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    才三更天，寶翔就醒了，歪在錦帳裏裝睡。因今兒是休沐日，他想到手下人一月來跟著他救火又救場，也不容易。黎明前，窗外撲簌撲簌響個不停，應是一夜積雪，把那些老瘦梅枝壓得吃不住了。
    紫禁城之火，順利定案。因為找到了罪人，清流之外的官吏，全都鬆了口氣。清流的人，並沒一個敢跳出來質疑內閣和刑部。大家都是明白人，絕不會以卵擊石。病中的皇帝開恩，特賞兩翰林每人八尺白綾，一個全屍，還特派寶翔監刑。
    寶翔的親信裏有腦子不好使的，多嘴問：“王爺，為何要八尺白綾？”
    寶翔靜默片刻：“那是萬歲聖心仁厚。五尺是給兩罪人的孩子做孝服的，可不許獄卒貪汙！”
    讀書人膽子小，行刑費事。寶翔耐心耗了半個時辰，才等到屍體抬出監獄。有個翰林的男孩兒才十一二歲，跪在詔獄門口等收屍。他扒著寶翔的轎子，聲嘶力竭：“殿下，我爹冤枉！”
    寶翔哈哈幹笑兩聲，想對孩子說“天下沒有冤枉，隻有白死”，但終究沒說出口。
    孩子臉上眼睛烏漆漆磣人：“爹是遭奸人陷害的。老天就沒眼睛嗎？惡有惡報，怎不靈驗？”
    衛士把截下來的五尺白綾披在那孩子肩上，他失聲痛哭。
    寶翔拍拍他肩上的雪，說：“不是不報，早晚的事。”
    從那日至今，帝京城的積雪就未消融過。皇帝還是不見臣子，蔡述依然閉門不出。內閣中樞，都交給寶翔這個甩手大掌櫃撐，天還沒塌下來，就算是奇事。寶翔倒是不著急。他知道，一定有人會打破這雪一般死寂的僵局。
    這時，寶翔的臥房外廂，發出一陣忘形笑聲。敢那麽放肆的，隻有王爺貼身的小廝小雲。
    寶翔摸下床，腳尖點地走路，到小雲值宿坑旁，才唰地亮出火折子。
    小雲好像正偷米的老鼠，被抓個正著。他“呀！”叫出來。
    “……王爺？”
    “笑什麽？”
    小雲低頭，撲嗤又笑。寶翔眼力好，覺出這孩子的笑帶著點邪門。他立刻問：“才多大的人，夢裏還□□？是不是你偷看了那個……？”他自己這些天忙，沒空看搜集來的春宮解悶。
    小雲擺手：“沒有沒有，小的怎知道王爺將春宮圖放在哪裏呢？我看的可是買來的……”
    他從枕頭底下摸出皺巴巴紅黃相間的大紙頭，遞給寶翔。
    寶翔一看，就知道是“順風耳”。他在唐王府內，是從不讀這份報的。救火以後，因為有一肚子事，也沒空去關心新出的那期。他翻翻“錦衣衛救火”圖片，摸了摸發燙的後腦勺：“哈哈哈，沒想到他們把特刊弄得這麽好玩！”
    小雲：“何止好玩，簡直是石破天驚！主角還是王爺的一位親眷貴人呢。”
    寶翔重新瞄報紙，掠到“一品高官地下情”，再看插圖裏的出水芙蓉胖美人，不由楞住。
    他坐在小雲炕沿，仔仔細細閱讀那篇文字。文中先提到當今某位“正當青春，發誓獨身，容儀冠代，翻雲覆雨”的“一品巨公”，然後說“據宮中可靠消息，原來此公並非獨身，且有難言苦衷”。著火那夜，宮中驚現此人隱藏的愛妾。那美女容貌豐潤，乃是玉環在世，惜哉一雙大腳，談吐粗魯。她大言不慚，承認與此一品官有地下情多年，暗中早育有子女。隻因雙方身份懸殊，某巨公在官場刻意以“清雅形象示人”，因此隻能深埋於人後雲雲。
    寶翔覺得頭暈，那一個個字，活像染著狗血的蒼蠅，在滿屋亂飛。
    一品官，無疑就是指蔡述，但那愛妾，實在就是照譚香的樣子描畫的嘛。
    順風耳還臆測了一段故事：“一切須從某巨公之父在世時說起。朱門酒肉臭，路有凍死骨。十多年前一個暴風雪的晚上，紅燈高掛的某巨公家，買入一名父母雙亡的小婢女……”
    寶翔恨恨罵道：“胡說！”
    小雲流著口水說：“王爺，這段最絕妙。老閣老在世時，他半夜提鞋到下房跟‘芙蓉夫人’成其好事……。他人模狗樣，原來口味與眾不同！”
    寶翔用報紙打小雲發髻：“呸！順風耳就是三五個文痞靠造謠起家的，怎能相信？”
    小雲委屈摸著頭發：“怎不信？滿京街頭巷尾都傳遍了。要不蔡閣老為何不到內閣？肯定是因為他的‘芙蓉夫人’一出水就捅婁子唄！王爺，你如何知道順風耳是三五個文痞造謠起家的？”
    寶翔用報紙使勁扇臉，心說：我怎不知道？順風耳，就是北海幫的一張嘴。
    大水衝了龍王廟，一家人不認一家人。
    譚香，可是他認定的北海幫大姐。怎能被自家兄弟編排成了蔡某的“地下夫人”呢？
    他一琢磨，就明白大火之後，主筆者將蔡述緋聞與錦衣衛頌詞放在一起出“特刊”的用意。他這“龍王”，平日裏抓大放小，哪能事事把關？隻是，這回出蔡述醜，也砸了自己的腳。蔡述心思怪僻，若是得知，會不會對譚香夫婦報複？蘇韌將來要猜出順風耳和北海幫的幹係，是否又這筆帳算到自己頭上？譚香心地坦蕩，可知“人言可畏”？
    文字寫出來，就如波出去的水，要改就難了。蘇韌在內閣，像是心無芥蒂。隻是蔡述……他一想到蔡述似笑非笑的樣子，就打了一個嗝。但願不要惹惱了那個人。
    小雲將衣服蓋在他身上：“王爺，您著涼了吧？”
    寶翔打個哈哈，吩咐：“為我準備馬，我要去錦衣衛衙門。”
    “現在？”
    “不是現在，還等天亮？”
    寶翔帶著兩個隨身，打馬長街。雪光映眼，帝京城晨寒襲人，唯有男兒嘴裏，嗬出熱氣。
    他才下馬，小飛就迎出來，跨過門檻說：“老大，您來這麽早？我們還想等您睡醒了呢。”
    “我們？”寶翔將馬鞭甩給他，問：“是老四回來了？”
    “不是我是誰呢？老大，你一定過得苦惱?”藍辛抖著熊皮大衣，臥蠶眉上沾著雪珠。
    寶翔見到藍辛，心情頓時暢快。他倆皇陵一別，已有半載。他時刻都記掛著長城外的兄弟，還有北邊的局勢……他握了握藍辛的手，笑道：“謝謝，我還沒苦惱至死！老七，老十如何？北邊有什麽動靜？”
    藍辛瞅了眼小飛，小飛拔出一把短劍。待寶翔藍辛走入內室，他即刻關門守衛。
    桌上鋪著張關外地圖。寶翔折起劍眉，沉聲說：“瓦剌部要有動作了麽？”
    藍辛聳肩：“十年之內，必有一戰。朝廷內奸人當道，粉飾太平。蔡述故意封鎖消息，是別有用心。他查抄的眾多官員的家產，全都暗填給廖嚴當軍費。但我看，還是遠遠不夠……”
    “已經到了這麽嚴重的地步？”寶翔盯著藍辛。
    藍辛盯著地圖，咬了下嘴唇：“嗯！老大，我這次回來，除了告訴你北邊的訊息，還有個重要的發現：當今聖上，之所以近年來不理朝政，是因為他身染重疾，絕對活不過五十歲去！”
    寶翔了望窗外，天完全亮了。他咀嚼藍辛的話，口中一股酸澀味。他將掌橫切在藍辛跳動的脈搏上：“老四，你知道你方才說的是什麽嗎？”
    藍辛一字一句：“我知道。我拿自己項上人頭，藍家世代勳烈作保，我說的句句當真。老大，我們是怎麽安排冷鬆當禦醫的？固然是他醫道高明，也是因為那時太醫院有了好幾個缺。數年前，太醫院德高望重的前輩，遁世的遁世，病逝的病逝。可是，這次我在關外，無意中遇到了其中一位。他本是我祖父麾下的軍醫，是我家薦入宮中的。我軟硬兼施，才迫他認了我。他告訴我，之所以隱姓埋名，是因為不得不逃亡。原來，當年那幾個老太醫都是給萬歲診治病情後，被東廠秘密處死的。他能活下……說來話長。但有一點可以肯定，宮內要滅口，是因為萬歲不想外界泄漏他的病情。皇帝的病，是因為秘密練功所起。他練了別人所獻的一本養身奇書後，身體大傷，病入心脈，不經意就會發作。為了避免朝堂人臣前失態，那時他就借求仙問道，將自己隔絕宮內。此太醫說：當年為了找出救治的法子，大太監範忠給會診的太醫們看了下那本書。這本書大名鼎鼎，確是稀世珍寶。凡是看過的禦醫，心裏也明白，從此隻有死路一條。……老大放心，我已妥善處理了那位老太醫，絕對不會走漏風聲。”
    寶翔問：“那是什麽書？”他想起了六合縣獄內的黑暗場麵。
    藍辛回答：“青華仙冊。”
    “青華仙冊？”寶翔站了起來，他推開門，讓雪花順風灌入暖室。
    青華仙冊，按照前朝廢帝臨死的說法，乃是藏在帝京城某處的。皇帝手裏那本青華仙冊，一定是偽造的。寶翔學過武，知道厲害。因為是假冒秘籍，皇帝認真練習後，自然就會大傷身體。能不死都是萬幸……。近幾年，皇帝越來越趨向隱身，是不是因為病入膏肓，無可救藥？那還不早冊立皇太子？玉虛宮內一場大火，預示什麽呢？冷鬆這群禦醫，為什麽不能判斷出皇帝的病況？最關鍵是蔡氏父子是否知道此事？蔡揚已死，蔡述對於朝局，有何算盤？
    藍辛進言，緊如北風：“老大，我們應該早作準備，應對朝廷非常大事。皇子尚在童年，且是蔡述撫養。寶氏皇族，隻有你……”
    寶翔回頭注視藍辛。他抬起手腕，將手指立在唇前，作出“噤聲”手勢。
    他說：“老四，我們是要做準備。但有的話，不能從你嘴裏說出來。我是死過幾次的人，把腦袋係在褲帶上也快活。可你呢？想想你藍家的世代勳烈，想想你背後的一家老小。‘不成功，變成仁’，那是傻瓜的話。若決定做，就一定要成功。”
    寶翔出錦衣衛衙門，已是正午，雪停了。陽光初現，乍暖還寒。寶翔牽著馬，懶洋洋在雪地裏溜達。一名親隨跟上來：“殿下，王妃派人來，請您早些回府用飯。”
    寶翔眼前浮現陳氏那張不苟言笑的麵孔，錯覺才被灌了頓半生不熟的米飯。
    不過，她請他一起吃飯，肯定有文章。他問：“府內有人來？”
    “是。王妃的父親陳閣老來訪，正在等您。”
    寶翔皺眉，丈人無事不登三寶殿。他掃了眼身後的小飛：“你才說，還有什麽事？”
    小飛立刻懂了，眼珠一轉說：“京郊慈悲寺，王爺還有個約。”
    寶翔對那親隨笑道：“看，我與菩薩有約，一時半會兒回不去。等王妃吃了飯，念幾卷經，點上柱香，我保管到家。”他飛身上馬，跟著小飛向京郊奔馳而去。
    寶翔跑馬出帝京，天地更加開闊，髒腑筋骨都跟著馬顛簸，實在痛快。西山晴雪，銀裝素裹。
    又見長城巍峨，連綿起伏。寶翔忍不住大笑：“你真是聰明，胡諏都能想到個好地方。”
    小飛說：“慈悲寺幽靜靈驗，冬季遊人稀少。聽聞寺內鐵樹開花，我倒是想去看眼。”
    隨著他手指，皚皚白雪中，紅牆黃瓦，若隱若現。
    寶翔說：“去吧。我就不入寺廟了。小時候我流浪江湖，不知道燒了多少佛像當柴火，進去一定被劈死。而且我一聽到念經聲，就想到我家那口子，等於白出來散心。”
    小飛點頭，打馬下坡。寶翔把馬係在樹上，脫了鞋襪，赤腳踩雪，一陣輕鬆。他望著滿目風景，心境明朗如俯仰宇宙。他猛吸針葉芳香，鬆開皮袍，大步向山顛攀去。
    他心無雜念，踏雪上山。隻覺得自己化成一隻虎，徜徉在冰雪世界。等他到了頂峰，全身都是汗水，熱血為之沸騰。他環顧山巒，渾然忘我，高聲笑道：“大好河山，歸去來兮！”
    山穀間滿是他的回音。寶翔卻收了笑。
    登臨高處，非但一覽眾山小，還讓他望見了慈悲寺周圍的機關。漫山遍野，本該是白茫茫的一片。可是慈悲寺周圍穀地，荒郊野嶺內，卻有數百個移動的黑點。那是人？
    寶翔警覺，從箭袋內掏出個紅毛國進口的望遠鏡來。
    他握著鏡筒，哈哈幾聲，吹了下口哨，自言自語：“真個不得了啊！”
    那些人，身穿和錦衣衛同式樣的冬季軍服。個個表情嚴肅，好像隨時待命。
    寶翔正尋思慈悲寺內有什麽寶貝，需要如此大的陣勢。小飛氣喘籲籲，從他背後趕來。
    “老大，我不會看錯，到處是東廠的人！我才冒充進香者，試探了一下。他們故意露出我們錦衣衛的標記。可鄙！”
    寶翔心內驚愕，歎息說：“哎，別大驚小怪，東廠冒充咱們，也不是第一回。上次我在六合……”
    他住口了。因為望遠鏡內的慈悲寺牆邊，出現了兩個熟悉的身影。
    男的玉樹臨風，能把身綿袍都穿出瀟灑，正是蘇韌。
    女的穿紅綠棉衣，裹得活象個大粽子。不是譚香是誰？
    寶翔幹咳幾聲：“我們也到慈悲寺去，看看鐵樹開花，裏麵藏著誰。”
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    蘇韌到慈悲寺，是為了處理前不久逼著蔣聰“共同受賄”的三十兩銀子。
    他想好，要讓人有跡可查。最好就是在寺內簽名香火簿，為皇子祈福捐獻。
    他選慈悲寺，是因為此廟雖有名卻偏遠，他的名字不會怎麽觸目。
    此外，他來帝京，就去過慈悲寺好幾回，和寺中僧眾，頗為熟悉，其中還另有玄機。
    蘇韌是應天府和尚圓然的徒弟。圓然遠在江南，卻有可以擊倒蘇韌的把柄。
    蘇韌始終不能對圓然放心。因此即便成了遠飛的風箏，他也不想讓圓然覺得自己被遺忘了。
    他與圓然的關係，在六合不為人知，在帝京更不引人注目。最好最省錢的聯係方法，就是通過雲遊僧傳信。蘇韌裝作圓然的俗家子弟，跟慈悲寺僧人討論佛法。套上了近乎後，果然順利給圓然捎了兩封信。
    他本不打算帶譚香來。因為路途遙遠，天氣又冷。但她一再要求，他拗不過她，隻好答應。
    他們臨走，把孩子托給鄰居，難得兩人相處半天。譚香興奮，蘇韌嘴上不說，心裏挺高興。
    山寺小僧，徐徐掃雪。出入老僧，草履單衣。杏壇冰掛，水池凝晶。譚香告訴蘇韌：“這種廟，才像廟呢。那些和尚時髦，節日裏擠破人頭，還兼做買賣，高價賣香的廟，絕對不會有求必應的。”
    蘇韌手指刮她被凍紅的臉蛋，莞爾道：“香兒要求什麽呢？”
    譚香確實對神佛有所求，為的卻是蘇韌。她隻能傻笑，杏眼眯縫成線。
    蘇韌不知她的心思，擔心她餓，說：“素麵要等會兒才能吃。”他從背後的行囊裏拿出小紙包，裏麵裝著串冰糖葫蘆。
    他把冰糖葫蘆遞給譚香說：“你先吃，吃剩下的給我。我去問法師討杯熱水，給你暖胃。”
    他向觀音堂走去，找一個相熟的僧頭。
    那僧頭認出是他，幾分歡喜。聽說他要捐獻三十兩，歡喜十分。蘇韌飛快寫好香火簿，環視佛堂，覺察佛像重新鍍金過，到處有預備修葺的跡象，便問：“是不是找到慷慨的施主了？”
    那僧頭說：“是啊，嘉墨，寺廟裏來了個大施主。我們住持是個老實人，不會奉承。等了那麽多年，終於等到了機會。開春不僅要修繕各處佛堂，還要重建藏經樓。”
    蘇韌笑道：“佛經上說，隻要生出兩片葉子，都會有芳香於人世。何況你們寺上下，多年來如此精誠虔敬。聽你那口氣，那位慷慨解囊的施主，非大富即是顯貴？”
    “不錯，隻是住持囑咐我們，不要泄漏施主的名姓。不瞞你說，他是月前入京趕考的舉子。因為嫌帝京城煙火氣重，喧鬧分心，就帶了兩名家人，住在禪房內溫習功課。他身體弱，一心讀書。雖是富家子，卻無浮華氣。主持極讚賞他，為他深夜祈禱，祈求高中。請隨我取茶水。”
    蘇韌隨著僧頭，走入後院。僧舍欄外，遍植梅花，冷蕊疏枝，暗香攏袖。隱隱約約，聽得有人低語，繼而是筆敲石板，斷斷續續。
    僧頭在內倒水，對蘇韌悄聲：“你看，彼人富可敵國，可哪像個商人公子？”
    蘇韌循聲尋找，見茅舍下，有位青年，折腰抱膝而坐。他像是在揣摩韻律，不時用筆杆的音節推敲。蘇韌端詳那青年，不由出了口氣，吹落了幾片梅花。
    青年默默抬頭，異樣眉清目秀。好像未放的蓓蕾，膚骨都顯得脆弱。
    大約是有些近視的緣故，他看人時雙眼稍眯，眉毛也連成雁字。
    當他看清蘇韌時，笑歎了一聲，稚弱中些微倨傲，使山穀流芳。
    他丟下筆：“蘇大哥？”
    蘇韌清了清嗓子，扯了扯衣襟。他記得這青年。
    他鄉遇故知，是人生樂事，特別是和自己一塊坐牢的難兄難弟。
    他是揚州城豪門公子，六合獄狼狽秀才。
    他在江南鄉試裏名列前茅，於朝野顯貴中先聲奪人。
    他名叫沈凝，字卓然。