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    譚香活了二十年，走過的路數不清。坐轎子的回數，倒隻有兩回。第一回是她在杭州當新嫁娘，第二回就是今日跟著寶寶一起進宮。帝京路不平，轎子顛不停，譚香的心也跟著晃悠悠。
    要讓小祖宗乖乖進宮，就少不了譚香。楊大娘沒奈何，請譚香冒混成蔡家的仆婦。可譚香是個鄉下少婦，口無遮攔。因此楊大娘對譚香千叮萬囑，不外乎要她“低眉順眼少開口”。
    譚香越坐轎子越憋氣。她實在憋不住，用手當扇子扇風。
    寶寶牛皮糖一般粘上譚香。他哼哼哈哈，在轎子裏為譚香表演貓叫狗叫，模仿著飛鳥餓虎。
    譚香的擔憂，被寶寶的賣力演出吹散了大半。
    她揉揉寶寶額發，笑嘻嘻誇讚：“你比我家蘇密強，要是有你當兒子就好了。”
    “當你兒子也不壞。我去你家住，舅舅也能跟去嗎？”
    譚香咂舌頭：“……我家房小，你們排場太大。你是皇帝兒子，不能當我兒子啊。”
    寶寶略覺沮喪。譚香找出個大銅板，遞給寶寶：“送給你。大街上賣藝的孩子表演，我每次看完都給錢的。因為你最可愛，所以給你一個我藏了好久的錢。”
    銅板金燦燦，是□□時鑄的，成色不同。民間兒童每得到，便當成寶貝。譚香本想留給孩子當生日禮。但蘇甜蘇密兩個同日生，不能厚此薄彼。因此錢給寶寶，是最好出路。
    寶寶眉飛色舞，用小龍袍袖口把銅錢擦亮，放到荷包裏。
    “寶寶，你是個聰明人。以後多念書，懂道理就更好了。我就吃虧在不識字上頭……讓人賣了都不知道。”譚香發自肺腑念叨。
    寶寶點頭：“舅舅要讓我早點上學，還要我爹答應。你到底叫什麽啊？”
    “我叫譚香。我丈夫姓蘇。你要是能認識他就好了，他可是個好性子寵孩子的主兒。”
    寶寶說：“他和我舅舅一樣吧。譚香……我以後叫你香媽媽好了。”
    譚香一笑，把寶寶摟在懷中。轎子停下，宦官揭開轎簾。天家風光，盡入人眼。
    寶寶給譚香介紹：“香媽，這是我爹的地盤。夏天有好多荷花開。現在禿禿的，可真難看。”
    譚香東張西望，北海上漂浮著的殘荷，就想把一床爛棉絮扯碎了似的。
    皇宮的紅牆碧瓦，還是遠遠看著美。近看了，她覺著那紅色就像幹了的雞血，碧色就像發黴的馬鈴薯。寶寶爹的地盤，不如蘇家小院有暖氣。
    譚香剛要感慨幾句，瞥見楊大娘目光，隻能把話咽下去了。
    小宦官們列隊兩排，齊刷刷彎腰，等寶寶大駕通過。寶寶拽著譚香的手，挺著胸脯。
    就聽有人問：“來了吧？”幾個宦官齊聲答應。門洞裏有老宦官邁著小碎步走了出來。
    他望見寶寶，臉上堆滿了笑，對楊大娘和藹道：“哥兒來得正好，裏邊萬歲正等著他呢。”
    楊大娘屈膝：“範公公費心。這就請領著哥兒去吧。”
    老宦官瞟了幾眼譚香，笑：“哥兒您都不吃奶了，還賴著乳娘。來……”
    寶寶不情願道：“我要香媽媽一塊兒去！”
    老宦官在寶寶耳邊嘀咕了半天，寶寶才鬆開了譚香的手。
    譚香沒想到她是不能去見皇帝的，滿心裏又是失望又是慶幸。
    她怕給蔡府添麻煩，推了推寶寶，催促：“去吧，我就在這等。”
    寶寶離開，楊大娘才鬆口氣，低聲告訴譚香：“剛才那位是大太監範忠，這兒是萬歲修道的玉虛宮。多小心”話音剛落，有小宦官過來說範公公邀請她去喝茶小敘。
    楊大娘不便推辭，隻得囑咐譚香她們侯著。
    譚香在風口上受凍，提了好些話頭，但同行小媳婦支支吾吾，麵上紅紅白白。
    譚香不禁問她哪裏難受。那媳婦忍不住，終於承認內急。
    譚香知她不好意思，自己可不是秀氣人。她上前問小宦官們說：“茅房在哪兒啊？”
    小宦官給她指了個方向。譚香拉那媳婦：“人有三急，醜個啥？算你陪我去吧。”
    到了那地，譚香就等著。皇宮茅房並不臭，門口點綴著幾株蘭花。譚香使勁嗅了會。
    那媳婦沒出來，有個小宦官跑來：“香媽媽？”
    譚香一愣：“喊我？”
    宦官說：“皇子在內鬧脾氣，範公公讓請你去。”
    譚香隻能一步步跟著。到了裏邊，換了個穿道袍的小宦官領路。
    那小宦官眼睛似長在頭頂上，邊走邊問：“嘖，皇子怎麽鬧著要你？你平日裏不教規矩？”
    譚香看不慣他的樣子，存心不理睬。
    那小宦官冷笑了一聲：“我從前倒沒見過你，怎麽皇子那麽喜歡你？你在蔡家幾年了？”
    譚香答：“我帶孩子隻是幫幫忙，我自己也有活做。”
    小宦官撇嘴：“你男人在哪裏做事？”那家夥滿臉的鄙夷，讓譚香冒火。
    譚香脫口而出：“他每天去內閣辦公啊。”
    小宦官止步，眼珠落回了眼眶。他張了張嘴，無聲拍了拍掌心。
    他打量了譚香片刻：“那麽說……你……是蔡府的姬人？”
    譚香不懂什麽叫蔡府的“姬人”，是女傭人的意思吧？難道這人懷疑她不是蔡家的仆婦？
    都怪自己直說蘇韌在內閣。是不是要露餡？說不好，還會連累楊大娘她們。
    她連忙點頭說：“怎麽不是？我當然是啦。我小時候，我爹簽給他爹賣身契的。我的事，又不是人人知道。”
    那小宦官的眼珠簡直要瞪出來：“……啊……原來有這樣的淵源……哎呀……”
    譚香進入內院，忽然感到一陣緊張。
    寶寶並不在屋裏，有個中年人坐在簾後。雖然隔著簾子，譚香依然可見他的側影。
    他像是個清瘦的道士，衣衫簡素，背脊筆直，頭發和胡須黑漆漆的。
    他正端詳著托在掌中的一隻木偶。正是寶寶帶進宮中的“升仙太子王子喬”。
    譚香想：這個老道士頗有仙風，一把胡子長得也有條理。
    想到這裏，她突然嚇得在原地一跳。
    太監該不長胡子。就算六根不淨，胡子也不能這麽長。皇宮裏長胡子的男人，就是皇帝吧？
    她忘記了楊大娘囑咐的話，隻顧對簾子後的皇帝發愣，就像看一隻天竺來的大白象那般好奇。
    小宦官咿咿呀呀，不知和皇帝說了些什麽，皇帝隻揮手讓他下去。
    譚香終於想起來自己該幹什麽。她撲通跪下來，大嗓門說：“皇帝萬歲，萬歲，萬萬歲！”
    窗台上，一隻宮廷哈巴狗本來正午睡，被她驚醒，“啪”得狠摔下金磚地。
    皇帝指著木偶說：“這是你做的？蔡述居然藏有你這樣一位姬人，實在是奇事。”
    皇帝說話不緊不慢，不高不低。京腔比他人淳厚，聽上去蠻悅耳。
    “唔，萬歲，這是我做的升仙太子。”她特別想知道，皇帝為何對小木偶盯那麽久。
    皇帝掀開簾子走了出來，仿佛猜出譚香的心思，道：“朕喜歡木工，所以略感趣味。”
    宦官卷起內簾，那殿堂裏，寶寶正坐在波斯毯上玩耍。
    寶寶的身後，有座紫檀木的樓閣，裏麵有栩栩如生的各種木雕人物，家具。
    皇帝龍顏一展，緩緩將那個升仙太子安放在樓閣最高層。
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    寶寶瞅見了譚香，即刻歡天喜地過來抱她大腿：“香媽！”
    譚香摸摸寶寶的頭，和他咬耳朵說：“我就知道你沒發脾氣。看你爹多喜歡你，還給你準備了好漂亮一幢木樓。他比你舅舅還大方呢。”
    寶寶聽了立刻報告皇帝：“父皇，香媽說你比舅舅還大方！”
    譚香臉熱，對皇帝傻笑了下。皇帝拈著須髯對他們道：“不是朕大方，而是臣民孝敬。寶寶，這座樓閣乃是江南沈家請三十名木工花了三年精雕細作成的。等你長大了，朕就賜給你。”
    譚香掐指一算，三十名木工，三年，連工帶料，得白費多少銀子？這姓沈的簡直是“吃飽了撐的”。她不禁搖搖頭。偏生讓皇帝看見了，問：“你想什麽？”
    譚香不敢在皇帝麵前扯謊，隻好老實說：“我替那家的心思可惜。普天下都是皇帝的，萬歲還少一座玩具小樓？寶寶以後要念書。他長大了還惦記木偶人，才叫沒出息，白丟爹娘的臉。”
    皇帝的眼神極清，不似中年。他注視譚香思忖了片刻，啞然失笑。
    譚香想：寶氏皇族的男人，個個隨和，連皇帝九五至尊，也不例外。
    她把初次麵聖的緊張拋到爪哇國去了，隻顧抱膝坐看寶寶玩。
    皇帝問：“寶寶念書的事，蔡述已對你說了幾次嗎？”
    “小……蔡述怎麽會和我說這種事？寶寶五六歲的男孩兒。凡是個人用腳趾頭想，都知道他快上學了。能寫會算的，和我們這種粗胚大大不同。寶寶知書達理，不是萬歲你的光彩嗎？難道你希望寶寶和我一樣，成天拿著刀削木頭？”
    皇帝說：“木匠有什麽丟人？我當你喜歡削木頭。”
    譚香哈哈笑道：“我確實喜歡做木偶。不過我爹可不希望我這樣辛苦。他希望我能當一品夫人，穿金戴銀，吃香喝辣。隻不過我沒那麽好命就是了……”
    “一品夫人有什麽稀奇？女木匠挺讓朕開眼。你的木偶形神兼備，象是個活生生的人物。隻是你還年輕，偶人的表麵處理上，略有幾分粗糙。你隨著朕來……”
    宦官們照顧寶寶，譚香跟隨皇帝走到了殿堂旁的房間。那門裏邊，居然是座室內的蘭花苑。
    皇帝的手一揚，數隻金黃色的鳥飛到了蘭花之中。譚香揉揉眼：“什麽鳥？”
    “木頭鳥，朕親手做的。它們翅膀內有機關，可以滑行。”皇帝從一朵花中捉了隻給譚香。
    譚香捏了捏鳥，是木頭的。皇帝這麽體麵的男人，且有一大把胡子，犯不著吹牛皮。
    她皇帝手藝讚不絕口。皇帝“禮賢下士”，不厭其煩教授木製品上光的竅門。蘭花圃，有木籬笆，木支架，木花盆，還有木鳥，木蝶，木老鼠。皇帝聲稱都是自己的作品，旁人平日不得入此的。自從譚老爹歸天，世上還沒有一個人如此詳盡和譚香談過木料。譚香認真聽著，生怕漏了一個字。她對木頭，比自己有幾根肋骨更清楚，所以每每發問，顯得是個“行家”。
    皇帝說了半天，大概口幹。他親自斟了兩杯，一杯給譚香。
    譚香咕咚兩口喝完，問：“萬歲，這水挺甜，還有嗎？”
    “此是宮女們在萬壽宮為朕采摘的甘露，可使口舌留芳，延年益壽，一日就兩杯。”
    譚香抹抹嘴，她根本沒有品出滋味來。她因和皇帝談木工投機，便心直口快好心道：“萬歲，讓我說，您與其在屋子裏看蘭花吃甘露，還不如多在外頭跑跑跳跳。我爹也是個木匠，早年走南闖北，身體好著呢。後來我們回到了家鄉，他成天守在屋子裏，沒幾年就身體垮了。至今想起來，我還後悔的心疼。早知如此，我寧願跟著我爹流浪。”
    皇帝的臉色不變，沒接口。譚香又想：皇帝為人如此可親，為何寶寶平日裏見不到他呢？
    她想從此以後，再也看不到皇帝了，幹脆一股腦把該說的話，全說給他聽。
    她又囉嗦：“萬歲，寶寶年紀小，他舅舅，楊大娘，或者我，總比不得親生爹媽好。您也多和孩子說說話吧。寶寶外麵皮，心眼好。他又聰明，學什麽像什麽。您要好好教他。您愛雕木頭，自然好。可是寶寶才是天下最貴重的一塊木頭呢。”
    皇帝繼續品甘露，直到品完了，回答：“……朕知道了。朕今日就像回到了年輕時……其實，朕愛木工，原是因為命中五行缺‘木’……”
    譚香說：“五行是什麽東西？我從來不知道。呸，哪個人缺德的，敢說萬歲缺木？當皇帝，就是老子說了算。您說您什麽都不缺，自然就樣樣俱全，長命百歲啦！”
    皇帝笑了笑。譚香看滿地都是木器，提醒：“萬歲，咱們弄木頭，一定要小心火。”
    “不用擔心。”皇帝撫摸了下胡須，語氣神秘：“紫禁城地下有座水晶宮呢。”
    “水晶宮？”
    皇帝揮手：“是啊，不過，今日朕乏了，你領著寶寶回府吧。你說了不少，可要什麽賞賜？”
    譚香想了想，說：“萬歲，如果可以，給我倆棵蘭花種？”
    “連你也看出來朕在此苑內所植蘭花乃稀世名種？隨便你挑選便是了。”
    譚香圓睜杏眼跪拜道：“謝萬歲。別的我都不愛，我就喜歡宮門口茅房邊的蘭花……”
    皇帝坐在花間，笑起來十足涵養。可譚香走出老遠，還沒見皇帝把笑容收回去。
    寶寶今天經曆了不少事，正在宮殿內的香案旁打瞌睡。
    譚香把他抱起來，寶寶摟住她脖子：“香媽……”
    “嗯，我們回家去了……”譚香說。她提到“家”，忽然惦記起蘇甜姐弟，又掛念蘇韌。
    她快步向外走去。不知為何，在殿堂的陰暗角落內，三兩小宦官都聚成團，竊竊私語。
    “天啊，是她嗎……？”
    “就是她麽……？”
    “怎麽不是？萬歲都賞她臉啦……嘖嘖，沒想到……”
    譚香似乎還聽到“蔡閣老”“小妾”等等字眼……她覺得與她沒關係，也不留心。
    她快出宮的時候，寶寶清醒了，推她說：“香媽，我們忘了那個小木偶。我要！”
    譚香想自己做的那偶人，在皇宮一定會寂寞，就支持寶寶拿回來。
    她才折返，就聞到一股焦味。她想起自己向來是個烏鴉嘴，難道真的著火了？
    這時，有個人尖叫起來：“走水啦……走水啦……來人哪……”
    譚香回頭一瞧，大吃一驚。不過瞬間，宮門口已濃煙升騰，出去的路徑，象被火舌封死了。本來，玉虛宮是皇帝清修福地，宮內隻留有少量親信。一旦失火，眾人不免亂作一團。
    譚香額頭冒汗，想這些宦官光會喊，哪個去救火了？
    寶寶咬牙：“香媽，我們叫上爹爹一起逃吧！”
    他從譚香的懷抱裏滑下地，拔腿朝內殿跑，譚香連忙跟著他。
    煙霧順著繡幔向裏飄散，就像是充滿人間煙火氣的仙宮。隱隱紅光，不知是來自火光，抑或是夕陽。皇帝身披道袍，背對他們，坐在一個蒲團上，好像正閉目養神。
    “萬歲，著火了！”譚香跺腳，大聲喊。
    “父皇！”寶寶跑過去，扯皇帝的衣襟。皇帝緩緩回頭，麵色如常。
    他把一個小偶人放在寶寶的手心：“你回來找這個吧？”
    那正是升仙太子。寶寶捏著木偶說：“我要和你在一起！”
    皇帝抱起他，不慌不忙站起來。譚香跟著那父子，閃身到神龕之後。
    皇帝踩了幾下地上的八卦圖形，兩道石門打開了。
    老木匠不是開玩笑，紫禁城內有座水晶宮。
    大千世界，無奇不有。譚香從前不相信，隻是因為看得少。