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    蘇韌微笑無言，握住對方的手。那沈凝手腕纖細，瘦如蟬蛻，像是大病初愈。
    當日獄中黑暗，沈凝因病從未出外望風過。他的洗涮吃喝，全靠蘇韌扶侍。隔了半年，二人驟然在日光下重逢，蘇韌覺得他幾乎是陌生的。
    沈凝收了書板，眸子閃亮，拉著蘇韌說：“蘇兄，請過寒舍敘舊。”
    蘇韌朝驚訝的僧頭合掌，笑道：“托貴寺福，這施主和我乃舊相識。”
    沈凝居室布置清寒，一如僧侶。火炕四周的地上，堆滿書籍。因為天寒，硯墨凝凍，紙張被風吹動，發出僵硬脆響。沈凝全不在意，提起禿筆，將方才吟詩飛草記下。寫完了，他才想起客人來，忙讓蘇韌坐。
    蘇韌挨著炕：“沈兄，不瞞你說，我已從報上得知你中舉的消息，原來你是江南沈家的少爺。”
    沈凝臉紅，丟下筆：“……我最恨人家說我是沈家公子。世間不看重人，隻看錢財。直說得好像沈卓然是錢眼生出，珠玉養大的。怕是我下了地府，閻王都要勒索我呢。”
    蘇韌看他發小孩脾氣，忍不住笑道：“你的話，是身在福中不知福。讓窮人聽了，恨不得當頭一棒打下去。我可沒想勒索你。要不，我早就找上門了。”
    沈凝愣了愣，問：“對啊……你為何不來找我？我倒是想找你呢。”
    蘇韌一閉眼：“我怕影響你心情。再說，獄中日子，又不是什麽光榮的事。我隻盼望你蟾宮折桂，打馬長街，你是真才實學，有那個實力。萬萬沒想到，你我能先在此處相見。”
    沈凝起身，像是尋熱水給他喝，四處都找不到，便空手坐下，搓掌說：“嘉墨你的美中不足，就是講話太好聽。考試本不看排名，隻求竭心盡力。來京舉子成千上萬，誰不是寒窗苦讀的？我第一次參加會試，不敢奢望，如果僥幸能中到二甲，父母麵上就可交待。二甲雖然難入翰林，但能當個縣城父母官，也可脫離我家環境，了解民間疾苦。當今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光閉在翰林院裏念聖賢書，說不定也難逃本月被處決兩位翰林的下場。”
    蘇韌默然一笑，想他還是有幾分耿介之氣。隻是沈父那般的積極運籌，恐怕對兒子期望更高。
    他岔開話題：“帝京冬日極冷，你為何住在山寺裏？對身體不利呢。令尊令堂也會擔心。”
    “嘉墨你有所不知，家父是個朋友遍天下的人，我又自幼奉命與文人唱和。要是京城親舊得知我入京，總會來探望。我的脾氣不善應酬。為躲耳根清靜，我才選了這麽個好地方。內人秋天產下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才攜帶全家北上呢。”
    蘇韌連忙說：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”
    沈凝回答：“本來有幾處產業，但家父嫌離皇城太遠，托人購了皇城根的李園。房屋還在整理，我想等家眷上京後一齊遷入。”
    蘇韌暗中歎息：不愧財力雄厚之家，敢吃下荒棄多年的李園。李園，是政變後擁戴新帝有功，主管東廠的大宦官李雲的豪宅。此宅貼著紫禁城根，曾煊赫一時。但十年前皇帝突然處決李雲後，不知什麽緣故，總無人能買下那塊地皮。偌大宅第逐漸雜草叢生，狐狸出沒……
    他看沈凝凍得直哆嗦，便問：“怎麽也不見個下人服侍你？”
    沈凝笑道：“我就帶來一老一小。小書童看寺裏藏的經變圖畫入迷了，等吃飯時候我再去叫他。小孩子，看書總沒錯的。老家人每日下山一次健身。上年紀人，我懶得勞動他。你冷嗎？”
    蘇韌這回真笑了：“書呆子！我不來問你，你還來問我。”
    沈凝皺眉：“可是，已經熱炕了的。怎麽還冷？”
    蘇韌推開房門，廊下果然有個爐子。他把爐子抬進屋子，加了點煤塊，扇撥熱了才說：“你還是不會照顧你自己。帝京城裏都是燒了炕還燒爐子，才能過得去冬。何況你住在山裏呢？你出獄之後，是不是病了？若沒好利索，我勸你還是另找個暖和地躲躲。”
    沈凝側頭，低聲說：“我記得你的話，出獄後死活都不碰‘烏香’了。戒毒活像蛻皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若將來我有所成就，嘉墨你的恩情我永遠都不會忘的。”
    他好像動了感情，眼中濕潤。
    蘇韌擦手，笑道：“這是好事。青年理當‘盡忠望君恩，以古賢為戒’，萬不可沉湎酒色毒賭。將來你能做到清流忠臣，我還要多謝上蒼，哪裏會要你感激？”
    沈凝一時說不出話，打開書案旁的一個木匣子。木匣刻著連枝蝙蝠，油漆新亮，精美異常。
    隻聽沈凝錚錚道：“做忠臣，理當死忠。躋身清流？非我誌向。哲人說：‘君子群而不黨，小人黨而不群’。讀書人本不該結黨。看清流這些年的所作所為，給朝廷帶來了什麽好氣象？光知道排斥異己，明哲保身。犧牲了應天府讀書人，再犧牲翰林院同仁？不能光怪蔡黨步步緊逼，清流局限於黨派不爭氣，也是事實。我還不算君子，但知道率性而為，乃是大道。我寧死也不同流合汙。”
    蘇韌點了點頭。他咀嚼“小人黨而不群”六個字，自己雖暗附蔡黨，跟蔡黨人也不是一心。
    他不想在沈凝麵前流露情緒，便轉了話頭：“這木盒子精致，可是江南家裏帶來的？”
    沈凝搖頭：“不是。這是家父的友人贈送的。我來寺的第一日，它就放在案上。我用它儲信。前幾天，翰林院掌院學士楊映先生來此寺觀賞鐵樹，曾邂逅我。昨日派人送了這個帖子來，邀請我入‘履霜社’。我不高興去，但找不出理由退卻。我少年曾與楊掌院通信，向他討教五經，算是有師生之誼吧。”
    蘇韌大感興趣。楊映曾做過他入內閣考試的考官，為人極倨傲。履霜社是近年來士林“雅集之地”，一經入社，就身價倍增的。他的清高同事徐隱，就是成員。難道沈凝要放棄這種他人羨慕的機會？他想到這裏，勸說道：“楊掌院的麵子，履霜社的名聲，都不該辜負。你隻要抱著做詩閑遊的心情去，不要想太多。考慮黨不黨的，反而有失灑脫，顯得頑固。你剛入京，既有憂國憂民的抱負，就盡量不要得罪人。多一個朋友，總比多一個敵人好。那種帖子，我這種官吏，是一生都不能收到的。”
    沈凝搖了搖頭。
    蘇韌以為他還要反駁，他卻說：“好吧，我去。到時候，嘉墨，你跟我一起參加該社，願意嗎？”
    蘇韌喉結一動，心思搖曳。他權衡片刻，才說：“我怎麽好入社呢？不請自去，本來不禮貌。何況我不算文人雅士，也沒經曆過科舉。我雖然努力學詩，但做的很不成體統……”
    沈凝不以為然，堅持說：“你是我的好友恩人，為何不能去？我在應天府學的師友被奸臣逼死大半，你代替他們去，有何不可？清流已入末路，要改變舊風，才會有前途。從你我開始，做個嚐試。放心，我會與你共同進退，拒絕你，便是拒絕我。”
    沈凝說話十分認真，兩眼盯著蘇韌。蘇韌不由自主，“嗯”了一聲，算是答應。
    有女人的笑聲傳來：“蘇嘉墨！你又在哪裏哄人呢？”
    那笑聲中氣十足，叫蘇嘉墨三個字，更是洪亮。
    沈凝吃驚，眯起眼，才看清門前那位女郎。不用說，來人正是譚香。
    蘇韌咳嗽一聲，耳語說：“卓然，這是內人。她並沒死。此話太長，以後說吧。你我在獄裏的事情，內人並不知詳情。”他知道沈凝極愛惜名聲，因此從未和譚香說過沈吸毒等醜事。
    “阿香，這是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，揚州人。”
    沈凝肅立躬身道：“蘇夫人，失敬失敬。”
    譚香道了萬福，眼瞅著沈凝，毫不含糊。沈凝頗不好意思，幹咳幾聲。
    譚香這才笑著說：“怪不得我眼皮跳，原來遇到了大同鄉。沈大哥，我沒想到能見到你，隻帶了這個，請你咬嚐一口吧。”她伸出手心，遞到沈凝嘴邊。
    沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看蘇韌。
    蘇韌笑說：“這是帝京的特產凍柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”
    沈凝把柿子捧到唇邊咬破，吸了一口，眉頭皺了皺。
    譚香杏眼如絲：“不好吃嗎？”
    沈凝老實說：“差強人意。我吃不慣北方東西。”
    譚香笑了：“那不好，你一定要習慣起來。我從前也吃不慣，但我們家弄到零食不容易，我就對自己說：我愛吃，我愛吃。怪了，如今我真的愛吃北方東西了。這柿子又香又甜，還去火氣。三九天，滿大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”
    沈凝聽她粗著嗓門學吆喝，忍俊不禁：“蘇夫人天性率真，在下聆聽教誨。”
    譚香擺手：“別叫夫人，我別扭。你喊我譚香好了。阿墨，我和他長得有點像呢。”
    蘇韌好奇：“我怎麽沒看出來？”
    譚香說：“我眼睛老愛眯，沈大哥也是眯眯眼。”
    蘇韌咳嗽一聲，沈凝訕訕說：“啊？……我是費眼神多，眼睛不好。”
    這時，遠處有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。還有麽？給我來一個吧。”
    譚香大聲說：“沒有了！”她告訴蘇韌：“大白在這裏。他轉了幾圈，沒跟我進來。咱們出去見他吧。”
    蘇韌沉下臉，想沈凝遲早要認出寶翔，便簡略告訴他，寶翔就是那個老白，微服私訪入獄的。沈凝聽了，微微變色，他拿起手頭的書本，道：“我不大記得這個人。既然是狼狽為奸的唐王爺，還是不見為妙。他跟我，完全不是一種人。我定然不會喜歡他。”
    蘇韌問：“不喜歡的人，就都不應酬嗎？我在內閣當中書，就沒幾個喜歡的嘴臉。”
    沈凝想了想：“今後非要應酬的時候，再應酬也不遲。嘉墨你要討生活，我不能責備。至於我，自幼錦衣玉食，隨心所欲慣了。因此不能委屈自己裝假，與無聊之人說笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼譚香，沒有說完。
    沈凝不想委屈自己和無聊人寒暄。無聊人寶翔也並不想湊上來找他。出了寺廟，譚香微覺遺憾，蘇韌意猶未盡。寶翔讓阿飛牽馬前行，自己繞在蘇韌夫婦後邊。他臉上還是笑嘻嘻毫無芥蒂，但蘇韌明白，寶翔對沈凝也留了心。
    蘇韌覺得，沈凝對自己，無疑信得過。他這種公子哥，雖然很見過世麵，也讀過不少書。但是從小盡是人們奉承他，少有他適應別人，因此始終涉世未深。盡管他待人真誠，手頭撒漫，但不會隱藏，總會招人嫉恨。他真拋卻家人獨自立世，難免遇到重重困難。好在他的家人也有計劃北上，可見是要助他一臂之力。蔡黨樹敵不少，狡兔三穴，為何他不與沈凝交好？
    他想到牛大興對三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是靈通，今後安插在帝京內，充當社會下層中的耳目，還能盡犬馬之勞。
    積雪極深，蘇韌借機勸譚香騎馬。譚香乖乖讓馬馱著，不時回頭望望在雪地裏的連串腳印。
    蘇韌對寶翔提了釋放牛氏夫婦的事。寶翔一口答應，好像看透他的心思，隻說：“孟嚐君還認識雞鳴狗盜呢，你的誌向遠大。隻是那對狗男女搬回鴛鴦胡同，你還打算和他們鄰居？怕是不能吧。要不要我幫你另外找個住處呢？”
    蘇韌搖頭，不願寶翔插手。然而，他想找房子，不是一兩天。貴的弄不起，太次的不如不搬。
    這時，寶翔吹了下呼哨，抹了把鼻尖的汗，忽然說：“有件尷尬事……你曉得麽？是我手下的人胡編闖禍了，但事到如今，隻會越抹越黑，隻好裝作大家都不知道了。”
    “什麽事？”蘇韌警覺，他嗅出不妙的氣味。寶翔從袖子裏，取出一張報紙，恰是順風耳。
    蘇韌道：“這期特刊，我也買過。卻原來是你手下人乘機吹捧錦衣衛，還有一品高官那篇……”他目光凝注在報刊插圖裏的團子臉美女上，頓時覺悟，眼前一黑，差點咬到舌頭……
    寶翔因為嶽父陳琪在府內等候，終不敢太過怠慢。因此入城前，就與蘇家夫婦分別。
    蘇韌得知無意中得罪蔡述的事，心神紊亂，但麵上盡力隱忍。他與譚香雇了輛轎車回家，一路上耳聞譚香笑語，自己僅如應聲蟲般附和一兩聲，弄得譚香摸不著頭腦。
    他重新問起譚香進宮的事，譚香斷斷續續回憶，這才說到了別人當她蔡述姬妾的笑話。
    才到胡同口，他們就見被托付照管兒女的那鄰居大娘紅光滿麵，聚著幾個老婦人嘮嗑。
    譚香道：“大娘，您咋在這地兒呢？咱家蘇甜蘇密呢。”
    大娘笑說：“你小叔子來做客，我就把孩子交給他了。蘇娘子，老身常道是：你相公長得是萬裏挑一的了。誰知你家的叔叔，那真是獨一無二了。”
    譚香茫然，喃喃：“我還有小叔子？我自己怎麽不知道啊……”
    大娘猶自纏住蘇韌，厚著臉皮問：“蘇相公，你兄弟說，他也在官府當差。他有沒有匹配合適的姑娘家呢？”
    蘇韌心說不好，箭步衝向自家宅門。到了門口，他立住了。
    淺灰凍雲，壓著瓦楞。晶瑩雪花，沾在窗紙上。屋內應是燒著大炭火盆，映出一個人的剪影。
    剪影姿態美麗，就像晚霞裏寸寸淡薄的天藍。因為伴隨著孩子們的笑聲，虛幻裏透著幾分真。
    那隻能是一個人：蔡述。他驀然降臨蘇家，有何貴幹？
    譚香性急，衝上去一腳踢開門。蘇韌踱步過去，思索著對策。
    蘇密正在炕邊玩弄皮影偶人。蘇甜和寶寶夾坐在蔡述兩旁，聽他說故事。
    蔡述見是蘇韌夫婦，唇角微翹道：“來了？怎麽不進屋？今日朝拜寺廟，可有趣嗎？”
    蘇韌失神。譚香問：“咦，你來我家做什麽？”
    蔡述的眼睛，明亮能穿透烏雲，他笑道：“鐵樹都能開花，我為何不能帶著寶寶來做客呢？”
    寶寶看到譚香，歡呼雀躍，直喊她“香媽！”
    譚香捧著寶寶的臉蛋，笑容可掬。覺得幾日不見，他又長大了。因為有了寶寶，蔡述帶來的不安，被她遺忘了。
    蘇韌暗吸了一口冷氣。蔡述身穿便服，氣度典雅。同樣是瘦，沈凝稍顯病態。
    蘇甜溜下炕，幫蘇韌捧脫下的外衣。垂發下的小臉，笑如花蕾，她告訴爹：“蔡叔叔今天說了狸貓換太子的故事。”
    蘇韌還給孩子一個笑臉。在妻兒麵前，他不想，也不甘心如平日般卑躬屈膝。他挺直脊梁，默默凝視蔡述，蔡述果然不想在蘇韌家人麵前談正事，隻說：“嘉墨，去你小院裏走幾圈吧。”
    蔡述此人，迅如閃電。跟他打交道，不容過多猶疑。
    才到院中，蘇韌就如實說出邂逅沈凝之事。他輕描淡寫，交待了獄中與沈凝相識的經過。
    蔡述聽了莞爾：“富家子弟，豬狗不如得太多，沈凝是出淤泥而不染。一個人萬貫纏身，卻雅好讀書。可愛！皇家之下，除了我，藏書最多的就是他。但他不會來我的書屋學習，我也不能去閱讀他的藏書。可惜！我和他並存於這個世上，還都打算繼續活下去。可憐！”
    蘇韌心知蔡述不會喜歡沈凝。但他那番話，似乎出自肺腑，不知沈凝聽到，作何感想。
    蔡述接著說：“人家既信賴你，你也不妨多關心他。三九嚴寒，那沈凝既身體孱弱，就不該堅持住在山中。你何不請他來你家下榻呢？”
    蘇韌環顧四壁：“我家……我正打算搬家呢。”
    蔡述悠然說：“長安居，大不易。恰好，我府中新近秘密購了一處小產業閑置。鬧中取靜，風景別致。你盡快搬進去，務必邀請沈凝。那屋中新存入不少書籍，沈凝定會自得其樂。希望你不要怪我多事。”
    蘇韌觀察蔡述，他的表情閑適。冬日小院，因為客人的身姿，顯得素淡而柔暖。話已至此
    ，他隻能答應。屋內譚香和寶寶鬧哄哄的，熱絡如親母子。
    蔡述凝神細聽，淡淡道：“寶寶還真是喜歡那位冒失鬼啊。”
    蘇韌心虛，感到蔡述話裏有話。他稱呼譚香“冒失鬼”，什麽意思？盡管譚香是一向冒失。
    “今晚我要入宮與聖上議事，可以斷定，寶寶不久必將入學。內閣裏，舊的不去，新的不來。你做好事，莫問前程。最近，我會派給你一個肥美差事的。”
    蘇韌點頭，心想還是不要問好。蔡述所謂的美差，說不定是千夫所指，棘手的職務呢。
    蔡述看自己發白的指甲，自嘲道：“我血氣不足，冬日耐不了寒。天色不早，我也要回家準備入宮了。”
    蘇韌躬身，快步走入屋中，叫出寶寶。
    他發現，院中蔡述的目光，有意無意落到譚香身上，教他一陣顫栗。
    譚香拉著寶寶手不肯放，抬臉對蔡述懇求：“留下來吃飯吧，有紅燒羊肉。”
    蔡述不答，牽著寶寶，點頭告辭。
    蘇韌一直送他們到胡同口，三輛遮蓋嚴實的馬車，整齊停放。蔡述抱著寶寶，上了其中一輛。
    他長久審視蘇韌，似笑非笑，卻沒出話。
    認錯，還是不認？進，或是退？蘇韌汗出如漿，在車子啟動那刻，他上前抓住車轅：“大人？大人恕罪！”
    蔡述抱著寶寶，道：“什麽罪？孩子麵前，值得你這樣頂真。”
    寶寶不明白怎麽回事，瞪圓眼。
    蔡述帶著寶寶，蘇韌不便明言，他隻能懇切道：“大人，那個人向來冒失。她不懂禮儀，字也不識。她絕對不是存心冒犯大人權威，也沒有絲毫誣蔑大臣之意。小的也是剛得知風雨聲，大人寬宏，萬望海涵……”
    寶寶糾住蔡述衣襟，焦急問：“怎麽了？”
    蔡述安撫他道：“沒什麽，我們再說別人的事。”
    他放下車簾，聲音極其圓潤：“蘇韌，誰都犯錯。但一句兩句對不起，我是不愛聽的。我告訴你女兒，等我走了，把禮物交給那一位。如果她能做到，我原諒她，並且答應她一件事。如果她不能，無論她多麽不願意，她都必須答應我提出的一個要求。”
    蘇韌不再說話，因為明白毫無意義。
    他回到家中。果然，譚香手捧著一個高麗紙包裹，正對蘇甜說：“那人送給我東西做什麽？”
    蘇韌幫著譚香打開卷紙。夫婦倆麵前，出現了一本古雅字帖。
    這本字帖裏，行書，楷書均有，選的是曆代名帖。
    譚香抱怨：“小蚌殼搞什麽鬼？這本字，他總不見得想我全看懂吧。這裏，還有紅色圈呢，這裏也有。”
    蘇韌出汗。蔡述方才說“無論她多麽不願意，都必須答應。”到底是什麽要求呢？
    禦筆朱色。蔡述的圈，朱紅純正。非但不避諱，還顯得正大光明。
    蔡述在整本字帖內，圈上了八個字。拚湊出來，是這樣的一句話：
    “夫人，識字從今日始。”