚香失腳騰空，跌入了一個陷阱之中。
    過了好久，她才從眩暈中爬了起來。她望望頭上的空洞，還是那間亮著長明燈的房間。陷阱離空洞，隻不過三丈的距離。但哪怕是個能飛簷走壁的男人，也難以爬上去。因為這陷阱之中，全部是裹著滑溜綢緞的桑蠶絲被。雖然輕軟無比，卻毫無借力之處。譚香掙紮著站起來都難，莫說設法上去了。她隻聽到自己粗重呼吸，聞到股甜膩腐朽的酥香。
    “來人啊！救救我！萬歲……萬歲！我不小心跌下去啦！”她一邊聲嘶力竭喊，一邊意識到自己這回活該，作孽。
    她胡亂伸手，居然摸到個物件。她一把揪來瞧，差點沒有吐出來，那是隻老鼠骨架。她渾身都被冷汗浸透了，反而清醒起來。
    莫非是死到臨頭了？皇帝一言九鼎，既然事先告誡，現在應該不會折返來救她。若他肯來，早就該來了。她既然不是蔡述的女人，生命就更如草芥一般。
    她一直等下去，就會和這隻從前陷入的老鼠一樣：困餓而死，化為白骨。
    可是，她還不想死。特別是這般不明不白的死。她回憶起這日的一幕幕，猶如做戲。原本好端端了結一場生意，竟然成就了紫禁城奇遇。樂生悲，此刻，她就得坐以待斃了。
    蘇韌在哪裏？他從此再也見不到她了，必定是會傷心的。然後呢……？過個三五年，也該淡忘了……也許他會另外娶一個女人續弦……孩子們怎麽辦呢？蘇韌是個老實人，會被欺負。蘇甜脾氣倔強……不會對後娘服帖。最最要命的是蘇密，那娃根本不懂事……
    想到這裏，她站起來，竭盡全力喊道：“我不死！我才不死！王子喬，你若有靈，就要保佑我！木頭美人，你雖然是塊木頭，但凡有個人對你有過真心，你就要救救我！不然我化成鬼，也要去陰間找你的麻煩！到閻王麵前告你真身的狀呢！”
    她喊完了，一陣虛脫。手捧著王子喬，悲從中來：“你那麽像他，所以老天爺今天就讓寶寶帶著你進宮來，也許是注定讓你陪著我吧。阿墨，你從前跟我結婚，讓我吃蜂蜜。我還沒嚐夠甜，怎麽能完結？王子喬！蘇嘉墨！我不願意放手！我不想死！”
    她的眼淚流到了木偶上。木偶的眼睛被洗亮了。
    這時，有個聲音回答道：“你不會死。胡亂詛咒什麽？”
    譚香抬頭，皇帝的影子在洞口出現了。他淡淡說：“還好朕找到你。這下麵是溫柔鄉，你不該在這裏死。來，你上來吧。”他拋下根山嶺才有的長枯藤，叫譚香綁住自己的腰。
    譚香喜不迭遵命。皇帝雖然消瘦，但提她上去，倒是並不很費力。
    屋裏麵長明燈都滅了。皇帝目光灼灼：“你是不是認得那木偶美人？”
    譚香老實說：“嗯，肯定見過。但一時想不起來。”
    皇帝似乎沒興趣追問，讓她抱住昏睡的寶寶，把她手裏的王子喬納入袖中。他們一起通過朱雀道。石坪中央，放著木舵。皇帝一扭木舵，譚香聽到了清晰的拋錨聲。
    他們的麵前，出現了一道階梯。
    皇帝這時才像體力不支，吩咐譚香：“你扶一扶朕。”
    譚香一手抱寶寶，一手扶皇帝。皇帝像是想起來什麽，又問：“王子喬，是你照著誰做的？”
    譚香經曆大起大落，腦子發脹。對人直呼丈夫的名字說：“蘇嘉墨！”
    “蘇嘉墨？”皇帝沉吟，伸手推開了最後的門。
    譚香回神，他們三個人已在一個亭子中。秋風蕭瑟，火光妖豔。玉虛宮的烈焰，照亮了帝京夜空。皇帝眼皮不眨，坐視宮殿的崩塌。亭子就在宮外北海岸旁。譚香能看見來來往往奔走呼號的宦官們。她大喊：“萬歲在此！萬歲在此！”
    人們在愕然中紛紛回顧。人潮俱向亭中匯聚。閹人們哭喊之聲，歡呼萬歲之聲，此起彼伏。
    範忠領頭，跌跌撞撞撲到皇帝腳下：“萬歲，您龍體無恙……老奴……”
    皇帝動也不動：“火，怎麽還沒撲滅？”
    “回萬歲，火勢太大，波及宮牆，一時無法撲滅。方才找不到萬歲，人心大亂。內閣緊急調遣錦衣衛入宮救火，才有所控製。”
    皇帝道：“錦衣衛來了？那就好。寶翔也在吧？叫他來見朕。”
    “回萬歲。唐王並未進入紫禁城，隻在宮門口戒嚴。說沒有聖旨，隻能盡勤務。”範忠低聲稟。
    皇帝略微頦首：“內閣的人呢？”
    “蔡閣老，倪閣老，陳閣老，此刻全部在內閣坐鎮。”
    皇帝好像笑了笑，輕聲說：“可見是非常大事，這幾個人竟然能重聚了……”
    譚香聽不太懂，但也知道諸位閣老坐在一起，是稀罕事。
    皇帝指了指譚香，對範忠他們說：“這婦人救駕有功。傳朕旨意，送皇子回蔡府。讓她抱皇子坐著黃轎子出宮。”
    範忠滿口接旨，對譚香露出笑意。譚香投桃報李，對範忠也真心誠意一笑。
    皇帝這才閉起眼道：“朕脫險後疲乏，即刻傳太醫伺候吧……”
    譚香對皇帝忽生負疚。若不是她添亂，皇帝至於那麽累嗎？
    可是皇帝在她耳邊，用純正的京腔慢悠悠說：“去吧，不妨事。朕是要借機多休息罷了。”
    譚香如墜夢裏。黎明之前，她拋下餘燼未息的紫禁城，坐進了明黃色的大轎子。
    別人家終身引以為豪的榮耀，卻引不起她的興奮。她摸著寶寶的腦袋，從簾子裏麵窺視著紫禁城內外忙碌的禁衛軍人。在一片塵世的煙火霧氣中，她忽然找到了熟悉的身影。
    那人在城樓之下，穿著銀袍，牽著白馬，指揮若定。譚香叫道：“大白？”
    寶翔見是他們，自然驚喜交加。寶寶從睡夢裏醒來：“父皇呢？”
    “皇帝歇息了，他叫你先回舅舅那裏。”
    寶寶揉揉眼看了看：“王子喬下凡了。”
    譚香扭頭，發覺在轎子近旁，寶翔身側，站著個文官模樣的年輕人，正是蘇韌。
    不用說，此時蘇韌的驚喜，比寶翔更勝一籌。
    隻是他臉上表情，向來靜謐，唯有眸子晶瑩如鑽，藏不了心中火花。
    “你怎在這裏？”蘇韌跟著轎子問譚香。譚香想讓轎子停下，但皇家倚仗哪那麽聽她的吩咐？
    她伸手去拉蘇韌的手：“你呢，你怎麽到了這裏？”
    蘇韌跟著轎子小跑，觸碰譚香的指尖，眼神歡喜，似要落淚。
    寶寶好像知道譚香十分想和“王子喬”說話。
    他跺腳跳起來，大聲吆喝：“停下！立刻停下！”
    小孩吆喝，倒是管用。皇家的轎子，停在城門口。
    寶寶坐在譚香的膝蓋上，對蘇韌笑嘻嘻討好：“漂亮叔叔，我叫寶寶。我以後能來你家玩麽？”
    蘇韌慌忙後退，按規矩行禮。寶寶難免失望，瞅著譚香。寶翔也到了轎子跟前。
    譚香問：“大白，阿墨怎麽和你一起？”
    寶翔騷腦殼：“一言難盡。”